บทที่ 28 ไม่มีความต่างอีกต่อไป

บทที่ 28 ไม่มีความต่างอีกต่อไป

แม้จะกล่าวดูเนิ่นนาน ทว่าความจริงแล้วนับตั้งแต่เฉินหลี่เริ่มเปิดฉากโจมตี จนกระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรคลุมหน้าคนแรกสิ้นใจตกตายไปนั้น กินเวลาเพียงชั่วอึดใจเดียวเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรคลุมหน้าอีกคนสัมผัสได้ว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี เขาพยายามจะหลบหนี ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

เขายังไม่ทันได้ก้าวเท้าออกไป การโจมตีของเฉินหลี่ก็ร่วงหล่นลงมาอีกครั้ง

การสังหารแมลงจำนวนนับไม่ถ้วนที่ต้องตายอย่างไม่ธรรมดาในพื้นที่รกร้าง และการควบคุมกล้ามเนื้อในระดับละเอียดลึกซึ้ง ได้หล่อหลอมให้ "ดัชนีพลังลมปราณ" ของเขามีความแม่นยำอย่างหาที่เปรียบมิได้ ไม่ว่าเจ้าจะบินได้โฉบเฉี่ยวเพียงใด หรือจะมีวิถีการเคลื่อนที่ที่วิจิตรพิสดารแค่ไหน ก็มิอาจหลบพ้นการจู่โจมของเขาไปได้

เพียงแค่ชั่วลมหายใจ ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรคลุมหน้าก็สั่นสะท้อนครั้งแล้วครั้งเล่า แสงปราณคุ้มกายแตกกระจาย หน้าอกถูกเจาะทะลุ และศีรษะมากกว่าครึ่งระเบิดออกกลายเป็นจุณ

ความจริงแล้วเพียงสามนัดก็เพียงพอแล้ว ทว่าเฉินหลี่เกรงว่าอีกฝ่ายจะดิ้นรนต่อสู้ก่อนตาย หากตีงูไม่ให้ตาย ย่อมอาจนำภัยมาสู่ตนเองได้ในภายหลัง

ในขณะที่เฉินหลี่กำลังมองหาเป้าหมายที่สาม เขาก็พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ผู้บำเพ็ญเพียรคลุมหน้าคนหนึ่งที่ถืออาวุธเวทโล่ซึ่งมีความสูงเท่าตัวคน ได้ปลีกตัวออกจากสนามรบ เขาไม่สนอาวุธเวทของทีมลาดตระเวนสามคนที่พุ่งเข้าใส่ทางด้านหลัง แต่กลับพุ่งตรงมาทางเฉินหลี่อย่างรวดเร็ว

"สหายเต๋าระวัง!" ใครบางคนตะโกนก้องด้วยความตกใจแว่วมาเข้าหู

ทว่าเฉินหลี่กลับดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงใดเลย เขาคล้ายกับเข้าสู่ "สภาวะด่ำดิ่ง" ในการต่อสู้ โดยไม่มีสิ่งใดมารบกวนสมาธิได้แม้แต่น้อย

แม้จะตึงเครียด แม้จะตื่นเต้น ทว่าสมองกลับแจ่มใสยิ่งนัก เขาสามารถจัดการกับสถานการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในสนามรบได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ยันต์คุ้มกายในมือถูกจุดใช้งานอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็บีบกระชับอาวุธเวทในมือไว้แน่น ในใจร่ายคาถาของ "วิชาสำแดงวาจา" อย่างไร้เสียง

ในขณะเดียวกัน "ดัชนีพลังลมปราณ" ก็ยังคงซัดออกไปอย่างต่อเนื่องรวดเร็วประดุจพายุฝน

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรคลุมหน้าจะพยายามหลบหลีกและรีดเร้นพลังปราณในร่างกายออกมาอย่างสุดกำลัง ทว่าเมื่อโล่ถูกโจมตีอย่างหนัก แสงปราณบนโล่ก็เริ่มหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว โล่เริ่มหดเล็กลงจนดูเหมือนจะไม่อาจปกป้องร่างกายได้อีกต่อไป

"อ้า! ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า!" ผู้บำเพ็ญเพียรคลุมหน้าคำรามออกมาด้วยความสิ้นหวังจากลำคอ เขารีบล้วงเอา ยันต์คุ้มกาย ออกมาใบหนึ่งเตรียมจะเปิดใช้งาน

ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ในวินาทีนั้นเอง เฉินหลี่รู้สึกได้ถึงโลหิตที่สูบฉีดพล่านขึ้นสู่สมอง จิตวิญญาณรวมเป็นหนึ่งอย่างแรงกล้า ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกายจ้าแฝงไปด้วยเส้นเลือดแดงฝาด จากนั้นเขาก็เปล่งวาจาเซียนคำรามออกมา

"ไสหัวไป!!!"

วิชาสำแดงวาจาระดับเริ่มต้นของเฉินหลี่ ย่อมไม่อาจส่งผลกระทบต่อเหล่าทรชนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนและมีจิตใจที่เด็ดเดี่ยวได้มากนัก อีกฝ่ายเพียงแค่ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วก็กลับมาเป็นปกติทันที

ทว่าเพียงการชะงักเพียงชั่วครู่นั้น ก็เพียงพอที่จะปลิดชีพของเขาได้แล้ว

เมื่อเขาได้สติกลับมา ดัชนีพลังลมปราณสายหนึ่งก็ระเบิดขาขวาของเขาจนขาดสะบั้น ตามด้วยขาซ้าย...

ผู้บำเพ็ญเพียรคลุมหน้าที่สูญเสียขาทั้งสองข้างไป ร่างกายก็ไม่อาจควบคุมสมดุลได้จนล้มคว่ำลง ในชั่วพริบตาที่โล่เอียงจนเผยให้เห็นศีรษะ แววตาที่ตื่นตระหนกบนใบหน้ายังไม่ทันจะเลือนหายไป ดัชนีพลังลมปราณอีกสายหนึ่งก็ระเบิดศีรษะของเขาจนแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง

และในขณะนี้ การต่อสู้ทางด้านนั้นก็สิ้นสุดลงเช่นกัน ผู้บำเพ็ญเพียรที่บุกรุกมาทั้งสี่คนไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว ล้วนถูกกำจัดจนสิ้นซาก

ทว่าสนามรบกลับตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของเฉินหลี่เท่านั้น

ดูเหมือนเขายังไม่อาจถอนตัวออกจากสภาวะแห่งการสังหารได้ สายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังยังคงกวาดมองไปรอบๆ ทุกครั้งที่สายตาของเขาตวัดผ่านเหล่าคนในทีมลาดตระเวนที่อยู่เบื้องหน้า ทุกคนต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหงื่อกาฬไหลพรากด้วยความตึงเครียด ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

"สหาย... สหายเต๋าเฉิน ดูเหมือนทุกอย่างจะจบลงแล้ว" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่เดินตามเฉินหลี่มาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติ จึงลอบกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยเตือนอย่างระมัดระวัง

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว ทั้งหมดถูกสหายเต๋าเฉินกำจัดไปหมดแล้ว" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อยู่ข้างๆ รีบกล่าวเสริมทันที

"แฮก แฮก... เป็นข้าที่ตึงเครียดเกินไปหน่อย" เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็เริ่มผ่อนคลายลง พลางหัวเราะเยาะตนเองเบาๆ

"ฮ่าๆ นั่นสินะ... ตึงเครียดมากจริงๆ" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งฝืนยิ้มประจบ

จะมิให้ตึงเครียดได้อย่างไรกัน! แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ทันได้ขยับอาวุธเวทเลยแม้แต่นิดเดียว หรือแม้แต่ยันต์สักใบก็ยังไม่ได้ใช้ ทว่าเมื่อเห็นเฉินหลี่จัดการการต่อสู้ในครั้งนี้ได้อย่างง่ายดายภายในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ หัวใจของพวกเขาก็ยังคงเต้นรัวแรงมาจนถึงตอนนี้

ทีมลาดตระเวนที่เหลืออีกสามคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขามองหน้ากันแล้วรีบเดินเข้ามาหา

"ขอบคุณสหายเต๋าและทุกท่านที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ พวกเราทั้งสามคนซาบซึ้งใจยิ่งนัก มิเช่นนั้นพวกเราคงต้องแย่เป็นแน่ น่าเสียดายที่สหายเต๋าเฉิมมู่ยวี่และสหายเต๋าจางหลันต้องมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้" ผู้นำทีมลาดตระเวนประสานมือคารวะพลางกล่าวด้วยความสลดใจ

"สหายเต๋าเอ่ยหนักเกินไปแล้ว ทุกท่านออกมาลาดตระเวนก็เพื่อความสงบสุขของเพื่อนบ้านในตรอกนี้ ถือเป็นการกระทำที่เปี่ยมด้วยคุณธรรม เมื่อพบเจออันตรายพวกเราจะนิ่งดูดายได้อย่างไร" เฉินหลี่ฝืนกล่าวคำพูดตามมารยาทออกไป

กลิ่นคาวเลือดที่นี่เริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เศษซากศพที่นอนตายอย่างน่าสยดสยองหลายศพในที่ไกลๆ วนเวียนเข้ามาในสายตาของเขาเป็นระยะ

เขารู้สึกว่าตนเองกำลังจะคุมสติไว้ไม่อยู่ ร่างกายอดไม่ได้ที่จะสั่นเทา ยามต่อสู้เขายังคงรู้สึกตื่นเต้น เลือดลมสูบฉีดและมีสมาธิแน่วแน่ ทว่ายามที่ได้สติกลับมาเช่นนี้ เขากลับรู้สึกว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดกำลังหดหายไป มือไม้และแขนขาต่างเริ่มอ่อนแรงจนควบคุมไม่อยู่

"ในเมื่อจัดการเสร็จแล้ว ข้าขอตัวลาก่อน" เฉินหลี่กล่าวพร้อมกับหันหลังเตรียมจะเดินจากไป หากไม่รีบไปตอนนี้คงได้เสียหน้าเป็นแน่

"เอ๋ สหายเต๋า เดี๋ยวก่อน! ของมีค่าที่ชิงมาได้ในครั้งนี้ยังไม่ได้แบ่งกันเลยนะ!" คนในทีมลาดตระเวนคนหนึ่งร้องตะโกนเรียก

เมื่อนึกถึงของมีค่าเหล่านั้นที่แปดเปื้อนไปด้วยเลือดมนุษย์ เดิมทีเฉินหลี่ตั้งใจจะกล่าวอย่างสง่างามว่าไม่ต้องการ ทว่าคำพูดที่หลุดออกมาจากปากกลับกลายเป็น: "เปลี่ยนเป็นหินปราณมอบให้ข้าจะดีกว่า!"

จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า: "ข้าชื่อเฉินหลี่ อาศัยอยู่ข้างบ้านสหายเต๋าโจวหง"

...

"สหายเต๋าเฉินท่านนี้ช่างซ่อนคมไว้ลึกซึ้งนัก มีท่านใดเคยเห็นวิชาอาคมที่น่าหวาดกลัวเช่นนี้มาก่อนหรือไม่?" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่เดินตามเฉินหลี่มา กระซิบถามเบาๆ

"ดูไปแล้วคล้ายกับ 'ดัชนีพลังลมปราณ' มาก ทว่าวิชานี้จะมีอานุภาพมหาศาลขนาดนี้เชียวหรือ?" คนในทีมลาดตระเวนคนหนึ่งกล่าวพลางทดลองซัดดัชนีพลังลมปราณลงบนพื้นดิน

"แปะ"

บนพื้นดินที่อ่อนนุ่มปรากฏหลุมตื้นๆ ขนาดเท่าหน้าปากชามใบหนึ่งเพียงเท่านั้น

อานุภาพเพียงเท่านี้ หากใช้สังหารสัตว์ป่าทั่วไปย่อมเพียงพอ ทว่าหากคิดจะทำเหมือนสหายเต๋าเฉินท่านนั้นที่ซัดพลังข้ามระยะทางหลายสิบเมตร จนทำลายแสงปราณคุ้มกายของยันต์คุ้มกายได้ในสองนัด และปลิดชีพผู้บำเพ็ญขัดเกลาปราณขั้นกลางได้ในสี่นัดนั้น ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป

เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเพียงอาคมพื้นฐานของขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

"บางทีอาจจะเป็นวิชาลับที่แข็งแกร่งอย่างหนึ่งที่เราไม่รู้จักก็เป็นได้"

...

เฉินหลี่เดินเข้าบ้านแล้วปิดประตูลงกลอน

เขารีบหยิบโถใส่น้ำขึ้นมา แล้วดื่มกินอย่างบ้าคลั่ง

"เพล้ง!"

ทันใดนั้นมือก็พลันอ่อนแรง โถน้ำตกลงพื้นแตกกระจายเป็นเศษซาก

"ฟู่ว!"

"ในที่สุดข้าก็ฆ่าคนแล้ว..." ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่

ในยามนี้ไม่ใช่เพียงร่างกายที่สั่น แต่ดวงใจของเขาก็สั่นไหวเช่นกัน แม้เขาจะล่วงรู้มานานแล้วว่าสักวันต้องมีวันนี้ ทว่าก็นึกไม่ถึงว่าจะมาถึงเร็วเพียงนี้

เมื่อพละกำลังแข็งแกร่งขึ้น หัวใจก็เริ่มมีความกระหายอยากจะลองวิชา ในคืนนี้ความจริงเขาจะปิดประตูเงียบอยู่แต่ในบ้านก็ได้ ทว่าสัญชาตญาณความรุนแรงที่ซ่อนอยู่ในร่างกายกลับขับเคลื่อนให้เขาเดินออกมาอย่างน่าประหลาด

คนสามคนที่มีชีวิตจิตใจ กลับถูกเขาสังหารไปราวกับฆ่าไก่เพียงแค่ขยับปลายนิ้วไม่กี่ครั้ง และร่ายคาถาเพียงคำเดียว!

"ในโลกใบเก่า สังคมเปลี่ยนคนให้กลายเป็นปีศาจ ในยามนี้ข้าไม่ได้กลายเป็น 'ปีศาจ' ตนนั้นไปแล้วหรือ... สุดท้ายข้าก็ถูกโลกใบนี้กลืนกินจนกลายเป็นส่วนหนึ่งไปเสียแล้ว" เขาถอนหายใจออกมาในใจ

เฉินหลี่ก้มมองมือทั้งสองข้างของตน มือยังคงสะอาดสะอ้าน ไม่ได้แปดเปื้อนเลือดแม้เพียงนิด ทว่าเขาก็รู้ดีว่า จากนี้ไปสภาพจิตใจของเขาจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป และจะไม่มีความต่างจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในเขตสลัมแห่งนี้อีกต่อไปเช่นกัน