บทที่ 25 อดีตพ่อตา

บทที่ 25 อดีตพ่อตา

สถานการณ์ทางการเงินของตระกูลราล์ฟไม่ได้สู้ดีนัก พวกเขาไม่สามารถจ่ายเงินค่าไถ่จำนวนหนึ่งหมื่นเหรียญเงินได้ในคราวเดียว ไอแซกจึงตกลงยินยอมให้พวกเขาผ่อนชำระเป็นงวดๆ

ราล์ฟให้สัญญาว่าภายในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้า เขาจะชำระค่าไถ่ให้แก่ไอแซกจนครบถ้วนโดยแบ่งเป็นห้าพันธสัญญา

การชำระเงินงวดแรกจะเกิดขึ้นภายในสองสัปดาห์

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ไอแซกจะได้เงินสองพันเหรียญเงินมาเปล่าๆ ภายในเวลาเพียงสองสัปดาห์

"ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้รับผลตอบแทนที่คาดไม่ถึงเช่นนี้เพียงแค่มาเข้าร่วมงานเลี้ยงบรรลุนิติภาวะ"

การเดินทางมายังเมืองหลวงครั้งนี้ช่างคุ้มค่าเสียจริง

การดวลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจึงยุติลงเพียงเท่านี้

ทว่าสายตาของผู้คนรอบข้างที่มองมายังไอแซกนั้นเปลี่ยนไปแล้ว พวกเขาเลิกมองว่าเขาเป็นตัวตลกและเริ่มมองด้วยความยำเกรง ซึ่งไอแซกรู้สึกพึงพอใจกับสิ่งนี้มาก

"นอกจากนี้ ข้ายังได้รับผลเก็บเกี่ยวอย่างอื่นอีก"

ไอแซกกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย

เขารู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ดูเหมือนว่าวงจรเวทมนตร์เสริมแกร่งร่างกายจะยังมีศักยภาพอีกมากที่รอการขุดค้นออกมาใช้

"เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมากครับนายท่านที่ท่านไม่สังหารเขา"

ลอร์ดมิลเลอร์กล่าวในขณะที่ช่วยไอแซกถอดชุดเกราะออก

"ทำไมข้าต้องฆ่าเขาด้วยล่ะ ข้าออกจะเป็นเจ้าเมืองที่จิตใจดีและเปี่ยมด้วยเมตตา" ไอแซกกล่าวด้วยใบหน้าที่ดูใจดี

ในเมื่อการปล่อยเขาไปสามารถแลกเป็นเงินได้ถึงหนึ่งหมื่นเหรียญเงิน แล้วจะก่อเหตุฆาตกรรมไปเพื่ออะไร

"เจ้าเมืองที่ห่วงใยประชาชนอย่างแท้จริงควรแสวงหาผลประโยชน์ที่จับต้องได้ มากกว่าจะหลงระเริงไปกับความสะใจส่วนตัวในการแก้แค้น"

แทนที่จะแสวงหาความสุขชั่วครู่ชั่วยาม สู้เอาเวลาไปหาเงินให้มากขึ้นจะดีกว่า เพราะมีเพียงเงินเท่านั้นที่จะทำให้ประชาชนของเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้

"บางครั้งท่านก็ทำตัวเหมือนเจ้าเมืองที่มีคุณสมบัติครบถ้วนจริงๆ แต่แล้วท่านกลับไม่เก่งเรื่องการเข้าสังคมและไม่เต็มใจที่จะขยายอิทธิพลของตนเอง..."

เห็นได้ชัดว่าลอร์ดมิลเลอร์ยังคงกังวลเรื่องที่ไอแซกแสดงท่าทีรุนแรงต่อเจ้าชายกูลด์ ลำดับที่สองก่อนหน้านี้

เขารู้สึกว่าไอแซกควรสร้างมิตรให้มากขึ้นแทนที่จะสร้างศัตรู

นั่นคือเหตุผลที่ลอร์ดมิลเลอร์รู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อเจ้าหญิงพริสซิลลาเป็นฝ่ายเริ่มเข้าหาไอแซกก่อน

"ทุกคนต่างก็มีสิ่งที่ตนเองถนัด" ไอแซกกล่าว

"อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของท่านในครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว ท่านได้กลายเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วดินแดนตะวันตกอย่างสมบูรณ์"

ลอร์ดมิลเลอร์มองไปรอบๆ แล้วกระซิบกระซาบ

"เหอะ ท่านก็คิดอย่างนั้นเหมือนกันรึ"

ไอแซกสังเกตเห็นว่าผู้คนรอบกายต่างพากันจ้องมองมาที่เขา บางคนกำลังซุบซิบ ขณะที่บางคนมองเขาด้วยสายตาชื่นชม

สายตาที่ชื่นชมเหล่านั้นคงมาจากกลุ่มผู้สนับสนุนของเจ้าหญิงลำดับที่สองกระมัง

"นี่ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหรอกครับ" ลอร์ดมิลเลอร์เอ่ยเตือน

"แต่ข้าก็ยังมีความสุขดีอยู่" ไอแซกตอบพร้อมรอยยิ้ม

ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่เขาจะเปลี่ยนมันได้

สู้เอาเวลาไปคิดดีกว่าว่าจะใช้เงินหนึ่งหมื่นเหรียญเงินนั้นอย่างไรดี

"เฮ้อ..."

ลอร์ดมิลเลอร์ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง

"คิก..."

ในขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะใสๆ ก็ดังขึ้นจากด้านข้างของไอแซก

ไอแซกหันไปมองและเห็นว่าเจ้าหญิงพริสซิลลากับลูซี่เดินเข้ามาหาเขาแล้ว

"ท่านเป็นอย่างที่ลูซี่บรรยายไว้จริงๆ เป็นบุรุษที่คาดเดาไม่ได้เลย"

พริสซิลลามองไอแซกด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ดูเหมือนเธอจะสนใจในตัวเขามาก

ดวงตาสีม่วงของเธอซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เดี๋ยวนะ แล้วลูซี่พูดถึงเขาว่าอย่างไรกันแน่

"แต่ข้าก็สงสัยนะ ท่านเป็นเพียงนักเวทเส้นทางวงแหวนที่หนึ่ง แล้วท่านครอบครองพละกำลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไร"

ลูซี่เองก็มองไอแซกด้วยความสงสัยเช่นกัน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกระหายในความรู้

ไอแซกยังไม่ตั้งใจที่จะเปิดเผยความลับเรื่องวงจรเวทมนตร์เสริมแกร่งร่างกายในตอนนี้

นี่คือไพ่ตายของเขา และเขาต้องการเก็บมันไว้ใช้ในยามคับขัน

"พวกท่านเคยได้ยินเรื่องอัครสาวกแห่งพระเจ้าบ้างหรือไม่"

ไอแซกตัดสินใจที่จะเปิดเผยข่าวบางอย่างเกี่ยวกับอัครสาวกแห่งพระเจ้าออกไปก่อน เพราะอย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ต้องแพร่สะพัดไปในไม่ช้าอยู่ดี

"อัครสาวกงั้นหรือ ท่านหมายถึงกลุ่มคนที่ได้รับพรจากเทพเจ้าใช่ไหม" พริสซิลลาถาม

"ข้าได้ยินมาว่ามีอัครสาวกปรากฏตัวในอาณาจักรเคิร์กเมื่อไม่นานมานี้ และได้กลายเป็นราชาออร์คองค์ใหม่... นอกจากนี้ยังมีอัครสาวกปรากฏตัวในดัชชีแห่งเฮนตันซึ่งเป็นที่รวมตัวของเผ่าปีศาจ และได้กลายเป็นดุ๊กคนใหม่ด้วย..." ลูซี่กล่าว

เห็นได้ชัดว่าอัครสาวกแห่งพระเจ้าเหล่านี้ล้วนมีบทบาทสำคัญในแขนงงานของตนเอง

"หรือว่า..."

ลูซี่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที เธอจ้องมองไอแซกด้วยสายตาที่ไม่ยากจะเชื่อ

"ถูกต้องแล้ว ข้าคืออัครสาวกแห่งพระเจ้า ในขณะที่ข้าหมดสติไป มีเทพธิดาองค์หนึ่งเลือกข้า"

ไอแซกกล่าวพลางชี้มาที่ตัวเอง

พริสซิลลาและลูซี่ตกตะลึงในทันที

"...อ-อัครสาวก! ท่านคืออัครสาวกแห่งพระเจ้าจริงๆ หรือ!"

"เป็นไปได้อย่างไร ท่านได้รับความช่วยเหลือจากเทพเจ้าจริงๆ หรือนี่"

ทั้งสองคนอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

หลังจากได้ยินคำว่าอัครสาวก บรรดาขุนนางที่อยู่รอบข้างต่างก็หันมามองไอแซก ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความอยากรู้อยากเห็น

"อัครสาวกงั้นหรือ เขาคืออัครสาวกแห่งพระเจ้าจริงๆ หรือนี่"

"พระเจ้าช่วย นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาครอบครองพลังที่พระเจ้าประทานให้หรอกหรือ"

"มิน่าล่ะ เขาถึงสามารถเอาชนะอัศวินได้!"

ผู้คนวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน และโถงงานเลี้ยงทั้งหมดก็ตกอยู่ในความโกลาหล

การปรากฏตัวของอัครสาวกแห่งพระเจ้าในอาณาจักรถือเป็นเหตุการณ์สำคัญยิ่ง!

"ไอแซก ท่าน... ท่านคงไม่ได้ถูกเลือกโดยวัลคิรี เทพีแห่งโชคลาภหรอกนะ"

ลูซี่ถามด้วยสีหน้าว่างเปล่า

เมื่อเทียบกับลูซี่แล้ว ปฏิกิริยาของพริสซิลลาทำให้ไอแซกรู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่า

เธอมองไอแซกด้วยสายตาที่แทบจะแผดเผา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า

สายตานี้ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นเพียงความสนใจอีกต่อไป แต่มันคือความโลภที่แสดงออกมาอย่างโจ่งแจ้ง!

บรรดาขุนนางที่ยืนอยู่เบื้องหลังพริสซิลลาก็มองไอแซกด้วยสายตาแบบเดียวกัน

พวกเขาราวกับฝูงหมาป่าที่หิวโหยซึ่งได้พบกับเหยื่ออันโอชะ

"แย่แล้ว..."

พวกเขาเริ่มเดินเข้ามาหาไอแซกอย่างช้าๆ และโอบล้อมเขาไว้

ไอแซกรู้สึกราวกับว่าเขาถูกลากเข้าสู่ใจกลางวังวนของสงครามกลางเมืองโดยไม่ตั้งใจ... "ความสามารถของท่านคืออะไร พรที่ท่านได้รับคือแบบไหนกันแน่" พริสซิลลาถามอย่างเร่งร้อน

"ข้ายังบอกไม่ได้ในตอนนี้"

ไอแซกส่ายหัวและปฏิเสธที่จะตอบ นี่คือความลับทางการทหาร เขาไม่สามารถเปิดเผยมันออกมาได้โดยง่าย

"หึ ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไม่มีความสามารถอะไรเลย! นั่นคือเหตุผลที่เจ้าไม่กล้าพูด!"

"ถูกต้อง! ขยะอย่างเจ้าจะได้รับพรจากเทพเจ้าได้อย่างไร!"

"เขาเอาชนะได้แม้แต่อัศวินฝึกหัดไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

ขุนนางจากฝ่ายเจ้าชายลำดับที่สองเย้ยหยันเสียงดัง ดูเหมือนพวกเขาต้องการลดคุณค่าของไอแซกด้วยวิธีนี้เพื่อกู้หน้าคืนมา

คำพูดของพวกเขาเป็นเพียงการปลอบใจตัวเองเท่านั้น

ทันใดนั้นเอง

"เสียงเอะอะอะไรกัน!"

ตึง!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวทำให้ลานประลองสั่นสะเทือน มีใครบางคนก้าวลงบนพื้นแข็งด้วยแรงมหาศาลจนพื้นแตกกระจาย และปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน

แผ่นหินบนพื้นแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ราวกับถูกกระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่

ทุกคนต่างหวาดเกรงในพลังอันมหาศาลนี้ ต่างพากันเงียบกริบราวกับจักจั่นในหน้าหนาว

"...ท่านพ่อ"

ลูซี่เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่บุรุษผู้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาคือเจ้าบ้านแห่งคฤหาสน์เอิร์ลแห่งนี้ เป็นบิดาของลูซี่ และยังเป็นอดีตพ่อตาของไอแซกด้วย—

อาร์โนลด์ บริแอนนา

"บารอนไอแซก ข้าได้ยินเรื่องราวที่น่าสนใจมาบ้างแล้ว"

ดวงตาของอาร์โนลด์ที่คมกล้าดุจราชสีห์จ้องเขม็งมาที่ไอแซกอย่างไม่วางตา