บทที่ 202 ฐานที่มั่นในโร๊คทาวน์

บทที่ 202 ฐานที่มั่นในโร๊คทาวน์

ภายในห้องพักกัปตันของเรือดำน้ำ แสงไฟนั้นสลัวราง

"คุณกำลังจะไปแล้วใช่ไหม"

ดอว์นนั่งอยู่ข้างหน้าต่างวงกลมในมือถือแก้วไวน์แดง ของเหลวไหวเอนเบาๆ ในแก้ว สะท้อนภาพปลาเรืองแสงที่ว่ายวนอยู่ในทะเลลึกด้านนอก

เมื่อวานนี้เอง ข่าวการ "ป่วยเสียชีวิต" ของจอมพลคองได้แพร่สะพัดไปทั่วโลก แทนที่จะบอกว่าถูกศัตรูที่แข็งแกร่งสังหาร กองบัญชาการเลือกคำอธิบายที่มีเกียรติกว่านั้น โลกต้องการความมั่นคง กองทัพเรือต้องการขวัญกำลังใจ และความจริงบางครั้งก็หนักหน่วงเกินกว่าจะแบกรับไหว

ร่างที่อยู่ข้างเตียงชะงักไปเล็กน้อย กิองหยิบเสื้อคลุมแห่งยุติธรรมของเธอขึ้นมาปกปิดผิวพรรณที่สัมผัสกับอากาศ

"ฉันยังปล่อยวางไม่ได้ทั้งหมด แม้จะรู้ถึงความมืดมนของรัฐบาลโลก แม้จะเห็นว่าพวกเผ่ามังกรฟ้าที่สูงส่งพวกนั้นแท้จริงแล้วเป็นคนประเภทไหน... แต่ฉันไม่ได้สวมเครื่องแบบนี้เพื่อพวกเขา"

"ยังมีคนในกองทัพเรืออีกนับไม่ถ้วนที่เหมือนกับฉัน คนที่เชื่อมั่นในความยุติธรรมและพร้อมจะสละชีวิตเพื่อมัน หากแม้แต่พวกเรายังจากไป กองทัพเรือก็คงไม่ต่างอะไรกับสุนัขรับใช้ของพวกเผ่ามังกรฟ้าอย่างแท้จริง"

ดอว์นวางแก้วไวน์ลง ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่ข้างเตียง เอื้อมมือไปลูบแก้มของกิองอย่างแผ่วเบา สัมผัสนั้นอ่อนโยนเสียจนเกือบจะทำให้เธอล้มเลิกความคิดที่จะจากไป

กิองหลับตาลง สัมผัสถึงไออุ่นจากฝ่ามือของเขา

"ฉันจะไม่รั้งคุณไว้ แต่จำไว้ว่า จงระวังตัวในทุกๆ เรื่อง"

เช้าวันต่อมา ณ ชายฝั่งที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่งในอีสต์บลู

กิองขึ้นเรือกลับไปยังมารีนฟอร์ดเพียงลำพัง เธอไม่หันหลังกลับมามอง สายลมทะเลพัดผ่านเส้นผมยาวของเธอ และเสื้อคลุมแห่งยุติธรรมโบกสะบัดอยู่ด้านหลัง

ดอว์นยืนอยู่บนชายฝั่ง เฝ้ามองเรือลำนั้นลับหายไปในเส้นขอบฟ้า ใบหน้าของเขาเรียบเฉย มีเพียงแววตาที่ฉายความรู้สึกซับซ้อนออกมาวูบหนึ่ง

เวลาผ่านไปอีกไม่กี่วัน ในขณะที่แกรนด์ไลน์ยังคงคุกรุ่นด้วยกระแสคลื่นใต้น้ำจากการ "เสียชีวิต" ของจอมพลคอง เรือสินค้าที่ดูไม่สะดุดตาลำหนึ่งก็ค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือของโร๊คทาวน์

บริเวณท่าเรือคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เหล่ากะลาสีส่งเสียงตะโกนขณะขนถ่ายสินค้า พ่อค้าแม่ค้าเข็นรถขายอาหารทะเลที่เพิ่งจับมาสดๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลาและความเค็มของน้ำทะเล ผสมปนเปกับกลิ่นเหงื่อและเหล้ารัมที่ซับซ้อน

ไม่มีใครสังเกตเห็นร่างโปร่งใสสองร่างที่ก้าวลงจากเรือและเดินผ่านย่านท่าเรือที่แสนวุ่นวายไปโดยตรง

พวกเขาสัญจรไปตามท้องถนนของโร๊คทาวน์

เมื่อเดินผ่านลานประหารที่มีชื่อเสียงแห่งนั้น ฝีเท้าของดอว์นชะงักไปเล็กน้อย บนลานไม้ที่ยกสูงนั้น ยังคงมองเห็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการประหารชีวิตที่สั่นสะเทือนโลกเมื่อหลายปีก่อนได้อย่างเลือนราง

ราชาโจรสลัด โกลด์ ดี. โรเจอร์ ได้เริ่มต้นยุคสมัยด้วยประโยคเดียว ณ ที่แห่งนี้ และยังเปลี่ยนโชคชะตาของผู้คนมากมาย

แต่ดอว์นไม่เคยได้พบกับชายคนนี้จริงๆ ชายผู้ซึ่งเขามีความผูกพันในฐานะศิษย์อาจารย์อยู่ส่วนหนึ่ง

คาลิฟาอสังเกตเห็นท่าทีที่หยุดชะงักของเขาจึงเอ่ยถามเสียงเบา "ท่านคะ?"

ดอว์นเดินต่อไปข้างหน้า

"ไม่มีอะไร ไปกันต่อเถอะ ฉันแค่ประหวัดนึกถึงเรื่องราวในอดีตบางอย่าง"

พวกเขาเดินเลี่ยงกำแพงสูงของศูนย์บัญชาการกองทัพเรือสาขา และในที่สุดก็หยุดลงที่หน้าบ้านอิฐสองชั้นที่ดูธรรมดาหลังหนึ่ง

ป้ายของอาคารเขียนไว้ว่า "ร้านขายของชำแมวดำ" หน้าร้านวางแสดงของใช้ในชีวิตประจำวันทั่วไป หม้อ กระทะ ผ้า เข็ม ด้าย และไวน์ผลไม้ยอดนิยม

ทุกอย่างดูปกติธรรมดา ไม่ต่างจากร้านขายของชำอื่นๆ อีกนับสิบแห่งในโร๊คทาวน์

ร่างโปร่งใสทั้งสองผลักประตูเข้าไป ภายในร้านว่างเปล่า เสียงกระดิ่งเหนือประตูดังกรุ๊งกริ๊ง

"คลายความสามารถเถอะ คาลิฟา"

เมื่อสิ้นเสียงทุ้มลึกของชายหนุ่ม ร่างทั้งสองก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ดอว์นสวมชุดลำลองสีเข้ม ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงาของฮูด เผยให้เห็นเพียงแนวกรามที่เด่นชัดและริมฝีปากบาง

ข้างกายเขา คาลิฟาสวมชุดทำงานมาตรฐาน ถือกระเป๋าเอกสารหนัง ดูเหมือนเลขานุการหรือผู้ช่วยไม่มีผิดเพี้ยน

ม่านหลังเคาน์เตอร์ถูกเลิกขึ้น ชายร่างสูงโปร่ง สวมแว่นตากรอบกลม ผมหวีเรียบกริบเดินออกมา เขาแต่งกายด้วยผ้ากันเปื้อนของเจ้าของร้านธรรมดาและถือสมุดบัญชี วินาทีที่เขาเห็นดอว์น ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปเล็กน้อยก่อนจะกลับเป็นปกติในทันที

"ยินดีต้อนรับสู่ร้านขายของชำแมวดำ มีอะไรให้ผมรับใช้ครับ"

"ฉันมารับของที่สั่งจองไว้"

ดอว์นดึงฮูดลง เผยให้เห็นใบหน้าที่เจ้าของร้านรู้จักเป็นอย่างดี

ดวงตาของคุโระเฉียบคมขึ้นมาทันที เขารีบกวาดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง และหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครแอบดูอยู่ เขาก็โน้มตัวลงเล็กน้อย

"เชิญตามผมมาครับ"

ทั้งสามเดินผ่านทางเดินแคบๆ ด้านหลังร้าน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นและไม้เก่า

คุโระกดลงบนแผ่นผนังหลายจุดตามลำดับที่เฉพาะเจาะจง ผนังเลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นบันไดที่ทอดตัวลงสู่เบื้องล่าง

กลไกถูกออกแบบมาอย่างแยบยล หากไม่ทราบตำแหน่งและลำดับก่อนหน้า ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเจอ

หอยสังข์เรืองแสงจากเกาะแห่งท้องฟ้าถูกฝังไว้ตามผนังทางเดิน ให้แสงสว่างที่คงที่ นี่คือหนึ่งในเทคโนโลยีที่กองกำลังของดอว์นได้รับมาจากการค้าขายกับเกาะแห่งท้องฟ้า แม้จะไม่สว่างเท่าไฟฟ้า แต่มันก็เชื่อถือได้และไม่ต้องใช้แหล่งพลังงานภายนอก

พื้นที่ในห้องใต้ดินกว้างขวางกว่าที่มองเห็นจากภายนอกอาคารมาก ชัดเจนว่ามันขยายตัวไปจนถึงใต้ถุนบ้านหลังข้างๆ มีโต๊ะทำงานหลายตัวตั้งอยู่ในห้อง ตู้เก็บเอกสารจัดวางอย่างเป็นระเบียบ และมีพนักงานเสมียนหลายคนกำลังทำงานอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเห็นคุโระนำทางพวกเขาเข้ามา พนักงานเหล่านั้นเพียงเงยหน้าขึ้นมองครู่เดียวแล้วกลับไปทำงานต่อ การไม่ถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม และไม่มองในสิ่งที่ไม่ควรเห็น คือกฎเหล็กของที่นี่

คุโระนำดอว์นและคาลิฟาเข้าไปในห้องทำงานด้านในสุด หลังจากปิดประตูแล้ว เขาก็รีบหันกลับมาและก้มศีรษะลง

"ท่านดอว์น ยินดีต้อนรับสู่ฐานที่มั่นใหญ่แห่งอีสต์บลูครับ"

ท่าทางของเขานอบน้อมแต่แผ่นหลังยังคงตั้งตรง เมื่อสามปีก่อน เขาเป็นเพียงโจรสลัดธรรมดาที่มีความคิดละเอียดรอบคอบแต่ไม่มีที่ให้แสดงฝีมือ จนกระทั่งเขาถูกรวบรวมเข้ามาโดยลุจจิผ่านการ "โน้มน้าวทางกายภาพ" และสิ่งจูงใจทางการเงิน

หลังจากลุจจิออกจากอีสต์บลูไปยังแกรนด์ไลน์ คุโระก็ได้กลายเป็นหัวหน้าเครือข่ายข้อมูลในอีสต์บลูโดยปริยาย ด้วยความที่เป็นคนเจ้าปัญญาและมีสไตล์การทำงานที่ระมัดระวัง

ดอว์นนั่งลงบนเก้าอี้หลังโต๊ะทำงานอย่างสบายอารมณ์ เก้าอี้ขนาดใหญ่ที่สั่งทำพิเศษนั้นรองรับร่างหนาของเขาได้อย่างพอดี

"นั่งลงเถอะ"

คุโระดันแว่นขึ้นและนั่งลงตรงข้ามเขา แผ่นหลังยังคงตั้งตรง

"ท่านดอว์น ตามที่ท่านต้องการ ข้อมูลสรุปของอีสต์บลูในช่วงสามเดือนที่ผ่านมาได้รับการรวบรวมเรียบร้อยแล้วครับ"

เขาหยิบแฟ้มหนาออกมาจากตู้เซฟและยื่นให้ด้วยสองมือ

"ฐานที่มั่นย่อยทั้งสิบเจ็ดแห่งในอีสต์บลูดำเนินการตามปกติ เครือข่ายข้อมูลครอบคลุมเกาะหลักและเส้นทางเดินเรือสำคัญของอีสต์บลูแล้ว ข้อมูลที่มีค่าทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดฉบับที่เก็บรวบรวมได้ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ถูกจัดหมวดหมู่ตามความสำคัญและรายงานไปยังกองบัญชาการพาราไดซ์แล้วครับ"

ดอว์นรับแฟ้มมาและอ่านผ่านๆ ความเร็วในการอ่านของเขารวดเร็วมาก แทบจะมองเห็นสิบบรรทัดในชั่วพริบตา เนื้อหาภายในมีหลากหลาย ทั้งหลักฐานการทุจริตของขุนนางในบางอาณาจักร การติดต่อส่วนตัวระหว่างผู้บัญชาการกองทัพเรือสาขากับโจรสลัด ความเคลื่อนไหวของกลุ่มโจรสลัดหน้าใหม่ การเปลี่ยนแปลงเส้นทางเรือสินค้า รายชื่อไอเทมพิเศษจากตลาดมืดใต้ดิน... ข้อมูลที่ดูเหมือนจะกระจัดกระจายเหล่านี้ เมื่อนำมาวิเคราะห์และบูรณาการเข้าด้วยกัน ก็สามารถปะติดปะต่อเป็นภาพรวมของสถานการณ์ทางการเมืองและเศรษฐกิจของอีสต์บลูและแม้กระทั่งของโลกทั้งใบได้

"แล้วความเคลื่อนไหวในอาณาจักรโกอาล่ะ"

ดอว์นถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

คุโระนิ่งไปครู่หนึ่ง จัดลำดับความคิดแล้วรายงานอย่างละเอียด

"ทุกอย่างเป็นปกติครับ วีรบุรุษกองทัพเรือ การ์ป กลับมาหนึ่งครั้งเมื่อสามเดือนก่อนและพำนักอยู่สองวัน ในเมืองหลวง... พวกขุนนางยังคงจมปลักอยู่ในความฝันของการเป็นประเทศที่สวยงามที่สุดในอีสต์บลู โดยไม่รู้ตัวเลยว่าพายุกำลังจะมาถึง..."

"จากการวิเคราะห์ของเรา ความขัดแย้งทางชนชั้นในอาณาจักรโกอากำลังเข้าใกล้จุดแตกหัก ช่องว่างระหว่างขุนนางและสามัญชนกว้างขึ้น ราชวงศ์ผลาญทรัพย์สิน และภาษีเพิ่มสูงขึ้นทุกปี หากประมาณการอย่างระมัดระวัง ปัญหาย่อมเกิดขึ้นภายในสองปีแน่นอน โจรภูเขาที่นับวันจะเหิมเกริมมากขึ้นคือหลักฐานที่ดีที่สุด หัวหน้ากลุ่มที่ฉาวโฉ่ที่สุดในขณะนี้มีชื่อว่า ฮิกุมะ และเขาได้ฆ่าคนไปมากกว่าสามสิบคนแล้วครับ"

ดอว์นพยักหน้าและปิดแฟ้มลง

"จับตาดูต่อไป แต่อย่าเพิ่งเข้าไปแทรกแซง"

"รับทราบครับ"

คุโระชะงักไปครู่หนึ่งและหยิบกล่องไม้ที่ประณีตออกมาจากลิ้นชักโต๊ะ ไม้สีเข้มนั้นถูกแกะสลักด้วยลวดลายซับซ้อน และมีรูแจกแจงขนาดเล็กอยู่ตรงกลางฝากล่อง

"นอกจากนี้ นี่คือผลปีศาจที่เคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ครับ"

เขาหยิบกุญแจเงินออกมาและเปิดกล่องไม้ออก ผลไม้รูปทรงประหลาดวางอยู่อย่างเงียบสงบบนผ้ากำมะหยี่สีแดงเข้ม ผิวของผลไม้นั้นเรียบเนียนและมีสีชมพูอ่อน