บทที่ 28 น้ำตาล ยางพารา และความสำเร็จในการพัฒนาปืนไรเฟิล

บทที่ 28 น้ำตาล ยางพารา และความสำเร็จในการพัฒนาปืนไรเฟิล

เสียงหัวเราะอย่างสำราญใจของไอแซกดังระงับไปทั่วทั้งห้อง เขาเดินตรงเข้าไปหาหัวหน้าหมู่บ้านเทย์เลอร์และฮันส์ ก่อนจะตบไหล่ทั้งสองคนอย่างแรงด้วยความยินดี

"ขอโทษเรื่องอะไรกัน! พวกเจ้าเพิ่งจะสร้างผลงานความดีความชอบครั้งใหญ่มานะ! ฮ่าๆๆ! การค้นพบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ ทำได้ดีมาก!"

หัวหน้าหมู่บ้านและฮันส์ต่างก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกซาบซึ้งในพระกรุณาธิคุณจนบอกไม่ถูก พวกเขาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าวัตถุที่มีรูปร่างคล้ายหัวไชเท้ากับชามที่บรรจุของเหลวสีขาวนี้มีความพิเศษอย่างไร

"ข้าเคยกล่าวไว้ว่าหากใครค้นพบสิ่งที่เป็นประโยชน์จะมีรางวัลให้อย่างงาม และข้าเป็นคนรักษาคำพูด ภาษีของหมู่บ้านพวกเจ้าจะได้รับการยกเว้นตลอดทั้งปี! นอกจากนี้ ข้าจะตบรางวัลเป็นหมูอ้วนสองตัวกับเหรียญเงินอีกหนึ่งร้อยเหรียญ เพื่อให้ทุกคนได้เฉลิมฉลองกันอย่างเต็มที่!"

"ขะ...ขอบพระคุณขอรับ นายท่าน!"

หัวหน้าหมู่บ้านตื่นเต้นจนพูดจาไม่เป็นภาษา เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าสิ่งของเพียงไม่กี่ชิ้นที่พวกเขานำกลับมาจะได้รับรางวัลตอบแทนที่มากมายมหาศาลถึงเพียงนี้

ชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการคลังซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ รู้สึกไหล่สั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำกล่าวของไอแซก อย่างไรก็ตาม เขารีบสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อตระหนักถึงผลกำไรมหาศาลที่ดินแดนแห่งนี้กำลังจะได้รับในอนาคตอันใกล้

"เจ้าคนขี้งกนั่น..." ไอแซกชำเลืองมองเขาพร้อมกับแอบขำอยู่ในใจ

"หืม? ทำไมเจ้านี่ถึงได้ใหญ่โตนัก? แถมยังหนักขนาดนี้ด้วย?"

ไอแซกหยิบหัวบีตขึ้นมาพลางสงสัยว่าเหตุใดขนาดของมันถึงได้ใหญ่กว่าที่เขาเคยจำได้มากนัก

"หัวหน้าหมู่บ้านเทย์เลอร์ เจ้าไม่ได้จงใจเลือกหัวที่ใหญ่ที่สุดมาใช่ไหม?"

"มิได้ขอรับนายท่าน นี่คือขนาดปกติของมันอยู่แล้ว..." หัวหน้าหมู่บ้านเทย์เลอร์ส่ายหน้าพร้อมกับตอบกลับไป

ไอแซกขมวดคิ้วด้วยความฉงน เป็นไปได้หรือไม่ว่าอิทธิพลจากป่าอสูรเวทมนตร์ส่งผลให้หัวบีตที่นี่เติบโตจนมีขนาดใหญ่ยักษ์เช่นนี้?

"นายท่าน ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ แต่ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเจ้าสิ่งที่ดูเหมือนหัวไชเท้านี้มีอะไรพิเศษหรือขอรับ..."

หัวหน้าหมู่บ้านเทย์เลอร์ แม้จะเป็นผู้ที่มีความรู้กว้างขวางเพียงใด ก็ยังไม่อาจมองเห็นความพิเศษใดๆ จากหัวบีตเหล่านี้ได้เลย

"นี่ไม่ใช่หัวไชเท้าธรรมดา มันถูกเรียกว่าหัวบีต เป็นพืชเศรษฐกิจที่สำคัญมาก และที่สำคัญที่สุดคือ มันมีน้ำตาลอยู่ข้างใน"

คำพูดของไอแซกทำให้บรรดาเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"น้ำตาลหรือขอรับ? ท่านกำลังจะบอกว่า มันคือน้ำตาลอย่างนั้นหรือ?!"

หัวบีตอาจจะมีชื่อเรียกที่แตกต่างออกไปในโลกใบนี้

หากเป็นบนโลกมนุษย์ หัวบีตเป็นพืชที่มีความสามารถในการปรับตัวสูงมาก สามารถเติบโตได้ทั้งในเขตหนาวและเขตอบอุ่น

ในศตวรรษที่ 18 นักเคมีชาวเยอรมันนามว่า มาร์กกราฟ ได้ส่องกล้องจุลทรรศน์ตรวจดูหัวบีตและค้นพบว่าพวกมันมีน้ำตาลสะสมอยู่

ก่อนหน้านั้น ผู้คนใช้หัวบีตเพียงเพื่อทำซุปบอร์ช หรือไม่ก็ใช้เป็นอาหารสัตว์และสมุนไพรเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีเพียงคนอย่างไอแซกที่ล่วงรู้ความลับของหัวบีตเท่านั้นที่จะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างแท้จริง

"น้ำตาลนั้นมีค่ามาก"

ในอดีต เนื่องจากความหายากและรสชาติอันโอชะ น้ำตาลจึงถูกถือว่าเป็นของฟุ่มเฟือย เป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งและชนชั้นทางสังคม

ว่ากันว่าในอังกฤษช่วงศตวรรษที่ 18 น้ำตาลเพียงสี่ปอนด์สามารถหาซื้อลูกวัวได้หนึ่งตัวเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำตาลยังมีฤทธิ์ทำให้เสพติด เมื่อใดที่ใครได้ลิ้มลองรสหวานของมันแล้ว ก็ยากที่จะกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีก

แม้จะรู้ดีว่าการบริโภคน้ำตาลจะทำให้น้ำหนักตัวเพิ่มขึ้น และแม้จะมีคำเตือนรายวันเกี่ยวกับอันตรายของน้ำตาลผ่านทางโทรทัศน์ แต่ผู้คนก็ยังมิอาจต้านทานความเย้ายวนของมันได้

"ฮ่าๆๆ! นายท่าน เช่นนี้ก็หมายความว่าพวกเรากำลังจะรวยแล้วใช่ไหมขอรับ?!"

ชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการคลังรีบคว้าแขนไอแซกด้วยความตื่นเต้นและเอ่ยถามออกมา

"อืม เราคงต้องรอดูกันต่อไปก่อน"

"เอ๋? เพราะเหตุใดหรือขอรับ?"

ชาร์ลส์ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงไม่สามารถร่ำรวยได้ในทันที ไอแซกจึงอธิบายอย่างใจเย็นว่าการเพาะปลูกหัวบีตในระดับอุตสาหกรรมและการทำกำไรจากมันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

นั่นเป็นเพราะหัวบีตมีคู่แข่งที่น่ากลัว ทั้งบนโลกและในโลกใบนี้

สิ่งนั้นคืออ้อย ซึ่งเติบโตอยู่ในทวีปที่อยู่ตรงข้ามกับป่าอสูรเวทมนตร์

ทว่าน่าเสียดายที่ปริมาณน้ำตาลต่อพื้นที่การปลูกของอ้อยนั้นสูงกว่าหัวบีต

ความแตกต่างของประสิทธิภาพในการผลิตนั้นอยู่ที่ประมาณหนึ่งจุดห้าถึงสองเท่าเลยทีเดียว

"อย่างไรก็ตาม พวกเราก็ยังมีข้อได้เปรียบอยู่"

การค้าระหว่างทวีปตะวันออกและตะวันตกนั้นพึ่งพาเพียงการขนส่งทางทะเล ซึ่งเส้นทางเดินเรือนั้นเต็มไปด้วยอันตรายและมีต้นทุนที่สูงยิ่ง

ดังนั้น สินค้าจากต่างแดนจึงมีราคาแพง และน้ำตาลจากทวีปที่อยู่อีกฟากฝั่งของทะเลก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ราคาของมันพุ่งสูงจนเกือบเท่ากับทองคำ แต่นี่แหละคือโอกาสของเมืองแบล็ควูด

"ตราบใดที่ปริมาณน้ำตาลในหัวบีตเหล่านี้สูงถึงร้อยละแปด ไม่สิ... แค่ร้อยละเจ็ดก็เพียงพอแล้ว..."

ไอแซกไม่ได้คาดหวังว่าปริมาณน้ำตาลของหัวบีตเหล่านี้จะสูงถึงระดับร้อยละสิบสองถึงยี่สิบเหมือนหัวบีตในยุคสมัยใหม่

ไอแซกคำนวณว่าหากปริมาณน้ำตาลในหัวบีตถึงร้อยละเจ็ด เมืองแบล็ควูดก็จะสามารถผูกขาดอุตสาหกรรมน้ำตาลในทวีปนี้และกอบโกยเหรียญเงินจำนวนมหาศาลได้

แน่นอนว่าต่อให้มันไปไม่ถึงร้อยละเจ็ด เมืองแบล็ควูดก็ยังคงสามารถพึ่งพาตนเองได้ และกากที่เหลือจากการสกัดน้ำตาลก็ยังนำไปใช้เป็นอาหารสัตว์ได้อีกด้วย

ด้วยการแพร่หลายของปุ๋ยเคมีในอนาคต เกษตรกรเพียงคนเดียวจะสามารถเพาะปลูกที่ดินได้เทียบเท่ากับเกษตรกรห้าหรือหกคนในอดีต ดังนั้นเมืองแบล็ควูดจึงไม่ขาดแคลนแรงงานสำหรับการปลูกพืชเศรษฐกิจ

"สรุปสั้นๆ คือ ข้าจะสอนวิธีการสกัดน้ำตาลให้พวกเจ้า เมื่อเราเห็นผลลัพธ์แล้วค่อยมาหารือถึงขั้นตอนต่อไปกัน"

แม้ว่าการปรับปรุงพันธุ์พืชจะเป็นเรื่องยาก แต่วิธีการสกัดน้ำตาลนั้นค่อนข้างเรียบง่าย

เพียงแค่ฝานหัวบีตให้เป็นแผ่นบางๆ จากนั้นนำไปแช่ในน้ำอุ่นอุณหภูมิเจ็ดสิบห้าองศาเพื่อสกัดน้ำหวานออกมา

จากนั้นจึงเติมปูนขาวลงไปเพื่อกำจัดสิ่งเจือปน เคี่ยวน้ำหวานให้งวดจนเข้มข้น และสุดท้ายคือนำไปตากแห้งแล้วบดให้ละเอียดเพื่อให้ได้น้ำตาลออกมา

"ขอรับนายท่าน ข้าจะรีบไปหาเภสัชกรของหมู่บ้านเพื่อทดลองสกัดน้ำตาลในทันที"

ไอแซกพยักหน้า จากนั้นเขาก็หันไปมองชามที่บรรจุของเหลวสีขาวข้น

"...แล้วเจ้าสิ่งนี้สามารถทำเงินได้ด้วยหรือไม่ขอรับ?"

ชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการคลังสังเกตเห็นสายตาของเขาและรีบเอ่ยถามอย่างกระหาย

"แน่นอน สิ่งนี้ก็ทำเงินได้เช่นกัน"

สารประกอบโพลิเมอร์ธรรมชาติที่เป็นของขวัญจากสรวงสวรรค์ ตัวตนที่แท้จริงของของเหลวสีขาวนี้ก็คือน้ำยางพารานั่นเอง

มันมีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมในเรื่องความยืดหยุ่นและความสามารถในการยืดตัว ทั้งยังมีประโยชน์ใช้สอยที่กว้างขวางในหลากหลายอุตสาหกรรม

แน่นอนว่าประสิทธิภาพของยางธรรมชาตินั้นขึ้นอยู่กับอุณหภูมิ มันจะแข็งและเปราะบางเมื่ออยู่ในที่เย็น และจะอ่อนตัวจนเหนียวเหนอะหนะเมื่อเจอความร้อนสูง

ดังนั้น มันจึงต้องผ่านกระบวนการพิเศษเพื่อให้คุณสมบัติของมันคงที่

วิธีการแปรรูปที่ง่ายที่สุดคือกรรมวิธีวัลคาไนเซชัน

ด้วยการผสมยางเข้ากับกำมะถันแล้วนำไปทำความร้อน โครงสร้างโมเลกุลของยางจะเปลี่ยนไป ส่งผลให้ความยืดหยุ่นและความทนทานต่อความร้อนเพิ่มขึ้น

และบริเวณใกล้กับเมืองแบล็ควูดก็มีภูเขาไฟที่สามารถส่งมอบกำมะถันจำนวนมากให้ได้

"หืม..."

ไอแซกมองไปที่รองเท้าที่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาสวมใส่

รองเท้าเหล่านั้นทำจากหนังหรือผ้า ส่วนพื้นรองเท้าถ้าไม่มีเลยก็ทำมาจากไม้เนื้อแข็ง ซึ่งทำให้การสวมใส่นั้นไม่สบายเท้าอย่างยิ่ง

"มันสามารถนำไปใช้ทำรองเท้าได้"

มนุษย์เป็นสัตว์สองเท้าที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ไปกับการเดิน

หากนำยางพาราที่นุ่มและสวมใส่สบายไปผลิตเป็นรองเท้าและนำไปส่งเสริมในเมืองหลวง ผู้คนก็คงไม่อยากสวมใส่รองเท้าไม้หรือรองเท้าหนังแข็งๆ พวกนั้นอีกต่อไป

มนุษย์จะไม่ยอมกลับไปหาอดีตที่ยากลำบากและใช้ชีวิตที่ไม่อุ่นกายสบายใจได้ง่ายๆ หรอก

นอกจากนี้ ยางพารายังสามารถนำไปทำยางล้อรถได้อีกด้วย ไอแซกสามารถร่วมมือกับกลุ่มการค้าดาริโอเพื่อผลิตรถม้าที่สะดวกสบายและหรูหราเพื่อนำไปจำหน่ายในเมืองหลวง

"ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือธุรกิจแบบผูกขาด"

กุญแจสำคัญคืออุตสาหกรรมยางพารานั้นไม่สามารถเลียนแบบหรือทำซ้ำได้ง่ายๆ

มีเพียงสถานที่อย่างเมืองแบล็ควูดที่มีต้นยางพาราเท่านั้นที่จะสามารถพัฒนาอุตสาหกรรมยางขึ้นมาได้

ต่อจากดินประสิว เมืองแบล็ควูดก็ได้ครอบครองธุรกิจผูกขาดอีกอย่างหนึ่งแล้ว

"พืชทั้งสองชนิดนี้จะต้องได้รับการปกป้องอย่างดี พวกมันจะกลายเป็นทรัพยากรอันล้ำค่าของเมืองแบล็ควูด"

ไอแซกกล่าวพลางมองไปที่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

"นายท่าน แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่พวกเราก็มีปัญหาในการได้มาซึ่งพวกมันอยู่ขอรับ" ฮันส์เอ่ยขึ้น

"ปัญหาอะไรหรือ?"

ไอแซกถามกลับ

"พวกเราค้นพบพวกออร์คป่าอยู่แถวๆ ต้นยางพารานั่นขอรับ"

"ออร์คป่าอย่างนั้นรึ?" ไอแซกอุทานด้วยความประหลาดใจ

หัวหน้าหมู่บ้านเทย์เลอร์รีบอธิบายต่อว่า

"ใช่ขอรับ พวกมันไม่สามารถสื่อสารด้วยได้เลย โชคดีที่ฝีมือดาบของท่านฮันส์นั้นล้ำเลิศจนสามารถขับไล่พวกมันไปได้ แต่หากพวกเราต้องการจะเข้าครอบครองพื้นที่ตรงนั้น เราต้องเตรียมตัวสำหรับการทำสงครามกับพวกออร์คป่าขอรับ"

ต่างจากอาณาจักรเคิร์กที่ได้สถาปนาเป็นประเทศเป็นหลักแหล่ง พวกออร์คป่านั้นยังคงอยู่ในสภาพชนเผ่าที่ป่าเถื่อนและมองว่ามนุษย์คืออาหาร

ไอแซกเกาศีรษะอย่างช่วยไม่ได้ ดูเหมือนว่าโชคลาภของเขาจะเริ่มมีอุปสรรคเสียแล้ว

"แล้วก็นายท่านขอรับ สถานที่ที่พวกเราพบหัวบีทนั่น..."

"ที่นั่นมีอะไรหรือ? มีปัญหาที่นั่นด้วยอย่างนั้นรึ?"

ไอแซกเอ่ยถาม

"ที่นั่นเป็นรังของแมงมุมใบมีดขอรับ"

"อืม... ข้าเดาว่าเจ้าแมงมุมพวกนั้นคงจะตัวใหญ่เท่าหมาล่าเนื้อเลยสินะ?"

"ใช่แล้วขอรับนายท่าน พวกมันตัวพอๆ กับมดเขาเดียว และฟันของพวกมันก็คมกริบราวกับใบมีดเลยทีเดียว"

"เฮ้อ..."

มิน่าเล่า หัวบีตที่นี่ถึงได้โตวันโตคืนจนใหญ่โตขนาดนี้

ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตในป่าอสูรเวทมนตร์จะได้รับผลกระทบจากพลังเวทมนตร์ไปเสียหมด จึงทำให้พวกมันเติบโตอย่างผิดปกติเช่นนี้

แล้วสิ่งที่ปล่อยพลังเวทมนตร์ออกมานี้คืออะไรกันแน่? ความลับอะไรที่ซ่อนอยู่ที่สุดปลายทะเลต้นไม้แห่งนี้?

"พฤกษาโลก" ในตำนานนั้นมีอยู่จริงหรือไม่?

"หากข้าส่งกองกำลังไปกวาดล้างพวกมัน จะสำเร็จหรือไม่?" ไอแซกถาม

"ไม่มีปัญหาขอรับ ตอนข้ายังเด็ก ข้ามักจะออกไปล่าพวกแมลงพวกนั้นกับพ่ออยู่บ่อยๆ นั่นเป็นหนึ่งในความทรงจำไม่กี่อย่างที่ข้ารู้สึกดีขอรับ" ฮันส์กล่าว

พ่อลูกคู่นี้ช่างเป็นตัวอย่างของความกตัญญูเสียจริง... หากเจ้าพวกแมงมุมเหล่านั้นมีไขมันสูงเหมือนมดเขาเดียวละก็ มันคงจะเอามาทำสบู่ได้ไม่น้อยเลย

นอกจากนี้ เหล่าทหารที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ก็จำเป็นต้องได้รับประสบการณ์จากการรบจริงเสียบ้าง

"ดี ข้าเชื่อใจเจ้า อย่าลืมเก็บหัวบีตเหล่านั้นกลับมาให้หมดด้วยล่ะ"

"รับทราบขอรับนายท่าน!"

ฮันส์ตอบรับอย่างหนักแน่น

ไม่กี่วันต่อมา

เหล่าช่างฝีมือของเมืองแบล็ควูดได้นำข่าวดีมาแจ้ง

ในที่สุดพวกเขาก็สามารถพัฒนาปืนไรเฟิลที่ไอแซกเฝ้ารอคอยมานานแสนนานได้สำเร็จ

ไอแซกรีบตรงไปยังโรงงานด้วยความตื่นเต้น ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปด้านใน เขาก็ได้ยินเสียงคนแคระคนหนึ่งกำลังโต้เถียงกับใครบางคนอยู่

"เจ้ากำลังจะบอกว่า แม้แต่คนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง หรือเด็ก ก็สามารถใช้เจ้าไม้กระบองนี่เอาชนะอัศวินที่สวมเกราะหนักและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีได้อย่างนั้นรึ? มันจะเป็นไปได้อย่างไร?"

"สิ่งที่ข้าพูดคือความจริง!"

ผู้ที่กำลังพูดอยู่นั้นคือ เฟอร์กัส ช่างตีเหล็กผู้รับผิดชอบการผลิตลำกล้องปืนนั่นเอง

"เหอะ ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าขันสิ้นดี! อาวุธเช่นนั้นจะมีอยู่จริงได้อย่างไร? หากเป็นเช่นนั้นแล้วอัศวินจะมีประโยชน์อะไรเล่า?"

ใช่แล้ว หากเป็นเช่นนั้น อัศวินจะมีประโยชน์อะไร?

ไอแซกยิ้มออกมาและผลักประตูโรงงานเข้าไปในทันที