บทที่ 23 ที่เปิดกระป๋อง

บทที่ 23 ที่เปิดกระป๋อง

"พูดจาเหลวไหล..."

ข่าวเรื่องการดวลดาบแพร่สะพัดไปราวกับไฟลามทุ่ง ในไม่ช้าทุกคนในห้องจัดเลี้ยงต่างก็พากันหลั่งไหลไปยังลานประลองยุทธ์ การท้าดวลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันได้ผลักดันให้งานเลี้ยงฉลองพิธีบรรลุนิติภาวะที่เดิมทีแสนจะธรรมดา พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที เหล่าขุนนางต่างพากันตื่นเต้นจนเนื้อเต้น พวกเขาเริ่มวางเดิมพันและคาดเดาถึงผลลัพธ์ของการดวลในครั้งนี้

"ท่านลอร์ด เหตุใดท่านถึงเลือก... เหตุใดท่านถึงตอบรับการดวลของเขากันขอรับ"

ลอร์ดมิลเลอร์เอ่ยถามอย่างจนใจในขณะที่ช่วยไอแซกจัดเตรียมชุดเกราะ

"ข้าอดทนกับมันมานานแล้ว เจ้าก็รู้ เดิมทีข้าก็แค่ต้องการจะชกหน้ามันให้จบๆ ไป แต่ใครจะไปรู้ว่าไอ้เด็กนี่จะพุ่งเข้าหาเรื่องเอง"

ไอแซกยักไหล่แล้วเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"เฮ้อ ถึงอย่างนั้นก็เถอะ..."

ไอแซกสวมชุดเกราะแผ่นเหล็กเต็มตัวที่ซื้อมาจากเมืองหลวง ส่วนหัวไหล่ ปลอกแขน และชิ้นส่วนอื่นๆ ล้วนถูกสลักไว้ด้วยวงเวทที่ส่องประกายระยิบระยับ วงเวทเหล่านี้ล้วนเป็นวงเวทแบบสองชั้น ซึ่งจะช่วยเพิ่มพูนประสิทธิภาพให้เป็นสองเท่า ภายใต้การอำนวยพรจากเวทมนตร์น้ำหนักเบาหลายบท ชุดเกราะแผ่นเหล็กที่เดิมทีมีน้ำหนักมหาศาลกลับให้ความรู้สึกเบาบางลงมากสำหรับไอแซก ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวร่างกายได้อย่างคล่องแคล่ว

"แหล่งกำเนิดพลัง จงพลุ่งพล่าน!"

ไอแซกอัดฉีดพลังมานาจำนวนมากลงไปในวงเวทที่สลักไว้บนกระดูกของเขา ไม่ว่าอย่างไรเขาก็มีพลังมานาเหลือเฟืออยู่แล้ว หากไม่นำมาใช้ก็นับว่าเสียของเปล่าๆ

"อืม..."

กระแสความอบอุ่นหลั่งไหลไปทั่วทั้งร่าง หัวใจของไอแซกเริ่มเต้นรัวเร็วขึ้น วงเวทเสริมกำลังทั้งสี่วงทำงานพร้อมกันในคราวเดียว เขาธับรู้ได้ถึงพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขารู้สึกราวกับว่าชุดเกราะแผ่นเหล็กบนร่างกายได้กลายเป็นชุดเกราะผ้าที่เบาหวิว และค้อนศึกในมือก็เบาราวกับกิ่งไม้ เขาจินตนาการว่าตนเองสามารถปลิดชีพวัวกระทิงได้ด้วยหมัดเดียวในตอนนี้

นี่สินะคือความรู้สึกของการปลดปล่อยพลังอย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการสิ้นเปลืองมานา? หากสลักวงเวทเสริมกำลังลงบนกระดูกทุกส่วนในร่างกายจะเป็นอย่างไร? แล้วถ้าสลักเป็นวงเวทสามชั้นได้ล่ะ? ในที่สุดไอแซกก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดคะแนนความสำเร็จของวงเวทเสริมกายาถึงได้สูงลิบลิ่วเพียงนี้ สิ่งนี้มันทรงพลังยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก!

ในตอนนั้นเอง เสียงของราล์ฟก็ดังมาจากระยะไกล

"เจ้าเป็นคนยุยงกลุ่มการค้าให้ทำลายผลประโยชน์ของตระกูลอัลเบรม และเจ้ายังบังอาจดูหมิ่นเจ้าชายกูลด์ต่อหน้าสาธารณชน! ข้าจะทวงคืนความยุติธรรมให้แก่ตระกูลของข้า ให้แก่เจ้าชายกูลด์ และเพื่อลูซี่!"

เหล่าขุนนางฝ่ายเจ้าชายลำดับที่สองต่างพากันโห่ร้องเชียร์เขาในทันที เป็นที่แน่ชัดว่าเจ้านี่เองก็มีเจตนาแอบแฝงต่อลูซี่เช่นกัน

"เคร้ง เคร้ง..."

ราล์ฟเดินเข้าสู่ใจกลางลานประลองยุทธ์พร้อมอุปกรณ์ครบมือ เมื่อเห็นการแต่งกายของไอแซก เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

"ฮ่าๆ! จอมเวทกลับทำตัวเลียนแบบอัศวินด้วยการสวมเกราะ ช่างน่าขันสิ้นดี! ดูท่าระดับเวทมนตร์ธาตุของเจ้าคงไม่ได้ความเท่าไหร่ ถึงต้องพึ่งพาวิธีนี้เพื่อปกป้องตัวเอง!"

เมื่อเผชิญกับการเยาะเย้ยของราล์ฟ ไอแซกกลับทำหูทวนลมและชักกระบองหนามออกมาอย่างเงียบเชียบ

ในระหว่างการเตรียมตัวดวล ลูซี่ได้แอบบอกข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับราล์ฟให้ไอแซกฟัง ระดับวิชาดาบของราล์ฟนั้นอยู่กึ่งกลางระหว่างผู้ติดตามและอัศวินฝึกหัด แม้เขาจะอ้างตัวว่าเป็นอัศวินฝึกหัดอยู่เสมอ แต่ความจริงแล้วเขายังไม่สามารถอัดฉีดมานาลงในอาวุธได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้เขาจะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป แต่เขาก็ยังไม่สามารถใช้ลมปราณยุทธ์ได้

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้สามัญชนทั่วไปได้ แต่ทว่าไอแซกในยามนี้ไม่ใช่สามัญชนอีกต่อไปแล้ว

"ทวยเทพจะคุ้มครองฝ่ายที่เที่ยงธรรม เริ่มการดวลได้!"

เจ้าชายลำดับที่สองกูลด์ชูมือขวาขึ้นและประกาศเริ่มการดวลอย่างเป็นทางการ

ไอแซกกระชับค้อนศึกในมือแน่นและก้าวเดินไปหาราล์ฟทีละก้าว เมื่อราล์ฟเห็นอาวุธของไอแซก เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

"ฮ่าๆ! จอมเวทกลับใช้อาวุธที่ดูป่าเถื่อนอย่างค้อนศึก! ช่างโง่เขลานัก! อัศวินควรจะใช้ดาบ..."

"ไปตายซะ!"

วูบ—

ชิงลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ! ไอแซกเหวี่ยงค้อนศึกหนักอึ้งเข้าใส่ราล์ฟโดยตรง!

"อ๊าก! บัดซบ! เจ้าลอบโจมตีรึ!"

..."เคร้ง! ปัง!"

ดาบและค้อนศึกปะทะกันอย่างรุนแรงกลางอากาศ ประกายไฟกระเด็นไปทั่ว ลูซี่เฝ้ามองการดวลของไอแซกด้วยความตึงเครียด

"...ท่านต้องชนะนะ"

ลูซี่สวดอ้อนวอนอยู่ภายในใจ หวังว่าเทพีแห่งโชคชะตาวัลคีรีจะอำนวยพรให้แก่ไอแซก แต่เหตุผลของเธอบอกว่าผลลัพธ์ของการดวลครั้งนี้อาจจะไม่สู้ดีนัก จอมเวทจะเข้าต่อสู้ระยะประชิดกับอัศวินฝึกหัดอย่างนั้นหรือ? ลูซี่รู้ดีว่าช่องว่างระหว่างคนธรรมดากับอัศวินนั้นกว้างใหญ่เพียงใด ต่อให้ชุดเกราะของไอแซกจะทนทานต่อการโจมตีของราล์ฟได้ แต่เมื่อถึงการต่อสู้คลุกวงใน ในที่สุดเขาก็จะถูกราล์ฟสยบลง เป็นไปไม่ได้เลยที่จอมเวทหรือคนธรรมดาจะเอาชนะอัศวินได้... ทันใดนั้นเอง!

ตึง!

"เอ๊ะ?!"

ดวงตาของลูซี่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ สิ่งที่เธอเห็นคืออะไรกัน? ไอแซกกลับเป็นฝ่ายข่มราล์ฟได้ในแง่ของพละกำลังงั้นหรือ?

วงเวทเสริมกำลังสี่เท่าเปรียบเสมือนเครื่องยนต์อันทรงพลังที่มอบกำลังให้ไอแซกอย่างต่อเนื่อง เขาถีบตัวจากพื้นอย่างแรงและพุ่งเข้าใส่ราล์ฟราวกับวัวป่าคลั่ง กระแทกเขาจนล้มลงกับพื้น

"อ๊ากกก!"

โครม!

ร่างของราล์ฟล้มลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

"อึก!"

ราล์ฟพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ไอแซกไม่เปิดโอกาสให้เขา

"กินนี่ซะ!"

ราล์ฟตวัดดาบเพื่อแทงใส่ไอแซก แต่ไอแซกใช้เกราะหัวไหล่ที่หนาเตอะรับการโจมตีไว้ จากนั้นจึงเหวี่ยงค้อนศึกเข้าใส่ราล์ฟ

วูบ—

ไอแซกเค้นพละกำลังทั่วทั้งร่างออกมา เช่นเดียวกับตอนที่เขาใช้บดขยี้ศีรษะของพวกกอบลินบนกำแพงเมืองก่อนหน้านี้ เขารวบรวมพลังทั้งหมดไว้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ค้อนศึกแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคม และวงเวทโจมตีหนักบนหัวค้อนก็ส่องสว่างขึ้น ราล์ฟรีบยกแขนขึ้นมาปัดป้องอย่างเร่งรีบ

เคร้ง!

เสียงปะทะดังสนั่นกึกก้อง ราวกับค้อนตีเหล็กหนักๆ กระแทกลงบนเหล็กกล้าจนหูอื้ออึง

"อ๊าก!"

แขนของราล์ฟถูกกระแทกจนยุบลงไป เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากช่องว่างของชุดเกราะ

"อึก..."

ราล์ฟครางออกมาด้วยความเจ็บปวดและพยายามจะถอยร่น แต่ไอแซกกลับรุกคืบเข้ามา ไม่เปิดช่องว่างให้เขาได้หายใจ เขาชูค้อนศึกขึ้นสูงและฟาดลงไปที่ศีรษะของราล์ฟอีกครั้ง

ปัง—!

เสียงกระแทกดังสนั่นอีกครั้ง ครั้งนี้ศีรษะของราล์ฟถูกกระแทกเข้าอย่างจัง เขาส่งเสียงร้องโหยหวนและร่างกายก็ทรุดฮวบลงกับพื้นทันที ไอแซกเห็นว่าหมวกเหล็กของราล์ฟบิดเบี้ยวเสียรูปไปอย่างหนักจากการปะทะ

ล้อกันเล่นหรือเปล่า? คิดว่าฉายาที่เปิดกระป๋องมีไว้เรียกเล่นๆ หรือไง?

อาวุธของราล์ฟร่วงลงสู่พื้น เขาหมดสิ้นความสามารถในการต่อสู้แล้ว ไอแซกมองดูราล์ฟที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ประกายแห่งความกระหายเลือดวาบขึ้นในดวงตาของเขา ตื่นรู้แล้ว! ได้เวลาล่า!

"ทวยเทพตรัสกับข้าว่า!"

ไอแซกชูค้อนศึกขึ้นสูงแล้วคำรามลั่น:

"ให้บดขยี้เจ้าให้ราบคาบ—!"

ปัง! ปัง! ปัง!

การโจมตีของไอแซกกระหน่ำลงมาราวกับพายุพัดกระหน่ำ เขาฟาดฟันร่างกายของราล์ฟอย่างไม่ลดละ ทั้งหัวไหล่ หน้าอก หน้าแข้ง... เขาฝากรอยแผลนับไม่ถ้วนไว้บนร่างของราล์ฟด้วยค้อนศึก

"อ๊าก! หะ... หยุดนะ!"

ชุดเกราะของราล์ฟบุบสลายและบิดเบี้ยว เขาบิดกายและร้องไห้คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น บรรดาผู้ที่เคยปรามาสและคิดว่าราล์ฟจะเป็นฝ่ายชนะต่างพากันอึ้งจนพูดไม่ออก แต่ละคนจ้องมองสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

ปัง!

ไอแซกฟาดค้อนลงบนใบหน้าของราล์ฟ หมวกเหล็กของเขาบุบยุบลงไปในทันที เลือดสดๆ พุ่งออกมาจากรูระบายอากาศราวกับน้ำพุ

"บัดซบ หยุดนะ! หยุดเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นลูกน้องของตนถูกทุบตีจนมีสภาพเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่สองกูลด์ก็ไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป เขาพุ่งเข้าไปที่ใจกลางลานประลองยุทธ์เพื่อหยุดไอแซก

"ฝ่าบาท ท่านไม่มีสิทธิ์เข้าแทรกแซงการดวลครั้งนี้!"

ตามกฎหมายของอาณาจักร การดวลที่เกิดขึ้นจากความสมัครใจของทั้งสองฝ่ายจะได้รับความคุ้มครองตามกฎหมาย อีกทั้งยังมีสายตานับร้อยคู่คอยจับจ้องอยู่ที่นี่ เจ้าชายลำดับที่สองต้องการจะละเมิดกฎหมายอาณาจักรต่อหน้าผู้คนจริงๆ หรือ?

"เจ้านี่มัน..."

คนรอบข้างต่างพากันห้ามกูลด์ไว้ พร้อมเตือนสติว่าเขาไม่มีอำนาจที่จะแทรกแซงการดวลได้

"ข้าไม่สนใจว่าท่านจะเป็นใคร การดวลถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์! ไสหัวไปซะ!" ไอแซกปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา

"เจ้า... เจ้าพูดว่าอะไรนะ? ไอ้คนบ้า! ข้าคือเจ้าชาย! เจ้าควรจะคุกเข่าให้ข้า!" กูลด์คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

ไอแซกไม่ได้สนใจเขาและยังคงเดินหน้าโจมตีราล์ฟต่อไป

ปัง!

"อ๊าก! หะ... หยุดเถอะ! ข้ายอมแพ้แล้ว! ข้ายอมจำนน!"

ราล์ฟร้องขอความเมตตาอย่างน่าเวทนาจากภายในโลงเหล็กของเขา

"ได้โปรด ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

ไอแซกส่ายหัว

คิดจะให้มันจบลงง่ายๆ แบบนี้งั้นหรือ?

ฝันไปเถอะ!

"กราบกรานแล้วยอมรับผิดต่อข้าซะ!"