บทที่ 203 เรือรบเผ่าคนยักษ์ในนรกรังมด

บทที่ 203 เรือรบเผ่าคนยักษ์ในนรกรังมด

ผลปีศาจสายพารามีเซีย ผลสึเบะ สึเบะ

ดอนหยิบผลไม้ขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดในมืออยู่ครู่หนึ่ง ผลไม้นี้มีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเล็กน้อย มีน้ำหนักพอประมาณ และให้สัมผัสที่เย็นเยียบ หลังจากยืนยันว่าลักษณะของผลไม้ตรงตามคำบรรยายในความทรงจำทุกประการ เขาก็ยื่นมันให้กับแคลิเฟอร์ที่อยู่ข้างกาย

"กินซะ"

แคลิเฟอร์รับผลไม้ไป ประกายแห่งความยินดีพาดผ่านดวงตาภายใต้กรอบแว่นของเธอครู่หนึ่ง ก่อนที่เธอจะกลับมาสำรวมท่าทีได้อย่างรวดเร็ว

ในบรรดาสตรีของดอน นอกจากกิออนที่ยืนกรานจะฝึกฝนวิชาดาบเพียงอย่างเดียว แคลีเฟอร์คือคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้เป็นผู้มีพลังพิเศษ ดอนเคยถามความประสงค์ของเธอเมื่อเดือนก่อน และหลังจากทราบว่าเธอต้องการเพียง "เป็นพนักงานธุรการอย่างซื่อสัตย์" เขาจึงเลือกผลไม้นี้ให้แก่เธอ

แคลิเฟอร์ไม่ลังเลและกัดผลไม้เข้าไปคำหนึ่ง เมื่อปัจจัยสายเลือดเสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลง ร่างกายของเธอก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างแนบเนียน ชุดเครื่องแบบที่เคยพอดีตัวกลับรัดแน่นยิ่งขึ้น เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบกว่าเดิม

เธอดันแว่นขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มจริงใจที่ปรากฏบนใบหน้า

"เป็นพลังที่น่าสนใจมากค่ะ ฉันชอบมากเลยทีเดียว"

เธอลองก้าวเดินดูสองสามก้าว ฝีเท้าของเธอเบาหวิวผิดปกติ และพร้อมจะลื่นไหลไปได้ทุกเมื่อ

"เจ้าเชี่ยวชาญทั้งวิชาหกรูปแบบและฮาคิทั้งสองฉบับอยู่แล้ว เมื่อรวมกับพลังของผลสึเบะ สึเบะ เจ้าก็มีความสามารถในการเอาตัวรอดเกินพอ"

"ในเมื่อเจ้าอุทิศตนให้กับงานธุรการ ข้าก็จะไม่บังคับให้เจ้าต้องออกไปสู้รบที่แนวหน้า แต่ในยามจำเป็น จงปกป้องตัวเองด้วย"

แคลิเฟอร์น้อมตัวลงเล็กน้อย หางม้าสีบลอนด์ของเธอสะบัดไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว

"ขอบพระคุณสำหรับความเข้าใจค่ะท่านดอน ฉันจะใช้พลังนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด"

ดอนยิ้มบางๆ แล้วหันไปมองคุโระ

"เจ้าทำได้ดีมาก ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป ข้าจะเพิ่มเงินเดือนให้เจ้าอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์"

ประกายความสุขที่ยากจะปกปิดพาดผ่านดวงตาของคุโระ แต่เขาก็ควบคุมอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วและก้มคำนับอย่างนอบน้อม

"ขอบพระคุณอย่างสูงสำหรับความเมตตาครับท่านดอน ผมจะตั้งใจทำงานต่อไปและจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังในความไว้วางใจนี้อย่างเด็ดขาด"

เงินคือสิ่งที่คุโระให้ความสำคัญที่สุด ก่อนที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายของดอน เขาเป็นเพียงโจรสลัดธรรมดาที่มีความคิดละเอียดรอบคอบแต่ไม่มีที่ให้แสดงฝีมือ ได้แต่ฝันว่าจะสะสมความมั่งคั่งผ่านแผนการและการทำงานหนักเพื่อใช้ชีวิตอย่างสมฐานะ

ทว่าในตอนนี้ ค่าตอบแทนที่เขาได้รับจากการทำงานให้ดอนนั้นสูงเกินกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก ไม่เพียงแต่จะมีเงินเดือนที่สูงลิ่ว แต่ยังมีโบนัสจากการทำภารกิจสำเร็จและสวัสดิการต่างๆ อีกมากมาย

ที่สำคัญที่สุดคือเขาเห็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น อิทธิพลของดอนกำลังแผ่ขยายออกไปด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง ตั้งแต่ทะเลอีสต์บลูไปจนถึงแกรนด์ไลน์ จากเครือข่ายข่าวกรองใต้ดินไปจนถึงอาณาจักรการค้าที่ถูกกฎหมาย

คุโระรู้ดีว่าตำแหน่งปัจจุบันของเขามีความหมายเพียงใด หากทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี สิ่งที่เขาจะได้รับในอนาคตย่อมมีค่ามากกว่าเงินทองมากมายนัก

ดอนลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตู

"ข้ากำลังจะไปนรกรังมด ที่นี่มีแผนที่ทะเลบ้างไหม"

ในเมื่อไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะมาเยือนทะเลอีสต์บลู เขาก็ควรจะจัดการทุกอย่างที่ต้องทำในคราวเดียวให้เสร็จสิ้น

คุโระดันแว่นขึ้นและรีบดึงแผนที่ทะเลออกมาจากตู้เก็บเอกสาร แล้วกางลงบนโต๊ะ

แผนที่ทะเลนั้นถูกวาดอย่างประณีต มีการทำเครื่องหมายด้วยหมึกสีต่างๆ เพื่อระบุทิศทางกระแสน้ำ ตำแหน่งของแนวปะการัง พื้นที่อันตราย และเส้นทางที่ปลอดภัย

สองชั่วโมงต่อมา เรือเร็วลำเล็กลำหนึ่งได้แล่นออกจากท่าเรือโลคทาวน์อย่างเงียบเชียบ ทั้งสองคนบนเรือล่องไปนานหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม จนกระทั่งช่วงเย็นของวันที่สอง สีของน้ำทะเลก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป

จากสีฟ้านวลตาค่อยๆ กลายเป็นสีเขียวเข้มขุ่นมัว เริ่มมีวังน้ำวนขนาดเล็กและกระแสน้ำที่ปั่นป่วนปรากฏบนผิวน้ำ ในระยะไกลมีพื้นที่ทะเลที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบปรากฏให้เห็นลางๆ แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ทะเล ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมาจากที่นั่น

ทั้งสองมองหน้ากันและกระโดดลงจากเรือพร้อมกัน กลางอากาศ เท้าของพวกเขาเตะออกไปหลายสิบครั้งในทันที มวลอากาศดูเหมือนจะกลายเป็นขั้นบันไดในขณะที่ทั้งสองก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวบนท้องฟ้า มุ่งหน้าสู่พื้นที่ทะเลที่ปกคลุมด้วยหมอก

หลังจากรุดหน้าไปได้ประมาณสิบนาที เค้าโครงของเกาะแห่งหนึ่งก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นท่ามกลางมลภาวะทางอากาศ

มันเป็นเกาะที่ดูประหลาด มีสีเทาดำโดยรวม พื้นผิวถูกปกคลุมด้วยรูและรอยแยกขนาดต่างๆ เมื่อมองจากระยะไกล มันดูเหมือนรังมดยักษ์อย่างแท้จริง

พื้นที่ทะเลรอบเกาะนั้นอันตรายเป็นพิเศษ หนาแน่นไปด้วยวังน้ำวนและโขดหินโสโครก เสียงคลื่นที่ซัดกระทบโขดหินดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับมีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์นับไม่ถ้วนคำรามพร้อมกัน แต่นั่นไม่ได้สร้างความลำบากให้แก่พวกเขาทั้งสองเลย

ทั้งสองลงจอดบนโขดหินที่ริมขอบเกาะ ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาคือหินภูเขาที่แข็งกระด้าง ผิวสัมผัสหยาบกร้านและเต็มไปด้วยรูพรุน

แคลิเฟอร์หลับตาลง ฮาคิแห่งการสังเกตของเธอแผ่ขยายออกไป

"มีการตอบสนองของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากบนเกาะนี้ค่ะ ปริมาณมหาศาลทีเดียว น่าจะเป็นสายพันธุ์ท้องถิ่นของพื้นที่ทะเลแห่งนี้"

จู่ๆ เธอก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ลืมตาขึ้นแล้วดันแว่นของเธอ

"จะว่าไปนะคะท่านดอน ฉันต้องขอเตือนท่านว่า การพาฉันออกมาเพียงลำพังแบบนี้ ก็นับว่าเป็นการคุกคามทางเพศอย่างหนึ่งแล้วนะคะ"

มุมปากของดอนกระตุกเล็กน้อย และฝ่ามือขนาดใหญ่เท่าพัดของเขาก็ฟาดลงบนบั้นท้ายอันนุ่มนิ่มของเลขาสาวผมบลอนด์

"เลิกเล่นลิ้นแล้วตามข้ามาได้แล้ว"

ใบหน้าของแคลิเฟอร์แดงระเรื่อเล็กน้อยขณะที่เธอรีบเดินตามไป

ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงหน้าผาใจกลางเกาะ ฉากที่ปรากฏตรงนี้นั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

หน้าผานี้สูงร่วมร้อยเมตรและเกือบจะเป็นแนวตั้ง พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรูและช่องว่างขนาดต่างๆ แสงแดดอันเจิดจ้าแทรกผ่านช่องว่างของหน้าผาหิน ทอดแสงลงมาเป็นลำภายในถ้ำ ซึ่งมีฝุ่นละอองเริงระบำอยู่ในแสงสว่างนั้นอย่างชวนฝัน

ภาพที่เห็นเบื้องล่างทำให้ดวงตาของแคลิเฟอร์เบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ซากปรักหักพังของเรือจำนวนมหาศาลกองพะเนินอยู่ที่ก้นหน้าผา สภาพของพวกมันล้วนผุกร่อนและทรุดโทรม ตัวเรือถูกกัดเซาะด้วยลมทะเลและคลื่นลม ส่วนใหญ่ได้กลายเป็นเศษขยะไปแล้ว

เรือบางลำถึงขั้นพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงแผ่นไม้ที่เน่าเปื่อยและชิ้นส่วนโลหะที่เต็มไปด้วยสนิมไม่กี่ชิ้นเท่านั้น

และท่ามกลางซากปรักหักพังที่จมอยู่นั้น สิ่งที่ทำให้ไม่อาจละสายตาไปได้เลยคือเรือรบหัวมังกรที่มีขนาดมหึมาอย่างเหลือเชื่อ

นี่คือเรือใบสามเสาขนาดใหญ่ยักษ์ที่ผ่านการกัดเซาะมานานปี ใบเรืออันกว้างขวางหายไปนานแล้ว เหลือเพียงเศษผ้าขาดวิ่นไม่กี่ชิ้นที่สะบัดไหวไปตามลม

เสากระโดงยักษ์สามต้นที่เคยรองรับใบเรือก็หักออกเป็นหลายส่วนระหว่างการต่อสู้ที่ไม่มีใครทราบที่มา ล้มทับอยู่บนดาดฟ้าเรือหรือปักลงในกองซากปรักหักพังที่อยู่ใกล้เคียง

รอยขีดข่วนลึกนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ทั่วตัวเรือที่มีรูปแบบดุดัน บางรอยดูเหมือนรอยที่เกิดจากการฟันด้วยดาบ ในขณะที่รอยอื่นๆ ดูเหมือนรอยกรงเล็บและฟันของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ มีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าเมตรอยู่ที่ด้านข้างของตัวเรือพร้อมรอยหยักที่ขอบ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง

ถึงกระนั้น หัวเรือรูปมังกรที่รังสรรค์ขึ้นจากวัสดุที่ไม่ทราบแน่ชัด ก็ยังคงอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์อย่างยอดเยี่ยมแม้จะผ่านการกัดเซาะของกาลเวลามานาน

แคลิเฟอร์สูดหายใจเข้าลึกและถามออกไปอย่างไม่มั่นใจนัก

"นี่คือ... เรือของเผ่าคนยักษ์อย่างนั้นหรือคะ"

ดอนให้คำตอบที่ยืนยันความจริง

"ถูกต้อง ตอนที่ข้าคุยกับฮารัลด์ก่อนหน้านี้ เขาเคยพูดถึงว่าเผ่าคนยักษ์มีเรือที่หายสาบสูญไปที่นี่จริงๆ นั่นมันนานมาแล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นลำนี้นี่เอง"

ดอนเดินเข้าไปใกล้ซากเรือรบหัวมังกร ตัวเรือขนาดมหึมานั้นเอียงและติดค้างอยู่ในกองซากปรักหักพัง หัวเรือเชิดสูงขึ้น โดยที่ส่วนหัวมังกรอยู่ในระดับเกือบกึ่งกลางของหน้าผา

เขาก้าวเดินบนชมจันทร์จนไปถึงด้านหน้าของหัวมังกร และยื่นมือออกไปสัมผัสหัวเรือมังกรขนาดมหึมานั้น ในวินาทีต่อมา หัวมังกรยักษ์ก็เลือนหายไปในอากาศ ถูกเก็บเข้าไปในพื้นที่มิติของเขา

"ท่านจะทำอย่างไรกับสิ่งนี้คะ"

แคลิเฟอร์ถามด้วยความอยากรู้ เธอใช้ชมจันทร์ตามมาอยู่ข้างกายดอนเช่นกัน

ดอนให้คำตอบอีกครั้ง "เอาไปให้คุณทอมดู หัวเรือลำใหม่ของเราจะสร้างตามแบบของเจ้านี่แหละ"