บทที่ 204 ตอนนี้ข้าไม่มีปัญหาแล้ว

บทที่ 204 ตอนนี้ข้าไม่มีปัญหาแล้ว

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน เสียงร้องประหลาดพลันดังกึกก้องมาจากเหนือหน้าผา

น้ำเสียงนั้นแหลมคมและบาดลึก ไม่คล้ายทั้งเสียงนกหรือสัตว์ร้าย มันสะท้อนไปมาและกระทบเข้ากับผนังหินจนเกิดเป็นเสียงเอคโค่หลายชั้นที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

คาลิฟาเงยหน้าขึ้นมองในทันที ฮาคิแห่งการสังเกตของเธอแผ่ขยายออกไปราวกับระลอกคลื่น ภายในขอบเขตการรับรู้ของเธอ มีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากกำลังพุ่งดิ่งลงมาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

เธอกระชับแส้ยาวที่สั่งทำเป็นพิเศษซึ่งพันอยู่รอบเอวให้แน่นขึ้น พร้อมที่จะจู่โจมได้ทุกเมื่อ

สัตว์ร้ายดุร้ายร่อนลงมาจากท้องฟ้า ร่างกายของพวกมันเหมือนกิ้งก่าที่ถูกขยายส่วนให้ใหญ่ขึ้นหลายเท่า ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเทาอมฟ้า พร้อมด้วยกล้ามเนื้อขาที่เต็มไปด้วยพลังระเบิด

ทว่าเหนือลำคอขึ้นไปกลับเป็นส่วนหัวที่เหมือนไก่ชน มีหงอนสีแดงสดสั่นไหวราวกับเปลวเพลิง จะงอยปากของพวกมันบิดเบี้ยวเป็นรูปฟันเลื่อย โดยปากบนและปากล่างขบประสานกันเหมือนกับกับดักหมี และกรงเล็บของพวกมันก็ทอประกายเย็นเยียบชวนให้ใจสั่นภายใต้แสงแดดอันรำไร

อสูรกายตัวแรกพุ่งกระแทกพื้น กรงเล็บของมันฝังลึกลงไปในไม้ที่ผุพังจนเศษไม้กระเด็นไปทั่ว

จากนั้นตัวที่สอง ตัวที่สาม... สัตว์ร้ายกึ่งนกนับสิบตัวนับร้อยตัวต่างกระพือปีกและร่อนลงบนซากเรือที่อยู่รายรอบ ปิดล้อมดอว์นและคาลิฟาเอาไว้

พวกมันย่ำกรงเล็บอย่างไม่หยุดนิ่ง จะงอยปากขยับเปิดปิดเสียงดัง กึก-กึก ดวงตาสีแดงฉานของพวกมันจับจ้องไปยังมนุษย์สองคนที่อยู่เบื้องล่าง ดูเหมือนจะพยายามข่มขวัญเหยื่อให้หวาดกลัวอย่างสิ้นเชิง

ดอว์นยืนอยู่ที่เดิมแล้วปรายตามองคาลิฟา

"ข้าจะยกหน้าที่นี้ให้เจ้า เป็นโอกาสดีที่จะได้ทำความคุ้นเคยกับความสามารถใหม่ของเจ้า"

"รับทราบค่ะ"

คาลิฟาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือขวาขยับสะบัด แส้ยาวเลื่อนหลุดจากเอวราวกับงูพิษที่พุ่งออกจากรัง วาดเส้นโค้งในอากาศ ปลายแส้ส่งเสียงฟาดดังขวับอย่างเฉียบคม

อสูรกายจ่าฝูงไม่อาจยับยั้งสัญชาตญาณการล่าได้อีกต่อไป ปีกของมันกระพืออย่างรุนแรงขณะที่พุ่งเข้าใส่ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ จะงอยปากฟันเลื่อยเปิดกว้างในองศาที่เหลือเชื่อ เล็งตรงไปยังลำคออันนวลระหงของคาลิฟา

ในวินาทีที่ปากของสัตว์ร้ายสัมผัสกับลำคอของเธอ มันกลับไถลออกไปด้านข้างอย่างประหลาด แรงกระแทกทั้งหมดถูกเบี่ยงเบนไปจนสิ้นเชิง พลาดผ่านหัวไหล่ของเธอไปอย่างหวุดหวิด

ในเวลาเดียวกัน แส้ยาวของคาลิฟาก็ฟาดออกไปราวกับสายฟ้า ตัวแส้สีดำพันรอบลำคออันหนาเตอะของอสูรกายได้อย่างแม่นยำ

เพียงแค่เธอพลิกข้อมือเล็กน้อย ฮาคิแห่งการเสริมพลังก็แผ่ซ่านจากฝ่ามือ เคลือบไปทั่วทั้งเส้นแส้ในพริบตา เมื่อเธอกระชากกลับ แรงสั่นสะเทือนอันน่าสะพรึงกลัวก็ถูกส่งผ่านแส้จนกระดูกคอของสัตว์ร้ายหักสะบั้น ร่างมหึมาของมันแข็งทื่อกลางอากาศครู่หนึ่งก่อนจะร่วงกระแทกพื้น ปลุกฝุ่นควันให้ฟุ้งกระจาย

การจู่โจมครั้งนี้เปรียบเสมือนประกายไฟที่ถูกโยนลงในถังน้ำมัน

สัตว์ร้ายตัวอื่นๆ ต่างพ่นเสียงกรีดร้องที่ทำให้หูอื้อ สัญชาตญาณกระหายเลือดเข้าครอบงำความลังเลใจชั่วครู่จนหมดสิ้น พวกมันพุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทาง กรงเล็บฉีกกระชากอากาศและจะงอยปากสับลงมาเหมือนใบมีด ปิดกั้นพื้นที่ในการหลบหนีจนหมดสิ้น

คาลิฟาสูดลมหายใจลึก ผลักดันพลังของผลซูเบะซูเบะจนถึงขีดสุด กรงเล็บของเหล่าสัตว์ร้ายถากผ่านเสื้อผ้าและจะงอยปากของพวกมันจิกเข้าที่แผ่นหลัง แต่ทันทีที่พวกมันสัมผัสถูกผิวหนังของเธอ กลับถูกเบี่ยงออกไปโดยผิวสัมผัสที่เรียบลื่น พลังโจมตีเหล่านั้นสลายกลายเป็นความว่างเปล่า

การโต้กลับของเธอนั้นสั้นกระชับและถึงแก่ชีวิต แส้ยาวในมือของเธอกลายเป็นสายฟ้าสีดำ บางครั้งพันรอบคอเพื่อหักกระดูกสันหลัง บางครั้งแทงทะลุเบ้าตาเข้าสู่สมอง และบางครั้งกวาดผ่านขาทั้งสองเพื่อให้พวกมันเสียสมดุลและล้มลง

การต่อสู้ดำเนินไปประมาณสิบห้านาที

เมื่อหัวของสัตว์ร้ายตัวสุดท้ายถูกแส้ฟาดจนแหลกละเอียดและทรุดฮวบลง คาลิฟาก็เก็บแส้เข้าที่พร้อมกับหอบหายใจเล็กน้อย บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยซากศพของเหล่าอสูรกาย เลือดไหลนองซึมลงสู่พื้นดิน และกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็คละคลุ้งไปทั่วชั้นบรรยากาศ

เธอกวาดสายตาสำรวจตัวเองและพบว่านอกจากเสื้อผ้าจะรุ่มร่ามเล็กน้อยแล้ว เธอไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่นิดเดียว ประสิทธิภาพในการป้องกันของผลซูเบะซูเบะนั้นเกินความคาดหมายของเธอไปมาก

"ดีมาก เจ้าเริ่มกุมหลักการใช้พลังของผลปีศาจได้แล้ว และการประสานเข้ากับวิชาหกรูปแบบรวมถึงฮาคิก็ดูเป็นธรรมชาติมาก หากฝึกฝนมากกว่านี้ เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม"

ดอว์นเดินเข้ามา ก้าวย่างผ่านกองเลือด เสียงพื้นรองเท้าหนังของเขากระทบกับแผ่นไม้อย่างมั่นคง เขายังคงแสดงท่าทีเฉยเมยต่อภาพเหตุการณ์ที่ราวกับนรกรายรอบตัว

คาลิฟาหันกลับมา ขยับแว่นที่เปื้อนเลือดเล็กน้อยให้เข้าที่ แล้วก้มตัวลงคำนับเบาๆ

"ขอบพระคุณสำหรับคำประเมินค่ะ"

ดอว์นชี้ไปที่ซากศพรอบๆ และระบุถึงจุดประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้

"คราวนี้ ตรวจสอบในท้องของพวกสัตว์ร้ายเหล่านี้ ข้ากำลังหากล่องใบหนึ่งอยู่"

ทั้งสองเริ่มตรวจสอบซากศพของอสูรกายทุกตัวอย่างระมัดระวัง สิ่งที่ดอว์นกำลังตามหาคือกล่องที่บรรจุผลเมระเมระ ตามความทรงจำของเขา ผลปีศาจสายโรเกียนั้นอยู่ในพื้นที่ทะเลแถบนี้และถูกสัตว์ร้ายตัวใดตัวหนึ่งกลืนลงไป

เวลาผ่านไปท่ามกลางการค้นหาที่เงียบงัน แสงแดดระหว่างซอกหน้าผาเริ่มเอียงทำมุม เปลี่ยนจากสีขาวซีดเป็นสีทอง และในที่สุดก็ย้อมไปด้วยสีแดงเข้มของยามโพล้เพล้ สองชั่วโมงผ่านไป ซากศพทั้งหมดถูกผ่าออกและตรวจสอบจนครบ แต่กลับไม่มีวี่แววของกล่องใบนั้น

"ดูเหมือนว่ามันจะยังไม่ถูกกลืนลงไป ค้นหาตามซากเรือเหล่านี้ดู มันอาจจะยังติดอยู่ในเรือลำใดลำหนึ่ง"

ดอว์นยืนขึ้น สะบัดเลือดออกจากมือ และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ได้ข้อสรุปเช่นนี้

คาลิฟากวาดสายตามองไปรอบๆ ซากเรือที่กองพะเนินอยู่ที่ก้นผานั้นซ้อนทับกันราวกับเขาวงกต มีขนาดและยุคสมัยที่แตกต่างกันไป

มีทั้งเรือใบไม้ที่ผุพังจนแค่สัมผัสก็สลายเป็นผง ซากเรือกลไฟที่เต็มไปด้วยสนิม และเรืออีกหลายลำที่มีตราประทับของกองทัพเรือหรือโจรสลัดอย่างชัดเจน การค้นหาให้ทั่วทั้งหมดถือเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก

ทั้งสองแยกย้ายกันไป โดยเริ่มการค้นหาจากซากเรือขนาดใหญ่ที่มีโอกาสเป็นไปได้มากที่สุด คาลิฟารับผิดชอบฝั่งตะวันตก ในขณะที่ดอว์นรับผิดชอบฝั่งตะวันออก

ความมืดมิดของยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เมื่อแสงสุดท้ายจางหายไปจากยอดหน้าผา ความมืดที่ราวกับขุมนรกก็กลืนกินสุสานเรือทั้งหมด คาลิฟานำไฟฉายรุ่นพิเศษจากเวก้าพังค์ออกมาจากเสื้อโค้ทของเธอ แสงที่นุ่มนวลช่วยขับไล่ความมืดมิดรอบตัวออกไปได้หลายเมตร

เธอแทรกตัวเข้าไปในซากเรือสินค้าที่จมอยู่ครึ่งลำ ตัวเรือเอียงทำมุมสามสิบองศา และน้ำทะเลได้ท่วมขังเข้าไปในห้องโดยสารด้านล่างแล้ว เหลือเพียงส่วนบนที่ยังคงโผล่พ้นน้ำ

เศษเครื่องปั้นดินเผาและเครื่องบนโต๊ะอาหารที่ขึ้นสนิมกระจัดกระจายอยู่บนดาดฟ้า กระจกหน้าต่างแตกละเอียดจนหมด รูหน้าต่างสีดำดูราวกับเบ้าตาที่กำลังจ้องมองผู้มาเยือน

คาลิฟาเข้าไปในห้องพักกัปตัน น้ำที่ขังอยู่สูงถึงหน้าแข้งของเธอ โดยมีเศษสิ่งของลอยละล่องอยู่ในน้ำที่ขุ่นมัว เธอสะบัดแส้เพื่อกวนน้ำ โดยให้ปลายแส้สำรวจผ่านเลนตม

ทันใดนั้น ความรู้สึกถึงวัตถุแข็งบางอย่างก็ถูกส่งผ่านเส้นแส้มา

คาลิฟารู้สึกใจชื้นขึ้นมาทันที เธอก้มตัวลงและเอื้อมมือเข้าไปในน้ำที่หนาวเย็นและเต็มไปด้วยโคลน ปลายนิ้วของเธอสัมผัสได้ถึงโครงร่างทรงสี่เหลี่ยม เธอจับที่ขอบแล้วออกแรงดึงมันขึ้นมา

กล่องไม้ใบหนึ่งโผล่พ้นผิวน้ำ มันถูกปกคลุมไปด้วยสนิมหนาเตอะและสิ่งมีชีวิตปรสิต แต่ก็ยังพอจะมองเห็นวัสดุที่ทำจากไม้จันทน์และขอบที่หุ้มด้วยทองแดงได้ลางๆ

คาลิฟาเช็ดโคลนบนพื้นผิวกล่องออกแล้วพบคันสลัก เพียงแค่ขยับเบาๆ เสียง ดังคลิก ก็ดังขึ้น กล่องถูกเปิดออก

ผลไม้ผลหนึ่งวางอยู่อย่างสงบบนผ้ากำมะหยี่ที่บุไว้ด้านใน มันมีลวดลายก้นหอยตามแบบฉบับของผลปีศาจ แต่ผิวเป็นสีส้มแดงราวกับเปลวเพลิงที่กำลังแผดเผา พร้อมด้วยพื้นผิวที่มีลักษณะคล้ายไฟที่วูบวาบ

ผลปีศาจสายโรเกีย ผลเมระเมระ

คาลิฟารีบปิดกล่องทันที เธอถือมันออกจากซากเรือและกระโดดไปตามซากเรือที่เหลือ จนพบดอว์นที่กำลังตรวจสอบซากเรือรบของกองทัพเรืออย่างรวดเร็ว

"ท่านคะ ฉันพบมันแล้วค่ะ"

ดอว์นรับกล่องไปและมองดูผลไม้ข้างใน สีหน้าของเขาปรากฏความพึงพอใจออกมา

"ดีมาก"

เขาเก็บกล่องเข้าไปในมิติลับของเขา

"ภารกิจเสร็จสิ้น ออกไปจากที่นี่กันเถอะ"

ทั้งสองเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม ออกจากนรกรังมดและมุ่งหน้าไปยังวอเตอร์เซเว่น

เมื่อถึงจุดหมาย ทั้งสองสวมผ้าคลุมล่องหนชนิดพิเศษและเคลื่อนที่ผ่านท้องถนนราวกับวิญญาณ คนเดินถนนเดินผ่านพวกเขาไปโดยไม่สังเกตเห็น มีเพียงสัตว์ที่มีสัมผัสไวที่สุดเท่านั้นที่บางครั้งจะมองมาทางพวกเขาด้วยท่าทางไม่สบายใจ

หลังจากมาถึงโรงต่อเรือของทอม ดอว์นและคาลิฟาก็เข้าไปในโรงงานอย่างเงียบเชียบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีคนนอกอยู่รอบๆ พวกเขาก็ยกเลิกการล่องหนที่ด้านหลังกองไม้

ทอมบังเอิญหันกลับมาเห็นทั้งสองปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะและเดินเข้ามาทักทาย เหงื่อบนหน้าผากของเขาเป็นประกายภายใต้แสงแดด

"ดอว์น เจ้าหนู! มาดูเรือของเจ้าอีกแล้วหรือ?"

"ครับ คุณทอม คราวนี้ข้านำบางอย่างมาให้ท่านดูด้วย"

ดอว์นยกมือขึ้น อากาศตรงหน้าฝ่ามือของเขาเกิดระลอกคลื่น วินาทีต่อมา หัวเรือรูปมังกรยักษ์ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า กระแทกลงบนลานกว้างของโรงงาน

แฟรงกี้เป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามา ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"เจ้านี่มันสุดยอดไปเลย!"

ไอซ์เบิร์กวางเครื่องมือลงและเดินเข้ามาเช่นกัน ใบหน้าที่สุขุมของเขาแสดงความประหลาดใจออกมา

"นี่มัน... ฝีมือประณีตของเผ่าคนยักษ์งั้นหรือ?"

ทอมคุกเข่าลง มือที่หยาบกร้านของเขาลูบไล้ไปตามรายละเอียดทุกส่วนของหัวมังกรอย่างแผ่วเบา สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความอยากรู้อยากเห็นเป็นความจริงจัง และจากความจริงจังเป็นความตั้งใจอย่างที่สุด

"ข้าต้องการให้หัวเรือของเรือลำใหม่สร้างตามแบบจำลองนี้"

ดอว์นเข้าประเด็นโดยตรงและระบุความต้องการของเขา

ทอมยืนขึ้นและลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"มันเป็นไปได้ แต่เจ้าหนู ข้าต้องเตือนเจ้าหน่อยนะว่าเจ้ามีความต้องการมากเกินไป"

"แค่เงื่อนไขที่ว่า ต้องสามารถรองรับคนยักษ์โบราณได้ ก็บังคับให้ข้าต้องขยายขนาดของเรือทั้งลำไปจนถึงระดับเรือรบของเผ่าคนยักษ์แล้ว"

"จากนั้นเจ้ายังต้องการให้ยกเว้นห้องพิเศษห้องนั้น ห้องอื่นๆ ทั้งหมดต้องเป็นขนาดสำหรับมนุษย์ร่างสูง ซึ่งหมายความว่าโครงสร้างภายในต้องได้รับการออกแบบใหม่ทั้งหมด! ทั้งท่อสายไฟ การเดินระบบ และการวางผังห้องล้วนต้องการการจัดการเป็นพิเศษ!"

"สรุปง่ายๆ คือ เรือลำนี้ดูเหมือนเรือยักษ์จากภายนอก แต่ภายในมีไว้สำหรับคนปกติ โดยมีเพียงห้องขนาดมหึมาสำหรับคนยักษ์โบราณยัดไว้ตรงกลาง"

"นี่ยังไม่รวมที่เจ้าต้องการให้มันบินได้อีกนะ ความต้องการในการออกแบบเหล่านี้ทำให้ปริมาณงานมากกว่าเรือธรรมดาทั่วไปเกินห้าเท่า!"

หลังจากสรุปจบ ทอมก็ถอนหายใจ "ข้าปฏิเสธคำสั่งซื้ออื่นๆ ทั้งหมดเพื่อทุ่มเทให้กับการต่อเรือของเจ้าเพียงอย่างเดียว แต่ถึงกระนั้น มันก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปีจึงจะเสร็จสมบูรณ์"

ดอว์นฟังอย่างสงบโดยไม่มีทีท่าว่าจะไม่พอใจ เขาพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้าเข้าใจ คุณภาพต้องมาก่อน เรื่องเวลาสามารถขยายออกไปได้"

เขายกมือขึ้นอีกครั้ง เปิดมิติลับออก มัดธนบัตรเบรีทะลักออกมาเหมือนน้ำตก กองพะเนินจนกลายเป็นภูเขาย่อมๆ บนลานกว้าง

ทอมนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกับตบไหล่ดอว์นอย่างแรง

"ตอนนี้ข้าไม่มีปัญหาแล้ว!"