บทที่ 27 การค้นพบของทีมสำรวจ

บทที่ 27 การค้นพบของทีมสำรวจ

สีหน้าประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาร์โนลด์

"เจ้าเปลี่ยนไปมากจริงๆ... เห็นแก่ความเป็นเพื่อนในอดีตของเรา ข้าสามารถแบ่งเมล็ดพันธุ์ให้เจ้าได้บ้าง แต่เจ้าควรจะรู้ไว้ว่าการปลูกข้าวโพดนั้นจำเป็นต้องจ่ายค่าธรรมเนียมในราคาสูงให้แก่คณะแห่งปฐพี ดังนั้นประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจของมันจึงต่ำมาก พวกเราปลูกข้าวโพดเพียงจำนวนเล็กน้อยเพื่อเอาไว้แสดงในงานเลี้ยงเท่านั้น เจ้าต้องการมันจริงๆ หรือ"

แท้จริงแล้ว ต้นทุนในการใช้ พรแห่งพระเจ้า เพื่อฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์ของดินนั้นสูงเกินไป ทำให้มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการเพาะปลูกในขนาดใหญ่ แต่อิซาคมีวิธีของเขาเองในการแก้ปัญหานี้

"ข้าก็แค่อยากปลูกเอาไว้กินเอง หรือไม่ก็เอาไว้โอ้อวดในงานเลี้ยงเท่านั้น"

อิซาคพูดปดออกไป เขามีเหมืองดินประสิวและสามารถผลิตปุ๋ยเคมีได้ในปริมาณมาก ดังนั้นเขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องจ่ายเงินให้แก่คณะแห่งปฐพีเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้หมายความว่าเขาสามารถลดต้นทุนในการปลูกข้าวโพดลงได้อย่างมหาศาล และหลังจากนั้นก็จะเข้าแทรกแซงตลาดข้าวโพดที่มีอยู่ด้วยราคาสินค้าที่ต่ำกว่า

"ตกลง ถ้าอย่างนั้น ข้าจะให้พ่อบ้านเตรียมเมล็ดพันธุ์ไว้ให้เจ้า"

อาร์โนลด์ไม่ล่วงรู้ถึงแผนการของอิซาคเลยแม้แต่น้อย เขาทึกทักเอาเองว่าอิซาคเพียงแค่ต้องการลองทำอะไรใหม่ๆ หรือต้องการโอ้อวดในงานเลี้ยง ดังนั้นเขาจึงตอบตกลงตามคำขอนั้น

"...ขอบคุณ ท่านท่านเอิร์ล"

ข้าขอโทษด้วย ท่านเอิร์ลอาร์โนลด์ แต่ในไม่ช้า ข้าวโพดจากเมืองแบล็กวูดจะเข้ายึดครองตลาดทั้งหมด ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนสำหรับความเข้าใจผิดที่ท่านมีต่อข้าก่อนหน้านี้ก็แล้วกัน ข้าจะใช้เมล็ดพันธุ์เหล่านี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

อิซาคเผยรอยยิ้มที่ดูไร้พิษสงและก้มศีรษะให้แก่อาร์โนลด์

หลังจากเสร็จสิ้นการเดินทางอันยาวนานไปยังเมืองหลวง อิซาคก็ได้กลับมายังบ้านอันเป็นที่รักของเขา นั่นคือเมืองแบล็กวูด เขาละทิ้งความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง และมุ่งตรงไปยังห้องทำงานที่เหล่าข้ารับใช้ของเขามารวมตัวกันทันที เขาปรารถนาที่จะทราบว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในดินแดนระหว่างที่เขาไม่อยู่ และทีมสำรวจได้ค้นพบสิ่งใหม่ๆ อะไรบ้าง

"รีบรายงานมา มีอะไรเกิดขึ้นบ้าง"

หลังจากทักทายปราศรัยกับเหล่าข้ารับใช้เพียงเล็กน้อย อิซาคก็เอ่ยถามด้วยความใจร้อน

"นายท่าน เบียร์ที่ท่านพัฒนาขึ้นมานั้นขายดีมาก เพราะมีราคาถูกและรสชาติดี ข้าได้ยินมาว่าโรงบ่มในหมู่บ้านรุสได้เริ่มเปิดรับสมัครคนเพื่อขยายโรงงานแล้ว"

"โอ้? นั่นเป็นข่าวดีที่วิเศษมาก"

ชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการคลัง เป็นผู้แจ้งข่าวดีนี้

"นอกจากนี้ การผลิตสบู่ยังต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากขาดแคลนไขมันและน้ำมัน ดูเหมือนว่าเราจำเป็นต้องหาแหล่งน้ำมันใหม่ อาจจะเป็นจากรังมดหรืออะไรทำนองนั้น"

"ข้าจะวางแผนกำจัดสัตว์อสูรให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ว่าแต่ ชาร์ลส์ ยังมีข่าวดีมากกว่านั้นอีกนะ"

"อะไรหรือครับ นายท่าน" ชาร์ลส์เอ่ยถาม

"ในอีกสองสัปดาห์ รถม้าที่บรรทุกเหรียญเงินจำนวนสองพันเหรียญจะมาถึงเมืองแบล็กวูด อย่าเพิ่งตกใจไปล่ะ จงใช้เงินจำนวนนั้นอย่างชาญฉลาดเพื่อพัฒนาที่ดินของเรา"

"อะไรนะ...!!" ดวงตาของชาร์ลส์เบิกกว้างขึ้นทันทีที่ได้ยินข่าว

อิซาคไม่ได้สนใจชาร์ลส์ที่กำลังตกตะลึง และรับฟังการรายงานจากข้ารับใช้คนอื่นๆ ต่อไป

"ผู้ดูแล การผลิตดินประสิวเป็นอย่างไรบ้าง"

"ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นครับ นายท่าน เราเพียงแค่ขุดแร่ดินประสิวขึ้นมาแล้วนำไปสกัด... ยิ่งไปกว่านั้น ทาสที่แข็งแรงและพึ่งพาได้ซึ่งท่านส่งมานั้นได้เดินทางมาถึงเมืองแบล็กวูดแล้ว ดังนั้นการผลิตดินประสิวจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป"

อิซาคเองก็รู้สึกว่าประสิทธิภาพในการผลิตดินประสิวในปัจจุบันนั้นสูงอย่างน่าเหลือเชื่อ ในยุคโบราณ การจะผลิตดินประสิวให้ได้หกสิบห้ากิโลกรัม จำเป็นต้องขุดดินที่มีไนเตรตถึงแปดพันสี่ร้อยกิโลกรัม แล้วจึงนำไปผ่านกระบวนการสกัด

"ดีมาก ทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการผลิตดินประสิว และจงดูแลทาสเหล่านั้นให้ดี ตอนนี้พวกเขาเป็นคนของเราแล้ว"

"ครับ นายท่าน"

อิซาคพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงเสริมว่า

"แล้วเจ้าเม็ดสีดำเหล่านั้น อย่าเก็บรวมกันไว้ที่เดียว ให้เก็บแยกกระจายกันออกไป"

"ครับ แต่เหตุใดท่านถึงต้องการให้ทำเช่นนั้น"

"สิ่งนั้นมันอันตราย หากจัดเก็บไม่เหมาะสม มันอาจเกิดการระเบิดได้ และทันทีที่บรรจุลงถังจนเต็ม จงนำมาให้ข้าทันที ข้าจะปิดผนึกพวกมันด้วยวงเวทผนึก"

"ครับ นายท่าน"

แม้ว่าผู้ดูแลจะไม่เข้าใจว่าทำไปเพื่ออะไร แต่เขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของอิซาคอย่างเคร่งครัด

"สถานการณ์ของหินปูนเป็นอย่างไรบ้าง หัวหน้าหมู่บ้านเบเกอร์"

เบเกอร์ หัวหน้าหมู่บ้านรุส ก้าวออกมาข้างหน้า ก้มคำนับอิซาคอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า

"ข้าได้ส่งคนไปค้นหาเหมืองหินปูนใกล้กับหมู่บ้านคุนตามที่ท่านสั่งแล้วครับ"

"ยอดเยี่ยมมาก เจ้าทำได้ดี"

เมื่อได้ยินคำชมจากอิซาค รอยยิ้มแห่งความสุขก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหัวหน้าหมู่บ้าน

"นอกจากนี้ ตระกูลเคานต์บริอันนาจะส่งพืชที่เรียกว่า ข้าวโพด มาให้ พืชชนิดนี้มีสารอาหารสูงและใช้ประโยชน์ได้หลากหลาย พวกเจ้าต้องปลูกมันอย่างระมัดระวัง หากมีสิ่งใดที่ไม่เข้าใจ พวกเจ้าสามารถถามข้าได้ตลอดเวลา"

หัวหน้าหมู่บ้านรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่าอิซาคจะลงมาแนะนำการปลูกข้าวโพดด้วยตัวเอง และรีบก้มศีรษะลงอีกครั้งด้วยความร้อนรน

"สุดท้าย สิ่งที่ข้าตั้งตารอมากที่สุดคือผลการค้นพบของทีมสำรวจป่าสัตว์อสูร พวกเจ้าค้นพบอะไรกันบ้าง"

ฮันส์และหัวหน้าหมู่บ้านเทย์เลอร์ ซึ่งอาศัยอยู่ใกล้กับป่าสัตว์อสูร ก้าวออกมาข้างหน้าและก้มคำนับอิซาคอย่างนอบน้อม

"เอ่อ คือว่า ของหลายสิบรายการที่ท่านลงรายการไว้ก่อนหน้านี้..."

"พวกมันเป็นอย่างไรบ้าง" อิซาคถามอย่างเร่งร้อน

"พวกเราหาเจอเพียงสองอย่างเท่านั้น... ข้าขออภัยด้วยครับ นายท่าน!"

หัวหน้าหมู่บ้านเทย์เลอร์คุกเข่าลงกับพื้นและหลับตาลง เพื่อขอให้อิซาคยกโทษให้

อิซาครีบบอกให้เขาลุกขึ้นและถามว่า "แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้วที่พวกเจ้าหาอะไรเจอ บอกข้ามาสิว่าพวกเจ้าค้นพบอะไร"

รายการที่อิซาคระบุไว้นั้นล้วนเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ ซึ่งจะช่วยพัฒนาที่ดินของเขาได้อย่างแน่นอน

"คือสิ่งนี้ครับ" หัวหน้าหมู่บ้านดึงผ้าที่คลุมถาดอยู่ออก

"หืม?"

ดวงตาของอิซาคเบิกกว้างขึ้นในทันที

บนถาดนั้นมีชามที่บรรจุของเหลวสีขาวข้น และข้างๆ กันนั้นคือพืชที่มีลักษณะคล้ายกับหัวไชเท้า

"...!"

เดิมทีอิซาคคิดว่าทีมสำรวจจะพบเพียงพืชเศรษฐกิจบางอย่างที่สามารถนำไปขายเป็นเงินได้เท่านั้น แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกเขาจะค้นพบสองสิ่งนี้ สองสิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มรายได้ให้แก่ดินแดนเท่านั้น แต่ยังสามารถเปลี่ยนวิถีชีวิตของชาวเมืองไปได้อย่างสิ้นเชิง

อิซาคจำพวกมันได้ในพริบตา สิ่งนั้นคือน้ำยางจากต้นยางพาราและบีทรูท!

"หะ... ฮ่าฮ่าฮ่า!"