บทที่ 26 ข้อเสนอของกูลด์
บทที่ 26 ข้อเสนอของกูลด์
บทที่ 26 ข้อเสนอของกูลด์
“เรื่องนี้ท่าทางจะยุ่งยากเสียแล้วสิ...”
ไอแซคคิดในใจขณะที่เขาลอบมองชายผมทองนัยน์ตาสีฟ้าที่ยืนอยู่ตรงหน้า
บุคคลที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาก็คือบิดาของลูซี่ ท่านเคานต์แห่งบริแอนนา นามว่าอาร์โนลด์ และเขายังมีสถานะเป็นอดีตพ่อตาของตนเองอีกด้วย
หากจะกล่าวกันตามตรง ไอแซครู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง
ลำพังแค่สถานะ พ่อตา ก็ถือว่าวางตัวลำบากมากพออยู่แล้ว แต่นี่กลับมีคำว่า อดีต พ่วงท้ายเข้าไปอีก
ไอแซคไม่รู้เลยว่าจะต้องปฏิสัมพันธ์กับชายผู้นี้อย่างไรดี
สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกปวดหัวยิ่งกว่าเดิมก็คือ ชายวัยกลางคนผู้นี้คือดาบศักดิ์สิทธิ์ผู้มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วโลกในยุคสมัยนี้ เขาคืออาวุธมนุษย์ที่มีตัวตนอยู่จริง
การที่ลูซี่สามารถบรรลุความแข็งแกร่งในระดับอัศวินชั้นสูงได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ ดูท่าว่าตระกูลบริแอนนาจะได้รับพรจากเทพแห่งดาบอย่างแท้จริง
“บารอนไอแซค ที่นี่มีหูตามากเกินไป พวกเราไปหาที่อื่นคุยกันเถอะ”
เสียงทุ้มต่ำของอาร์โนลด์ดังขึ้น เส้นผมสีทองที่ดูราวกับแผงคอราชสีห์ปลิวไสวเล็กน้อยในอากาศ
“ตกลงครับ”
อาร์โนลด์คงมีเรื่องบางอย่างที่ต้องการจะพูด และด้วยสายตาที่คอยจ้องมองดูอยู่รอบข้างมากมายขนาดนี้ ที่นี่จึงไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสนทนาจริงๆ
ด้วยเหตุนี้ ไอแซคจึงเดินตามอาร์โนลด์ไปยังห้องทำงานของเขา
ห้องทำงานของอาร์โนลด์ตั้งอยู่ไม่ไกลจากลานฝึกซ้อม ภายในห้องเต็มไปด้วยอาวุธและอุปกรณ์ฝึกซ้อมนานาชนิด กลิ่นเหงื่อและกลิ่นสนิมเหล็กคละคลุ้งปนเปกัน เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือสไตล์ของผู้ที่คลั่งไคล้ในวิชาดาบอย่างที่สุด
ทว่า ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปข้างใน อาร์โนลด์ก็แผดเสียงคำรามใส่ไอแซคว่า
“เจ้าเด็กเมื่อวานซืน! อย่าได้แม้แต่จะคิดที่จะตามตื้อลูกสาวของข้าเชียวนะ!”
ไอแซคสะดุ้งตกใจกับการระเบิดอารมณ์อย่างกะทันหันของอาร์โนลด์ เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง
“เจ้ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่? คราวที่แล้วเจ้าใช้ข้ออ้างเรื่อง พรแห่งมานา กับ อัจฉริยะด้านเวทมนตร์ มาหลอกล่อลูกสาวของข้าไป... นี่เจ้าคิดจะใช้มุกเดิมๆ อีกแล้วอย่างนั้นหรือ?!”
เสียงคำรามของอาร์โนลด์ทำให้หูของไอแซคอื้ออึงไปหมด เขานึกไม่ออกเลยว่าชายผู้นี้กำลังพูดเรื่องอะไรอยู่
“...ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่า หลอกล่อไป? เรื่องการหมั้นหมายครั้งก่อน ท่านไม่ใช่หรือที่เป็นคนเสนอมาเอง?”
“จะเป็นไปได้อย่างไร? นั่นมันเป็นความคิดของภรรยาข้าต่างหาก!” อาร์โนลด์กล่าว
“พวกเจ้าทั้งสองเข้ากันได้ดีตั้งแต่ตอนยังเป็นเด็ก และบารอนอัลเตอร์กับข้าก็เป็นเพื่อนกัน นอกจากนี้ เจ้ายังแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์ที่น่าเหลือเชื่อในตอนนั้น ภรรยาของข้าเลยคิดว่า แทนที่จะปล่อยให้ลูกสาวต้องแต่งงานกับไอ้หมูตอนเศรษฐีที่ไหนก็ไม่รู้ สู้ให้แต่งกับเจ้าจะดีกว่า ลูซี่จะได้มีความสุข...”
ที่แท้ก็เป็นความคิดของท่านเคานเตสนี่เอง
ไอแซคหวนนึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ดูเหมือนว่าท่านเอิร์ลผู้นี้จะเกรงใจภรรยาอยู่ไม่น้อย
“เมื่อเร็วๆ นี้ ลูกสาวของข้าเอาแต่พูดซ้ำๆ ว่าเจ้าเปลี่ยนไป ดูเหมือนว่าเจ้าจะกลับไปเป็นเหมือนเมื่อก่อน... ข้าก็นึกกังวล... แล้วอยู่ดีๆ เจ้าก็กลายมาเป็น อัครสาวกแห่งพระเจ้า เนี่ยนะ?!”
ดูเหมือนว่าอาร์โนลด์จะกังวลว่าไอแซคจะกลับมาเป็น อัจฉริยะด้านเวทมนตร์ อีกครั้ง แล้วจะมาพรากลูกสาวของเขาไปอีกรอบ
ไอแซคเกาศีรษะอย่างจนใจพลางเอ่ยว่า
“ครับ ผมเองก็ไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะกลับกลายเป็นแบบนี้เหมือนกัน”
เมื่อเห็นท่าทางไม่ทุกข์ร้อนของไอแซค อาร์โนลด์ก็โกรธจัดจนทุบอกตัวเอง
“ท่านพ่อตา โปรดใจเย็นลงก่อนครับ...”
“พ่อตาบ้านเจ้าสิ! ใครเป็นพ่อตาของเจ้ากัน?!” อาร์โนลด์คำรามลั่น
“ข้าอุตส่าห์เลี้ยงดูนางมาอย่างยากลำบาก พร่ำสอนวิชาดาบทั้งหมดที่มีให้ และทะนุถนอมนางราวกับแก้วตาดวงใจ... แล้วเจ้ายังคิดจะมาพรากนางไปอีกอย่างนั้นหรือ?!”
โครม!
เสียงดังสนั่นหวั่นไหวตามมาด้วยเศษซากของโต๊ะหินแกะสลักที่แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ด้วยหมัดของอาร์โนลด์
พับผ่าสิ! ทำลายหินด้วยมือเปล่าเนี่ยนะ?
นี่หรือคือดาบศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน?!
“เจ้าหนู! อย่าได้ฝันว่าจะได้ตัวลูกสาวของข้าไป! โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเจ้าเคยทำให้ลูกสาวข้าเสียใจมาแล้วครั้งหนึ่ง...”
“ผมไม่ได้มีความตั้งใจแบบนั้นตั้งแต่แรกอยู่แล้วครับ...”
“ข้าจะไม่มีวันยอมให้เจ้าทำสำเร็จ... อะไรนะ?” อาร์โนลด์ที่กำลังพ่นไฟอยู่จู่ๆ ก็ชะงักค้างไป
“ลูกสาวของท่านมาขอถอนหมั้นด้วยตัวเองแล้วครับท่านเอิร์ล ท่านควรจะสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว”
“...อ้าว เป็นอย่างนั้นหรอกหรือ?” อาร์โนลด์เกาศีรษะอย่างเก้อเขิน
“จริง... จริงๆ นะ?”
“จริงครับ”
ชายผู้นี้ทำให้เขาพูดไม่ออกเลยจริงๆ
ไม่แปลกใจเลยที่ท่านเคานเตสจะเป็นฝ่ายกุมอำนาจ ดูเหมือนว่าใครบางคนในครอบครัวนี้จำเป็นต้องมีเหตุผลและสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่บ้าง
เมื่ออาร์โนลด์สงบลง ความเงียบที่แสนอึดอัดก็เข้าปกคลุมห้องทำงาน
ความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นห่างเหินกันอยู่แล้ว และตอนนี้มันยิ่งทวีความลำบากใจมากขึ้นไปอีก
“ท่านเอิร์ลครับ บุตรชายของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” ไอแซคทนบรรยากาศที่แสนอึดอัดไม่ไหวจึงเป็นฝ่ายเริ่มต้นถามก่อน
“อ้อ เมื่อเร็วๆ นี้เขาเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับกลาง เจ้าเด็กนั่น ในฐานะบุตรชายคนโต จริงๆ แล้วเขายังเก่งไม่เท่ากับน้องสาวของเขาหรอกนะ แต่เขาก็มีพรสวรรค์ในการปกครองดินแดน ข้าตั้งความหวังในตัวเขาไว้สูงทีเดียว” อาร์โนลด์กล่าว
“ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้นครับ บุตรชายของท่านมีพรสวรรค์ เพียงแต่ว่าลูกสาวของท่านนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษเท่านั้นเอง”
แค่นเสียงไอเบาๆ
อาร์โนลด์กระแอมไอออกมาเล็กน้อย เมื่อเรื่องของลูกสาวคลี่คลายลง เขาก็กลับมาสุขุมเยือกเย็นตามปกติ
“จะว่าไป งานศพของพ่อเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ผมได้ฝังศพท่านตามธรรมเนียมของเมืองแบล็กวูดเรียบร้อยแล้วครับ ท่านเป็นนักรบที่กล้าหาญ...”
“ใช่ เขาเป็นคนดี ข้าชอบเขามาก... ไม่นึกเลยว่าเขาจะจากไปกะทันหันแบบนี้...”
ร่องรอยแห่งความเศร้าสร้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาร์โนลด์
“ยังดีที่เจ้าสามารถขับไล่พวกกอบลินได้สำเร็จและได้กลายเป็น อัครสาวกแห่งพระเจ้า มันเป็นเรื่องที่วิเศษมากจริงๆ... ดูเหมือนว่าในที่สุดเจ้าจะกลับตัวกลับใจได้แล้วสินะ? เลิกเหล้าแล้วหรือยัง?”
“ครับ ผมเลิกแล้ว”
“เฮ้อ ถ้าเพียงแต่เจ้าปรับปรุงตัวให้เร็ว กว่านี้ เจ้ากับลูซี่ก็คงจะ...” อาร์โนลด์เอ่ยด้วยความเสียดาย
“ทำไมท่านต้องทำให้เรื่องมันซับซ้อนอยู่เรื่อยเลยล่ะครับ?”
“...นั่นสินะ”
ไอแซคถอนหายใจเบาๆ ในใจ เขาจะทำอะไรได้ล่ะ?
“เอาล่ะ เจ้าเมืองคนใหม่แห่งเมืองแบล็กวูด เจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อไป? ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าบุตรชายของอัลเตอร์ ผู้พิทักษ์ทิศตะวันตก จะตัดสินใจเลือกทางเดินไหน”
“อันดับแรก ผมต้องอยู่รอดให้ได้ก่อนครับ จากนั้นผมจะหาทางแก้ไขปัญหาเรื่องป่าสัตว์อสูร”
คำตอบของไอแซคนั้นเป็นไปตามสไตล์ของเจ้าเมืองแบล็กวูดอย่างแท้จริง อาร์โนลด์พยักหน้าอย่างชื่นชม
“บารอนอัลเตอร์ก็เคยคิดแบบเดียวกันนี้ ทว่า ยังมีอีกหนึ่งคำถาม เจ้ามีเจตจำนงอย่างไร?”
อาร์โนลด์ถามขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เห็นได้ชัดว่าหัวข้อสนทนาได้เปลี่ยนจากเรื่องครอบครัวมาเป็นสถานการณ์ปัจจุบันของจักรวรรดิ
“ผมก็จะหาทางเอาชีวิตรอดให้ได้เช่นกันครับ”
ไอแซคให้คำตอบเดิม เขาไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งชิงดีเหล่านี้
“จิตวิญญาณการต่อสู้ของเจ้านั้นสูงส่งนัก แต่เพื่อเห็นแก่ประชาชนของเจ้า ข้าขอแนะนำให้เจ้าเข้าร่วมกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง วันนี้เจ้าก็ได้เห็นแล้ว ทุกคนต่างวุ่นอยู่กับการหาพันธมิตร... คนที่โดดเดี่ยวจะมีแต่กลายเป็นเหยื่อของผู้อื่นเท่านั้น”
คำว่า ผู้อื่น ที่อาร์โนลด์เอ่ยถึงนั้น สื่อถึงเจ้าชายลำดับที่สองอย่างกูลด์ ซึ่งไอแซคเพิ่งจะมีเรื่องกระทบกระทั่งด้วยอย่างชัดเจน
เป็นความจริงที่หากเปรียบเทียบกับกูลด์แล้ว อาณาจักรที่ปกครองโดยเจ้าหญิงพริสซิลลานั้นมีความสงบสุขมากกว่ามาก แม้ว่านางจะมีความลังเลอยู่บ้าง แต่นางก็ยังดีกว่าทรราชอย่างกูลด์
“ผมกำลังพิจารณาความเป็นไปได้ต่างๆ อยู่ครับ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโชคชะตาของคนทั้งดินแดน ดังนั้นผมจำเป็นต้องหารือกับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างละเอียดถี่ถ้วน”
“อย่างไรก็ตาม บิดาของผมมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าหญิงลำดับที่สอง ดังนั้นผมจะนำข้อเสนอของท่านไปพิจารณาอย่างจริงจังครับ”
ไอแซคไม่ได้แสดงท่าทีที่ชัดเจน เขาไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของอาร์โนลด์ แต่ก็ไม่ได้ตกลงที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายของพริสซิลลาในทันที
ก่อนที่สถานการณ์จะกระจ่างชัด เขาจะไม่เลือกข้างอย่างง่ายดายเด็ดขาด
ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เขาทำภารกิจนั้นสำเร็จ เมืองแบล็กวูดก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความเมตตาจากใครอีกต่อไป
“เอาเถอะ ในเมื่อเจ้ามีความคิดเป็นของตัวเองแล้ว ข้าก็เบาใจ”
“งานเลี้ยงยังคงดำเนินอยู่ ข้าจะไม่รบกวนเจ้าแล้ว เจ้าไปได้”
อาร์โนลด์โบกมือเป็นสัญญาณบอกให้ไอแซคออกไปได้
เขามองดูโต๊ะที่เขาพังจนเละเทะแล้วถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้พลางบ่นว่า
“เฮ้อ... ข้าต้องโดนดุอีกแน่ๆ เลย...”
“ท่านเคานต์อาร์โนลด์ครับ”
“หืม? มีอะไรอย่างนั้นหรือ?” อาร์โนลด์เงยหน้าขึ้นถาม
“ท่านพอจะมอบเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดให้ผมบ้างได้ไหมครับ? ก่อนหน้านี้ผมเคยถามคุณหนูลูซี่ไปแล้ว แต่พอดีมีเรื่องเกิดขึ้นเสียก่อนเลยยังไม่มีเวลาจัดการ...”