ตอนที่ 29 นี่เป็นความลับนะ

ตอนที่ 29 นี่เป็นความลับนะ

ดันโซเดินไปยังภูเขาด้านหลังโคโนฮะ แล้วเข้าสู่ฐานของหน่วยราก

"จิน"

ดันโซนั่งลงหน้าโต๊ะทำงานตัวหนึ่ง ไม่รู้ว่าเขาจงใจหรือไม่ โต๊ะตัวนี้เหมือนกับโต๊ะทำงานในห้องทำงานโฮคาเงะแทบทุกอย่าง

ทันทีที่ดันโซพูดจบ ก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าโต๊ะทำงาน คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น เงียบงันรอรับคำสั่งจากดันโซ

"ความคืบหน้าเป็นยังไงบ้าง"

"เนตรวงแหวนหมายเลขหนึ่งถูกปลูกถ่ายเข้าไปในร่างตัวอย่างเรียบร้อยแล้ว แต่ปฏิกิริยาต่อต้านรุนแรงมาก คาดว่าอีกประมาณหนึ่งเดือนก็จะเกิดเนื้อตาย และในช่วงเวลานี้จะมีอาการผิดปกติในการดำรงชีวิตหลายอย่าง"

จินก้มหน้ารายงานอย่างรวดเร็ว

"ต่อ"

ดันโซย่อมรู้ดีว่าผู้ใต้บังคับบัญชายังพูดไม่จบ

"ทราบ เนตรวงแหวนหมายเลขหนึ่งเมื่อปลูกถ่ายเข้าสู่ร่างตัวอย่าง จะกระตุ้นให้จักระธาตุหยินระเบิดออกมาเป็นจำนวนมาก และร่างตัวอย่างก็ไม่มีความสามารถควบคุมเนตรวงแหวนหมายเลขหนึ่งให้เข้าสู่สภาวะกระจกเงาหมื่นบุปผาได้

อีกอย่าง ตอนนี้พวกเราขาดนินจาแพทย์ที่มีฝีมือผ่าตัดยอดเยี่ยม ปัจจุบันกำลังเร่งฝึกอย่างฉุกเฉินอยู่ แต่คาดว่าผลลัพธ์คงไม่อาจไปถึงระดับที่น่าพอใจ"

หลังรายงานจบ จินก็ก้มหน้าลงและไม่พูดอะไรอีก

"อย่างนั้นเหรอ... ดวงตาของคางามิกลับใช้งานได้ยากขนาดนี้เชียวหรือ นินจาแพทย์..."

ดันโซนึกถึงโฮคุเก็น ขณะที่ก่อนหน้านี้นานมากแล้ว เขาเคยไปขอตัวโฮคุเก็นจากซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แต่ผลลัพธ์ก็เดาได้ไม่ยาก หน่วยรากขาดนินจาแพทย์ฝีมือดี ทำให้การทดลองหลายอย่างไม่อาจดำเนินต่อได้

"ออกไปได้"

"ทราบ"

ทั่วทั้งห้องทำงานใต้ดิน เหลือเพียงดันโซนั่งอยู่ลำพังในเงามืด ถือปากกาเขียนอะไรบางอย่างลงบนโต๊ะไม่หยุด

…..

วันถัดมา

ภายในเขตตระกูลเซ็นจู

"สรุปก็คือเธอเล่นพนันทั้งคืนงั้นเหรอ เงินแค่นั้นเล่นได้ทั้งคืน แบบนี้ระหว่างทางเธอคงไม่ได้ชนะมาบ้างสักตาหรือสองตาหรอกนะ"

โฮคุเก็นมองซึนาเดะที่กำลังหาวหวอดๆ อยู่ตรงหน้า จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบเบิกตากว้างถามทันที

"เอ่อ คือว่า คือว่า คือว่า... จะว่าชนะก็ไม่ได้ชนะหรอก แค่ฉันติดหนี้ไว้หน่อยเดียว เลยเล่นได้นานขนาดนั้น"

ซึนาเดะที่กำลังหาวอยู่พลันลนลานขึ้นมา รีบใช้นิ้วทำท่าประกอบ

"เท่าไหร่"

พอได้ยินแบบนั้น โฮคุเก็นก็ถอนหายใจโล่งอก ซึนาเดะเล่นพนันเหมือนมีกฎแห่งกรรม ถ้าชนะเมื่อไหร่ต้องมีเรื่องทุกที แค่ไม่ได้ชนะก็พอแล้ว ส่วนติดหนี้จะติดได้สักเท่าไหร่กัน

"หนึ่งล้านเรียว..."

ซึนาเดะพูดเสียงอ่อน ทำไมกันนะ ตอนนี้โฮคุเก็นให้ความรู้สึกกดดันขนาดนี้ ปกติเวลาแพ้เงินก็ยังไม่รู้สึกแบบนี้เลย

"............ งั้นก็เท่ากับว่าในคืนเดียวเธอแพ้ไปครึ่งหนึ่งของภารกิจระดับ S เลยสินะ ไม่สิ รวมกับหกแสนที่ฉันให้เธอไปด้วย นี่มันเกือบจะเท่าภารกิจระดับ S เต็มๆแล้ว"

มุมปากของโฮคุเก็นกระตุกอย่างอดไม่ได้ ถึงจะเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว แต่พอมาเกิดขึ้นตรงหน้าจริงๆ ก็ยังอดตกใจไม่ได้อยู่ดี

"ก็แค่เล่นเพลินไปหน่อยไม่ใช่เหรอ"

ซึนาเดะยืนอยู่ข้างๆ ไม่หาวแล้ว เอาแต่นิ้วสองนิ้วจิ้มกันไปมา

"เฮ้อ... เมื่อคืนเธอไม่กลับมา งั้นคุณย่าก็คงรอเธอนานเลยสินะ"

โฮคุเก็นหยิบเงินก้อนหนึ่งออกมายื่นให้ซึนาเดะ กำลังจะให้เธอเอาไปใช้หนี้ จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจึงดูประหลาดขณะมองเธอ

"หา คุณย่าเมื่อวานรอฉันเหรอ จบเห่แล้ว ฉันไปคืนเงินก่อนนะ ถ้าคุณย่าถามก็บอกว่าฉันยังไม่กลับมา"

ซึนาเดะคว้าเงินจากมือโฮคุเก็นไป แล้วหันตัวเตรียมวิ่ง แต่พอเพิ่งหันกลับมาก็เห็นอุซึมากิ มิโตะพานาวากิกับคุชินะยืนอยู่ด้านหลัง กำลังยิ้มมองเธออยู่

"คือว่า... อรุณสวัสดิ์คุณย่า"

ทั้งตัวของซึนาเดะแข็งทื่อ ยกมือขึ้นโบกเบาๆ ส่วนนาวากิกับคุชินะต่างก็มองเธอด้วยสายตาเวทนา

"เช้าจริงๆ นั่นแหละ เหนื่อยไหม อยากพักสักหน่อยหรือเปล่า"

อุซึมากิ มิโตะยิ้มพลางพูดกับซึนาเดะ แต่ภาพนี้ในสายตาของซึนาเดะกลับยิ่งทำให้เธอตื่นตระหนก เพราะนี่คืออาการที่มิโตะโกรธมากที่สุด

"หนูผิดไปแล้ว"

ซึนาเดะรีบประกบมือเหนือศีรษะแล้วนั่งคุกเข่าตรงหน้ามิโตะทันที ความลื่นไหลของฉากนี้ทำให้โฮคุเก็นตะลึงไปเลย

"ไม่เป็นไรหรอก แต่พรุ่งนี้คุณย่าก็จะไปแล้ว ซึนาเดะไม่คิดจะอยู่กับคุณย่าให้มากกว่านี้หน่อยเหรอ"

คำบ่นสั่งสอนที่คุ้นเคยไม่ได้ดังเข้าหู แต่กลับเป็นประโยคที่ไม่อยากได้ยินที่สุด

"ทำไมเร็วจัง..."

โฮคุเก็นขมวดคิ้ว ตรวจดูร่างกายของมิโตะอย่างละเอียด แล้วก็พบว่าภายใต้ร่างกายนั้น พลังชีวิตเหลืออยู่ราวกับเปลวเทียน ราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ

"คุณย่า..."

โฮคุเก็นมองมิโตะด้วยสีหน้าตกตะลึง ตอนที่เขารับรู้สภาพร่างกายของมิโตะ เขากลับพบว่ามิโตะไม่ได้สูญเสียพลังชีวิตไปตามกาลเวลา แต่ใช้พลังชีวิตภายในร่างของตัวเองสร้างเป็นทางผ่านขึ้นมา

นั่นหมายความว่าเดิมทีมิโตะสามารถมีชีวิตต่อไปได้แท้ๆ แต่เป็นเธอเองที่ต้องการความตาย

"ฮึๆ โฮคุเก็น นี่เป็นความลับนะ"

มิโตะส่ายหน้าเบาๆ หยุดคำพูดต่อจากนั้นของโฮคุเก็นเอาไว้

ด้วยร่างกายของตระกูลอุซึมากิ พลังชีวิตที่ได้รับจากฮาชิรามะ บวกกับเก้าหางและผนึกหยิน จะเป็นไปได้อย่างไรที่เธอจะใกล้ตายเร็วขนาดนี้

เพียงแต่เธอไม่อยากเผชิญหน้ากับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้เท่านั้น

อีกทั้งสงครามก็ปะทุขึ้นแล้ว ในฐานะจินชูริกิของเก้าหาง แน่นอนว่าเธอก็ต้องออกสู้เพื่อหมู่บ้านด้วย แต่มิโตะเกลียดสงคราม

สามีของเธอใช้ทั้งชีวิตเพื่อสันติภาพ ส่วนเธอไม่อยากก้าวขึ้นสู่สนามรบแม้แต่ก้าวเดียว ในช่วงเวลาก่อนจะได้ไปพบฮาชิรามะอีกครั้ง อีกอย่าง เธอคิดถึงผู้ชายคนนั้นเหลือเกิน ผู้ชายที่เคยใช้วิชาธาตุไม้สร้างผลไม้ให้เธอกิน

"ผมเข้าใจแล้ว..."

โฮคุเก็นพยักหน้าเงียบๆ

"โฮคุเก็น ไปทำอะไรให้ทุกคนกินหน่อยเถอะ ของที่เธอทำน่ะ คุณย่าอย่างฉันได้กินน้อยลงทุกทีแล้วนะ"

อุซึมากิ มิโตะลูบศีรษะโฮคุเก็น ยิ้มพลางชี้ไปทางครัวที่อยู่ไม่ไกล

"ซึนาเดะ เข้ามากับฉัน"

โฮคุเก็นไปทำอาหารแล้ว อุซึมากิ มิโตะพูดกับซึนาเดะหนึ่งประโยคก่อนเดินเข้าไปในห้อง ซึนาเดะก็รีบลุกขึ้นตามไปทันที ชั่วขณะหนึ่ง ในลานจึงเหลือเพียงคุชินะกับนาวากิสองคนที่มองตากัน

พอโฮคุเก็นทำอาหารเสร็จและออกมา ในลานก็มีคนนั่งกันเต็มแล้ว มิโตะกับซารุโทบิ ฮิรุเซ็นรวมถึงคนอื่นอีกสองสามคนนั่งดื่มชาอยู่ ส่วนนามิคาเสะ มินาโตะก็นั่งคุยอยู่กับคุชินะและนาวากิ

มีแต่ซึนาเดะที่ไม่เห็น คงจะไปพักแล้ว

"โอ้ พวกเรามาถูกเวลาพอดีเลยนี่นา โฮคุเก็นน้อย ไม่รู้ว่าพวกเราจะมีวาสนาได้ชิมบ้างไหม"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นที่กำลังพูดคุยกับอุซึมากิ มิโตะอยู่ ย่อมเห็นโฮคุเก็นที่กำลังยกอาหารออกมา

"ท่านโฮคาเงะ"

โฮคุเก็นก้มตัวเล็กน้อยเป็นการทักทายซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ส่วนคนไม่กี่คนข้างๆเขา น่าจะเป็นผู้ช่วยโฮคาเงะในปัจจุบัน แต่คนที่อ้วนพีทั้งตัวแล้วจ้องอาหารในมือเขาไม่วางตา คงจะเป็นอาคิมิจิ โทริฟุ ศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สองที่แทบไม่มีตัวตนที่สุด

แต่ก็ว่าเถอะ... ไอ้คนตายนี่จ้องเขาอยู่ทำไม

โฮคุเก็นเหลือบมองชิมูระ ดันโซตาเดียว ที่ตั้งแต่เขาออกมาก็เอาแต่จ้องเขาอยู่ตลอด

"โฮคุเก็นไม่ได้ทำเผื่อคนมากขนาดนี้หรอก ฮ่าๆๆ แค่พวกเธอแวะมาดูคนแก่คนนี้ก็ดีมากแล้ว พวกเธองานยุ่งกันทั้งนั้น รีบกลับไปจัดการธุระของตัวเองเถอะ พรุ่งนี้ค่อยมากันอีกทีตอนเย็น"

อุซึมากิ มิโตะพูดด้วยรอยยิ้ม เธอที่สามารถรับรู้ความดีความชั่วได้ มองบรรดาศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สองตรงหน้าแล้วภายในใจเต็มไปด้วยความผิดหวัง โดยเฉพาะกับดันโซ

เจตนาร้ายที่เขามีต่อโฮคุเก็น แทบจะล้นออกมาจากตัวอยู่แล้ว

(จบตอน)