ตอนที่ 23 นายเลือกคนที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่งแล้ว

ตอนที่ 23 นายเลือกคนที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่งแล้ว

มินาโตะมองใบหน้าของโฮคุเก็น พลางนึกถึงแนวคิดบางอย่างที่โฮคุเก็นเคยคุยกับเขาเมื่อตอนเด็ก

“โคโนฮะคือบ้านเกิด แต่โคโนฮะในตอนนี้... สิ่งที่ฉันเห็นยังน้อยเกินไป ตอนนี้เลยยังตอบคำถามนี้ไม่ได้”

นามิคาเสะ มินาโตะเดินเข้าไปยืนข้างโฮคุเก็นแล้วตอบออกมา ด้วยความฉลาดแบบมินาโตะ เขาย่อมเข้าใจดีว่าหมู่บ้านต้องมีด้านที่ไม่ดีอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นโฮคุเก็นคงไม่เก็บงำอะไรไว้ตลอดหรอก

ตั้งแต่ตอนที่โฮคุเก็นสอนกระสุนวงจักรให้มินาโตะ และกำชับว่าถ้าจะใช้ก็ต้องบอกว่ามินาโตะเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเอง มินาโตะก็เริ่มตระหนักถึงอะไรบางอย่างแล้ว

แต่นามิคาเสะ มินาโตะเองก็ยังไม่เคยเห็นความมืดที่ซ่อนอยู่ในโคโนฮะตอนนี้ ทว่าเขาเชื่อในตัวโฮคุเก็น ถ้าโฮคุเก็นคิดว่ามี อย่างนั้นมันก็ต้องมีแน่

“งั้นก็ค่อยๆ ไปเห็นมันด้วยตาตัวเอง แล้วก็เป็นโฮคาเงะ เปลี่ยนแปลงความมืดทั้งหมดที่นายได้พบเห็น”

โฮคุเก็นหันไปมองเส้นผมสีทองของนามิคาเสะ มินาโตะที่ปลิวไหวตามสายลม โฮคาเงะที่สมบูรณ์แบบที่สุดเอ๋ย ฉันเชื่อมั่นในตัวนายมาโดยตลอดอย่างไม่มีวันหมดสิ้น

“ต่อจากนี้ฉันจะเล่าเรื่องของคุชินะกับคุณย่ามิโตะให้นายฟัง ตั้งใจฟังให้ดี”

หลังจากหลับตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายโฮคุเก็นก็ตัดสินใจว่าจะเป็นคนบอกมินาโตะด้วยตัวเอง ใครจะไปรู้ว่าโฮคาเงะรุ่นสามจะเติมแต่งเรื่องบางอย่างเกินจริงหรือเปล่า

“เรื่องของคุชินะงั้นเหรอ? พูดมาเลย!”

พอมินาโตะได้ยินว่าเป็นเรื่องเกี่ยวกับคุชินะ ก็รีบส่งสัญญาณให้โฮคุเก็นพูดต่อทันที

“ในโลกนินจามีสัตว์หางอยู่เก้าตัว และตอนที่โคโนฮะเพิ่งก่อตั้งขึ้น ได้จับสัตว์หางทั้งหมดเอาไว้ ยกเว้นหนึ่งหาง ก่อนจะนำอีกแปดตัวไปแจกจ่ายให้หมู่บ้านนินจาต่างๆ นอกจากหมู่บ้านซึนะ ขณะเดียวกันโคโนฮะก็เก็บตัวที่แข็งแกร่งที่สุดเอาไว้ นั่นคือเก้าหาง

และเพื่อใช้พลังของสัตว์หาง หมู่บ้านนินจาแต่ละแห่งก็ใช้วิชาผนึกผนึกสัตว์หางไว้ในร่างของนินจา นั่นจึงกลายเป็นจินชูริกิ

คุณย่ามิโตะคือจินชูริกิของเก้าหางคนปัจจุบัน ส่วนคุชินะคือคนถัดไป”

พูดมาถึงตรงนี้ โฮคุเก็นเหลือบมองมินาโตะ แต่กลับพบว่ามินาโตะไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย มีเพียงแววตาที่บอกให้เขาพูดต่อ

“...”

ลืมไปเลยว่าเจ้าเด็กซื่อบื้อนี่ยังไม่รู้เลยว่าเก้าหางเป็นตัวตนแบบไหน

“และนินจาทุกคนที่กลายเป็นจินชูริกิของสัตว์หาง จะต้องถูกสัตว์หางทรมาน โดยเฉพาะเก้าหางที่แข็งแกร่งที่สุด”

พอโฮคุเก็นพูดจบก็มองไปที่มินาโตะทันที และแน่นอนว่าใบหน้าของมินาโตะเต็มไปด้วยความกังวล

“แต่ตระกูลอุซึมากิเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการเป็นจินชูริกิ ตระกูลอุซึมากิที่เชี่ยวชาญวิชาผนึกสามารถข่มสัตว์หางได้ในระดับมาก

เพราะงั้นนายไม่ต้องกังวล คุชินะไม่เพียงจะไม่เป็นอะไร แต่ยังจะได้รับพลังอันแข็งแกร่งจากเก้าหางด้วย

แต่ในฐานะจินชูริกิ ก็มีความเสี่ยงที่จะคลุ้มคลั่งได้เหมือนกัน นั่นก็คือการถูกจักระของสัตว์หางส่งผลกระทบ ทว่าอิทธิพลนี้ส่วนใหญ่จะถูกกระตุ้นตามอารมณ์ของจินชูริกิ

เพราะงั้น เรื่องนี้ก็ต้องพึ่งนายแล้ว”

พูดจบ โฮคุเก็นก็ตบไหล่มินาโตะเบาๆ

“หา? ฉันเหรอ? ต้องให้ฉันทำอะไร! ต้องให้ฉันไปเรียนวิชาผนึกงั้นเหรอ!”

พอมินาโตะได้ยินว่าคุชินะต้องการเขา ก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที มองโฮคุเก็นด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

“นาย... ลูกชายนายในอนาคตต้องเป็นไอ้งั่งซื่อบื้ออีกทั้งยังหัวทึบแน่ๆ”

“หา?”

มินาโตะได้ยินแบบนั้นก็ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

“ฉันจะให้นายไปรักคุชินะไง! อย่าให้คุชินะเกิดอารมณ์แบบเกลียดโลก เกลียดคน หรืออะไรทำนองนั้น นายต้องทำให้คุชินะจมอยู่กับความรักหวานชื่นกับนาย

อย่าคิดว่าฉันไม่รู้นะว่าตอนนี้พวกนายขาดแค่ยังไม่ได้สารภาพรักกันเท่านั้น ที่โรงเรียนก็อยู่ติดกันทุกวัน นาวากิบอกฉันมาตั้งหลายรอบแล้ว”

โฮคุเก็นยกมือกุมหน้า ปกติมินาโตะก็ฉลาดไม่ใช่เหรอ ทำไมพอเป็นเรื่องแบบนี้ถึงได้ซื่อบื้อเหมือนไอ้งั่งแบบนี้นะ เซ็นจู โทบิรามะผู้ชั่วร้ายเอ๊ย ที่คุณพูดมาก็ไม่ใช่ว่าจะไร้เหตุผลเลย

“อ๊ะ! ฉัน! ฉันกับคุชินะไม่ได้มีอะไรกันนะ... เอ่อ คือว่า ฉันเข้าใจแล้ว”

มินาโตะหน้าแดงก่ำทันที เดิมทีกำลังโบกไม้โบกมืออธิบาย แต่พอเห็นสายตาเหมือนมองคนโง่ของโฮคุเก็น ก็รีบก้มหน้ายอมรับว่าเข้าใจแล้ว

“การตายของท่านมิโตะเกี่ยวข้องกับเก้าหางด้วยหรือเปล่า?”

คิดอยู่ครู่หนึ่ง มินาโตะก็ยังถามข้อสงสัยในใจออกมา ถ้ามันเกี่ยวข้องจริง คุชินะคงต้องเสียใจมากแน่ เพราะท่านมิโตะคือคนในตระกูลคนเดียวของคุชินะแล้ว

“เกี่ยวอยู่นิดหน่อย แต่ไม่มาก”

โฮคุเก็นส่ายหน้า การตายของอุซึมากิ มิโตะ เกิดจากอายุขัยที่ใกล้จะสิ้นสุดลงอยู่แล้ว

เพียงแต่การย้ายเก้าหางจะทำให้ช่วงเวลานั้นมาถึงเร็วขึ้นอีกหน่อย ตอนนี้โคโนฮะไม่มีใครที่สามารถกดข่มเก้าหางและผนึกเก้าหางเอาไว้ได้อย่างเด็ดขาด

เพราะงั้นจึงทำได้แค่ย้ายเก้าหางเข้าไปในร่างของคุชินะตอนที่อุซึมากิ มิโตะยังมีชีวิตอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น มิโตะที่เชี่ยวชาญวิชาผนึก ยังเป็นนินจาเพียงคนเดียวที่สามารถย้ายเก้าหางเข้าไปในร่างของคุชินะได้อย่างมั่นคง

ถ้ารอให้มิโตะตายแล้วค่อยคิดจะผนึกเก้าหางไว้ในร่างของคุชินะ ผลลัพธ์ก็คือคืนแห่งเก้าหางจะมาเปิดฉากขึ้นที่โคโนฮะล่วงหน้า

โคโนฮะตอนนี้ไม่มีคนที่สามารถกดเก้าหางเอาไว้ได้ เว้นเสียแต่ว่าจะให้โฮคาเงะรุ่นสามขึ้นไปใช้ผนึกมรณะ แต่คิดด้วยก้นยังรู้เลยว่าเป็นไปไม่ได้ แถมตอนนี้โฮคาเงะรุ่นสามจะใช้ผนึกมรณะเป็นหรือเปล่าก็ยังไม่แน่เลย

“ไปเถอะ ตอนนี้นายไปปลอบคุชินะได้แล้ว”

โฮคุเก็นคาดว่าซึนาเดะกับพวกที่เหลือคงคุยกันใกล้จะเสร็จแล้ว เขาจึงหันตัวแล้วใช้วิชาพริบตาหายตัวออกจากหน้าผาโฮคาเงะ

มินาโตะเห็นดังนั้นก็รีบตามไป ระหว่างทางยังครุ่นคิดอยู่ว่าจะปลอบคุชินะยังไงดี

เมื่อกลับมาถึงเขตตระกูลเซ็นจู ทุกคนกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ ฟังมิโตะเล่าเรื่องของเซ็นจู ฮาชิรามะ พอเห็นโฮคุเก็นกลับมา มิโตะก็หยุดเล่า แล้วยิ้มโบกมือเรียกเขา

“คุณย่ามิโตะ”

โฮคุเก็นเดินเข้าไปข้างหน้า จับมือที่มิโตะยื่นออกมาอย่างนอบน้อม

“เด็กดี เรื่องของเธอฉันฟังจากที่ซึนาเดะเล่ามาหมดแล้ว เก่งมากเลยนะ ตอนที่ฮาชิรามะอายุเท่าเธอ ยังเป็นเด็กน้อยที่เอาแต่ไปเล่นตีหินเด้งริมน้ำทุกวันอยู่เลย ฮ่าๆๆๆ”

มิโตะกุมมือของโฮคุเก็นเบาๆ พลางหัวเราะอารมณ์ดีและหยอกล้อฮาชิรามะ

“นาวากิเอ๋ย ย่าอยากกินขนมที่ป้าจิฮานะของเธอทำที่อยู่ทางเหนือของหมู่บ้านแล้วล่ะ ไปถามหน่อยว่าที่บ้านเขายังมีไหม ถ้าไม่มี ก็ให้จิฮานะช่วยทำให้ย่าสักหน่อย แก่แล้วชักจะตะกละนิดๆ”

อุซึมากิ มิโตะลูบหัวนาวากิแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันไปเดี๋ยวนี้เลย!”

นาวากิไม่ได้คิดอะไรมาก พอได้ยินว่าคุณย่าอยากกินขนม ก็ลุกขึ้นออกจากเขตตระกูลเซ็นจูทันที

พอนาวากิเดินไปไกลแล้ว อุซึมากิ มิโตะก็มองไปทางคุชินะอีกครั้ง

“คุชินะ ไปต้อนรับแขกตัวน้อยข้างๆ หน่อยสิ ตั้งแต่เขาเข้ามา สายตาก็ไม่เคยละจากเธอเลยนะ”

“มะ... ไม่มีสักหน่อย! ฉันไปเดี๋ยวนี้แหละ!”

คุชินะหน้าแดงขึ้นมาทันที วิ่งไปข้างมินาโตะแล้วลากมินาโตะออกไป

“โฮคุเก็น ยังจำได้ไหมว่าครั้งหนึ่งฉันเคยถามเธอว่า คิดยังไงกับโคโนฮะ ตอนนี้คำตอบเปลี่ยนไปหรือยัง”

พอได้ยินแบบนั้น โฮคุเก็นก็ได้แต่ก้มหน้าลงเงียบๆ เขาไม่อยากทำให้หญิงชราตรงหน้าผิดหวัง

“เฮ้อ... ฉันแค่อยากให้ในอนาคตเธอไว้ชีวิตเจ้าลิงน้อยนั่นสักทาง ให้เขาลงจากตำแหน่งอย่างสมเกียรติ เดิมทีพวกเขาไม่ได้เป็นแบบนี้ แค่อำนาจทำให้พวกเขาหลงทางไปเท่านั้น”

อุซึมากิ มิโตะถอนหายใจ ก่อนจะมองโฮคุเก็นและเอ่ยขอร้อง เธอไม่อยากให้ลูกศิษย์ของโทบิรามะต้องไปพบเขาทั้งที่ร่างกายชุ่มไปด้วยเลือด

“ฉันจะทำแน่นอน ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปหลังจากโฮคาเงะรุ่นต่อไปขึ้นรับตำแหน่ง”

“อย่างนั้นสินะ เป็นหนุ่มน้อยคนนั้นเมื่อกี้ใช่ไหม จักระของเขาอบอุ่นมากจริงๆ เธอเลือกคนที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่งแล้ว”

อุซึมากิ มิโตะเข้าใจมานานแล้วว่าโฮคุเก็นไม่มีทางขึ้นเป็นโฮคาเงะด้วยตัวเอง และก็รู้ดีว่าหลานของตัวเองเองก็ไม่มีทางได้เป็นโฮคาเงะ ดังนั้นเธอจึงจับตาดูนามิคาเสะ มินาโตะมานานแล้ว และเธอก็มองเห็นพรสวรรค์ของมินาโตะ

แน่นอนว่าเธอยังเห็นความสัมพันธ์ระหว่างมินาโตะกับคุชินะด้วย เธอพอใจในตัวมินาโตะมาก ไม่ว่าจะในฐานะหลักยึดให้คุชินะสร้างความเชื่อมโยงกับเก้าหาง หรือในฐานะอะไรก็ตาม เธอก็พอใจมากทั้งนั้น

(จบตอน)