บทที่ 201 กองบัญชาการทหารเรือที่ตื่นตระหนก

บทที่ 201 กองบัญชาการทหารเรือที่ตื่นตระหนก

ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

เรือรบจอดทอดสมออย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ฝูงนกนางนวลโผบินส่งเสียงร้องบนท้องฟ้า และผิวน้ำทะเลเป็นประกายระยิบระยับล้อแสงแดด เป็นภาพลักษณ์แห่งความสันติสุขอย่างยิ่ง

ทว่าบรรยากาศภายในห้องพักครู่นี้กลับหนักอึ้งเสียจนรู้สึกเหมือนจะคั้นออกมาเป็นหยดน้ำได้ เซ็นโงกุนั่งอยู่บนโซฟาข้างหน้าต่าง แทนที่จะเป็นหลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ของจอมพลเรือ ในมือของเขากำรูปถ่ายใบเก่าที่ซีดจาง นิ้วหัวแม่มือคอยลูบไล้พื้นผิวภาพซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในรูปคือโรซินันเต้ในวัยเยาว์ รอยยิ้มของเขาช่างสว่างไสวจนบาดตา เด็กหนุ่มสวมชุดสูทที่ไม่พอดีตัวพร้อมกับเนกไทที่ผูกเบี้ยวไปมา เขากำลังชูสองนิ้วให้กล้องอย่างเกอะกัง

ภาพนี้ถ่ายไว้เมื่อครั้งที่เซ็นโงกุพาเขาออกไปข้างนอก ก่อนที่เขาจะเข้าไปแฝงตัวเป็นสายลับในดองกี้โฮเต้แฟมิลี่

การตายของโรซินันเต้เปรียบเสมือนหนามที่บ่งไม่ออกซึ่งปักลึกอยู่ในใจของเขา เด็กคนนั้นที่มักจะซุ่มซ่ามแต่กลับมีจิตใจดีงาม ผู้ที่เขาแอบรับเลี้ยงและปฏิบัติราวกับเป็นลูกในไส้ สุดท้ายกลับต้องมาตายอย่างมีเงื่อนงำ ทว่าในฐานะพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ เซ็นโงกุกลับไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะไว้อาลัยให้เขาอย่างเปิดเผยต่อสาธารณชน

เพราะครั้งหนึ่งโรซินันเต้เคยเป็นเผ่ามังกรฟ้า

ต่อให้เซ็นโงกุจะเป็นหนึ่งในระดับสูงของกองทัพเรือ เขาก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะรับเลี้ยงเผ่ามังกรฟ้าอย่างเปิดเผย แม้จะเป็นอดีตเผ่ามังกรฟ้าก็ตามที

นี่คือกฎเหล็กของรัฐบาลโลก เป็นศิลาฤกษ์เพื่อรักษาดุลยภาพที่แสนจะจอมปลอมนั้นเอาไว้

แสงแดดจากภายนอกลอดผ่านมู่ลี่ ทอดเงาเป็นริ้วสลับสว่างและมืดบนโต๊ะทำงาน แต่มันกลับไม่อาจขับไล่ความหม่นหมองในดวงตาของเขาได้

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ดังขึ้น

เซ็นโงกุขมวดคิ้ว และในขณะที่เขากำลังจะตำหนิการละเมิดระเบียบวินัยที่ร้ายแรงนี้ ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

"พลเรือเอกครับ! จอมพลเรือคอง—"

ทหารเรือหนุ่มวิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยใบหน้าตื่นตระหนกสุดขีด ในมือของเขาถือกล่องโลหะอันประณีตใบหนึ่ง

นั่นคือกล่องเก็บไพ่บีเวิล ซึ่งปกติจะใช้สำหรับเก็บไพ่บีเวิลของเหล่านายทหารเรือระดับสูงสุด บุคคลสำคัญ และสมาชิกของภารกิจพิเศษบางอย่าง

ตราสัญลักษณ์กองทัพเรือถูกสลักไว้บนพื้นผิวกล่อง ซึ่งตอนนี้มันสะท้อนแสงเย็นเยียบอยู่ในมือที่สั่นเทาของทหารเรือผู้นั้น

นัยน์ตาของเซ็นโงกุหดเกร็งขึ้นทันที

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวเชื่องช้าเสียจนดูเหมือนว่าทุกนิ้วที่ขยับต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี

เขารับกล่องนั้นมา และเมื่อปลายนิ้วสัมผัสกับพื้นผิวโลหะ เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่เป็นลางร้าย

กล่องไม่ได้ถูกล็อกไว้ เขาเปิดมันออกอย่างเบามือ

ภายในกล่อง กระดาษสีขาวที่เคยสมบูรณ์กลับกลายเป็นกองเถ้าถ่าน เหลือเพียงประกายไฟเล็กๆ ที่อ่อนแรงตรงขอบ ซึ่งริบหรี่เป็นครั้งสุดท้ายตามกระแสลมที่เกิดจากการเปิดฝา ก่อนจะดับมอดลงไปอย่างสิ้นเชิง

อากาศดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เสียงร้องของนกนางนวลด้านนอก เสียงไซเรนจากท่าเรือ เสียงของเหล่าทหารเรือที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ในลานฝึกที่ห่างออกไป... ทุกสรรพเสียงกลายเป็นเรื่องไกลตัวและพร่าเลือนในขณะนั้น ราวกับถูกกั้นด้วยแผ่นกระจกหนา

เซ็นโงกุหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ภารกิจสุดท้ายของคองคือการเดินทางไปยังนอร์ทบลูแทนเขา เพื่อแลกเปลี่ยนผลโอเปะโอเปะ

เนื่องจากการตายของโรซินันเต้ ทำให้เซ็นโงกุอยู่ในอาการเหม่อลอยมาหลายวันและมีสภาพจิตใจที่ย่ำแย่มาก คองจึงอาสาไปทำภารกิจนี้แทนเขา

เพื่อที่จะให้คนรุ่นใหม่ได้มีประสบการณ์และสะสมผลงาน เขาจึงได้จัดเตรียมเป็นพิเศษให้กิออนและคาเคะร่วมเดินทางไปด้วย

หากเกิดอะไรขึ้นกับคอง... เช่นนั้นกิออนและคาเคะก็คงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากยิ่งเช่นกัน

"เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่"

"เมื่อสิบนาทีก่อนครับ ทหารที่เข้าเวรในห้องเก็บของพบเข้าจึงรีบมารายงานทันที"

เสียงของทหารเรือยังคงสั่นเครือ ใบหน้าของเขาซีดเผือด

เซ็นโงกุลืมตาขึ้นมองเถ้าถ่านในกล่อง เขายื่นนิ้วออกไปลูบไล้เศษเถ้าที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจางๆ เศษเถ้าละเอียดติดอยู่ที่ปลายนิ้วของเขาเหมือนกับตราประทับแห่งลางร้ายบางอย่าง

"แจ้งนายทหารระดับสูงทุกคนที่สามารถเร่งกลับมาได้ ให้มารวมตัวกันที่ห้องประชุมยุทธศาสตร์ที่หนึ่ง เดี๋ยวนี้"

"รับทราบครับ!"

ทหารเรือทำความเคารพและจากไปอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องอยู่ในโถงทางเดินก่อนจะจางหายไปในระยะไกล

เซ็นโงกุยืนอยู่เพียงลำพังข้างหน้าต่าง สายตากวาดมองไปยังเรือรบที่จอดทอดสมออยู่ในท่าเรือมารีนฟอร์ด

ผิวน้ำทะเลส่องประกายงดงามและสงบเงียบภายใต้แสงตะวัน แต่เขารู้ดีว่าภายใต้ความสงบนี้ คลื่นใต้น้ำได้เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว

แสงแดดยามเที่ยงส่องตรงลงมายังอาคารต่างๆ ของมารีนฟอร์ด สะท้อนแสงที่จ้าจนแสบตา

แต่ลึกเข้าไปภายในอาคารกองบัญชาการ บรรยากาศในห้องประชุมยุทธศาสตร์ที่หนึ่งกลับหนาวเหน็บราวกับฤดูหนาว

บุคคลสำคัญระดับแกนนำของกองทัพเรือหลายคนได้มารวมตัวกันรอบโต๊ะยาวเรียบร้อยแล้ว

เซ็นโงกุนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ทางซ้ายของเขาคือกープที่กำลังเคี้ยวขนมเซมเบ้อย่างดูไม่ทุกข์ร้อน

ทางขวาคือเซเฟอร์ที่มีสีหน้าเคร่งขรึม ในฐานะครูฝึก คิ้วของเขาดูมีความเหนื่อยล้าเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

พลเรือโทซึรุนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ข้างเซเฟอร์ มือของเธอกุมประสานกันบนโต๊ะ สายตาดูลึกซึ้งเกินหยั่ง

คนที่อายุน้อยที่สุดคือคุซัน ซึ่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พร้อมกับเลื่อนผ้าปิดตาขึ้นไปไว้บนหน้าผาก แสดงให้เห็นถึงสภาวะที่มีสมาธิเต็มที่ซึ่งหาได้ยาก

"ซากาสุกิกับโวลซาริโน่อยู่ที่ไหน"

เซเฟอร์ถามด้วยเสียงต่ำ

"เพื่อป้องกันบุรุษทมิฬที่อาจจะโจมตีดินแดนศักดิ์สิทธิ์อีกครั้งเมื่อไหร่ก็ได้ พวกเขาจึงต้องประจำการอยู่รอบๆ เรดพอร์ตและแมรี่จัวร์ ไม่สามารถกลับมาได้"

เซ็นโงกุตอบสั้นๆ สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น

"ฉันจะพูดให้กระชับ ไพ่บีเวิลของจอมพลเรือคองมอดไหม้ไปจนหมดสิ้นเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน"

การเคลื่อนไหวของกープชะงักลง เศษขนมเซมเบ้ร่วงจากมุมปากของเขา แต่เขาไม่ได้เช็ดมันออก เพียงแต่จ้องมองไปที่เซ็นโงกุ

"ตาแก่นั่น... เป็นไปไม่ได้หรอก ต่อให้เขาจะแก่จนแทบเดินไม่ไหว เขาก็ไม่ใช่คนที่จะถูกจัดการได้ง่ายๆ ขนาดนั้น"

แต่ในขณะที่เขาพูดคำเหล่านั้นออกมา แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเชื่อนัก ไพ่บีเวิลไม่เคยโกหก

หมัดของเซเฟอร์กำแน่นเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว จนเส้นเลือดบนหลังมือโปนพองขึ้น

"ตาแก่นั่น... ภารกิจสุดท้ายของเขาคืออะไร"

เซ็นโงกุอธิบายสถานการณ์การแลกเปลี่ยนผลโอเปะโอเปะอย่างรัดกุม

"เดิมทีฉันควรจะเป็นคนไป แต่เนื่องจากสภาพร่างกายและจิตใจของฉันในช่วงนี้ไม่สู้ดีนัก จอมพลเรือจึงอาสาไปแทนที่ฉัน สถานที่นัดพบคือเกาะรูเบคซึ่งเป็นเขตไร้กฎหมายในนอร์ทบลู โดยมีกิออนและคาเคะร่วมเดินทางไปด้วย ตอนนี้ไพ่บีเวิลของทั้งคองและคาเคะมอดไหม้ไปหมดแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า

"ไพ่บีเวิลของกิออนยังคงสมบูรณ์อยู่"

ขณะที่พูด เขาชำเลืองมองพลเรือโทซึรุอย่างไม่เป็นที่สังเกต

ลมหายใจของซึรุผ่อนคลายลงชั่วครู่หนึ่งอย่างแทบมองไม่เห็น และเธอได้ส่งสายตาขอบคุณให้เซ็นโงกุ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาวะมืออาชีพเพื่อวิเคราะห์อย่างใจเย็นทันที

"ผลโอเปะโอเปะเป็นการแลกเปลี่ยนที่ระดับสูงของรัฐบาลโลกให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด ถึงขั้นรบกวนบุคคลท่านนั้น เราทุกคนต่างรู้ดีถึงความแข็งแกร่งของคอง การที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกมาได้ ศัตรูต้องมีเบื้องหลังที่น่าเกรงขามและเตรียมการมาอย่างดีเยี่ยม"

"คู่สัญญาในการแลกเปลี่ยนคือใคร"

เซเฟอร์คาดคั้น เสียงของเขาแผ่วต่ำ

เซ็นโงกุนิ่งเงียบไปสองวินาทีก่อนจะเลือกที่จะพูดความจริง ในตอนนี้การปกปิดไปก็ไร้ประโยชน์

"บาร์เรลลัส ทหารเรือผู้ทรยศ เดิมทีเขาวางแผนจะนำผลไม้มาแลกกับเงินห้าพันล้านเบรี"

"บาร์เรลลัสงั้นรึ"

กープแค่นเสียงหึ ขนมเซมเบ้ถูกบดละเอียดในฝ่ามือ

"แค่ทหารแปรพักตร์คนเดียวจะล้มตาแก่นั่นได้เชียวรึ ฉันไม่เชื่อหรอก"

"บางทีเขาอาจไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว"

ซึรุกล่าวอย่างราบเรียบ

"ผลโอเปะโอเปะนั้นมีมูลค่ามหาศาลเกินคณานับ มากพอที่จะขั้วอำนาจใดๆ ก็ตามยอมเดิมพันด้วยชีวิต การจะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จได้ อย่างแรกพวกเขาต้องมีความสามารถในการสืบข่าวที่ล้ำลึก มิเช่นนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะล่วงรู้เวลาและสถานที่ที่แน่นอนของการแลกเปลี่ยน อย่างที่สอง พวกเขาต้องมีพละกำลังที่สามารถสยบหรือแม้แต่ฆ่าคองได้"

เธอเว้นจังหวะ และสายตาของทุกคนในห้องประชุมก็จับจ้องไปที่เธอ

"เมื่อพิจารณาจากสองประเด็นนี้ ฉันก็นึกถึงคนคนหนึ่งออก และคนคนนี้มีความเป็นศัตรูอย่างลึกซึ้งต่อรัฐบาลโลกจริงๆ"

มีประโยคหนึ่งที่ซึรุไม่ได้พูดออกมา เมื่อพิจารณาจากกรณีที่เลวร้ายที่สุด อาจจะมีหนอนบ่อนไส้อยู่ภายในกองทัพเรือ มิเช่นนั้นฝ่ายตรงข้ามจะล่วงรู้จังหวะเวลาที่จอมพลเรือออกปฏิบัติการด้วยตนเองพร้อมกับพลเรือโทเพียงสองคนและทหารเรือจำนวนน้อยได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ได้อย่างไร

แต่ขวัญกำลังใจในตอนนี้ก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินพออยู่แล้ว ตอนนี้จึงไม่ใช่เวลาที่จะพูดเรื่องเช่นนั้น

"คุณหมายถึงบุรุษทมิฬใช่ไหม"

คุซันหาวออกมาและรับช่วงต่อบทสนทนา แต่ดวงตาของเขาไม่มีแววของความง่วงงุนเลยแม้แต่น้อย

"จะว่าไป ฉันก็ไม่รู้ว่าเขาไปทำอะไรมาช่วงนี้ ค่าหัวของเขาถึงได้พุ่งกระฉูดขึ้นไปเป็นห้าพันล้าน แม้แต่พวกเราที่เป็นกองทัพเรือก็ยังไม่ได้รับข้อมูลข่าวสารที่แน่ชัด รู้เพียงแค่ว่ามันเป็นคำสั่งประกาศจับที่ส่งตรงมาจากรัฐบาลโลกเท่านั้น"

ชื่อ "บุรุษทมิฬ" ทำให้เกิดระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นกระเพื่อมไปทั่วห้องประชุม