บทที่ 22 การดวล

บทที่ 22 การดวล

ชายหนุ่มและหญิงสาวในวัยที่พร้อมจะครองคู่ต่างปักหลักรอคอยราวกับกำลังยืนอยู่หน้าตู้กระจกที่จัดแสดงสินค้าอันพร่างพราย ต่างฝ่ายต่างประเมินคุณค่าของกันและกันเพื่อเฟ้นหา ‘คู่ครอง’ ที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะหาได้

เบื้องหลังของคนเหล่านั้น บรรดาเจ้าที่ดินแห่งแดนตะวันตกต่างรวมกลุ่มกันเป็นหมู่คณะเล็กๆ พลางสนทนากันด้วยสุ้มเสียงที่แผ่วเบา

การเสาะหาพันธมิตร การวางอุบาย และการแก่งแย่งชิงดีอย่างลับๆ... ทุกคนต่างซุกซ่อนแผนการของตนไว้ในใจ พยายามที่จะกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดในเกมแห่งอำนาจนี้

เจ้าหญิงพริสซิลลารู้สึกขยะแขยงงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยความจอมปลอมและการหยั่งเชิงเช่นนี้ยิ่งนัก

เปลวไฟแห่งความขัดแย้งที่ถูกโหมกระพือโดยองค์ชายสามได้เปลี่ยนงานเลี้ยงครั้งนี้ให้กลายเป็นเวทีแห่งการต่อสู้เพื่ออำนาจ ทุกคนต่างเร่งรีบที่จะเลือกข้าง ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เจ้าหญิงพริสซิลลารู้สึกรังเกียจอย่างสุดซึ้ง

แม้ว่าจุดประสงค์ในการเดินทางมาครั้งนี้ของเธอคือการสร้างสายสัมพันธ์กับบรรดาเจ้าที่ดินฝั่งตะวันตกที่เป็นมิตร แต่เธอกลับสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แผ่ซ่านไปในอากาศ จนทำให้เธอรู้สึกเหนื่อยล้าทางใจอย่างยิ่ง

ที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าคือองค์ชายสอง กูลด์ ซึ่งกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนตรงมุมหนึ่งของห้องโถงจัดเลี้ยง เขากำลังจ้องมองมาที่เธอด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความประสงค์ร้าย

"เฮ้อ..."

พริสซิลลานวดคลึงหน้าผากที่ปวดตุบของเธอ

ทันใดนั้น เธอสังเกตเห็นพื้นที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่งซึ่งโดดเด่นราวกับโอเอซิสกลางทะเลทราย

มันคือบริเวณที่บารอนไอแซกพำนักอยู่

เป็นเรื่องประหลาดที่ไม่มีใครอยู่รายล้อมเขาเลย ราวกับว่าเขาถูกโดดเดี่ยวด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น ซึ่งพริสซิลลาพบว่ามันน่าแปลกใจไม่น้อย

ข่าวลือเกี่ยวกับไอแซกคงจะทำให้คนอื่นๆ หวาดกลัวจนไม่กล้าเข้าใกล้ แต่พริสซิลลารู้ดีว่าตัวไอแซกเองนั้นไม่ได้เป็นอย่างที่ข่าวลือว่าไว้เลย

เขาเป็นคนถ่อมตัวและสุภาพเรียบร้อยโดยไม่มีท่าทีโอหังแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับดูเหมือนข้าราชการผู้โชกโชนด้วยประสบการณ์เสียมากกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือ ไอแซกเป็นคนเถรตรงและจริงใจ ขาดซึ่งความมุ่งร้ายหรือเจตนาที่คดโกงอย่างพวกสุนัขจิ้งจอกเหล่านั้น

ไอแซกเป็นเพียงคนซื่อๆ ที่พูดตามความรู้สึก ซึ่งนั่นคงเป็นเหตุผลที่เขาหลุดวาจาที่ดูเหมือนการขบถเหล่านั้นออกมา

"อะแฮ่ม"

พริสซิลลากระแอมออกมาอย่างเก้อเขินก่อนจะก้าวเดินตรงไปหาไอแซก

เธอไม่ได้มีความตั้งใจที่จะดึงไอแซกมาเป็นพวกพ้อง เธอเพียงแค่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวเขาและต้องการที่จะทำความรู้จักเขาให้มากขึ้นเท่านั้น

"...องค์หญิงพริสซิลลาเพคะ"

ทันใดนั้นเอง ใครบางคนก็กระตุกแขนเสื้อของเธอ

พริสซิลลาหันกลับไปมองและพบกับตัวเอกของงานในวันนี้—ลูซี่ บริอันนา

เธอสังเกตเห็นชายหนุ่มจำนวนมากที่ยืนอยู่เบื้องหลังลูซี่ ซึ่งต่างจ้องมองมาด้วยสายตาที่แสนเสียดาย

หลังจากที่ถอนหมั้นกับไอแซก ลูซี่ก็ได้กลับมาเป็นจุดสนใจของผู้คนอีกครั้ง

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ พริสซิลลาจึงคล้องแขนลูซี่และพาเธอเดินตรงไปยังทิศทางที่ไอแซกอยู่

ง่ำ ง่ำ

ไอแซกกำลังจดจ่ออยู่กับการแทะฝักข้าวโพดอย่างขะมักเขม้น เมื่อเขาเห็นพริสซิลลาและลูซี่เดินเข้ามาใกล้ ท่าทางของเขาก็แข็งค้างไปทันที และแววตาที่แสดงออกถึงความต่อต้านอย่างชัดเจนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"บารอนไอแซก" พริสซิลลาทักทายด้วยรอยยิ้ม

"อา... พวกท่านนี่เอง" เมื่อเห็นพริสซิลลาและลูซี่ สีหน้ากระอักกระอ่วนใจก็พาดผ่านใบหน้าของไอแซก

"ท่านสนุกกับงานเลี้ยงหรือไม่?" พริสซิลลาเอ่ยถาม

ไอแซกมองไปที่พื้นที่ว่างเปล่ารอบตัวเขาและไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี จึงได้แต่เปลี่ยนเรื่องคุย

"เอ่อ... ข้าวโพดที่นี่หวานจริงๆ นะครับ"

"..."

เมื่อเห็นท่าทางที่น่าเวทนาของไอแซก ลูซี่ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวออกมาว่า

"...หากท่านชอบ ข้าสามารถร่ายมนตร์รักษาความสดและนำติดมือกลับไปให้ท่านได้ตอนที่ข้าเดินทางกลับนะคะ"

"จริงหรือ? นั่นวิเศษมากเลย! โอ๊ะ แล้วท่านพอจะให้เมล็ดพันธุ์ข้าด้วยได้ไหม?"

ดวงตาของไอแซกเป็นประกายขึ้นมาทันที

พริสซิลลาและลูซี่ต่างหันมามองหน้ากัน โดยไม่เข้าใจว่าเหตุใดไอแซกถึงได้สนใจเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดกะทันหันเช่นนี้

ไอแซกเริ่มแสดงความสนใจอย่างแรงกล้าในวิธีการเพาะปลูกข้าวโพด เขาพ่นคำศัพท์เฉพาะทางด้านกสิกรรมออกมาเป็นชุดๆ ซึ่งพริสซิลลาและลูซี่ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

"พวกเราเพิ่งจะบริจาคเงินจำนวนมากให้กับลัทธิปฐพีเพื่อให้พวกเขาช่วยสวดอ้อนวอนให้กับที่ดินของเรา... ด้วยวิธีนั้นความอุดมสมบูรณ์ของดินจึงได้รับการฟื้นฟู และข้าวโพดก็เติบโตได้ดีตามธรรมชาติค่ะ" ลูซี่อธิบาย

ไอแซกถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินวิธีการทำฟาร์มของตระกูลบริอันนา เขาตบหน้าผากตัวเองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ไอแซกพบว่าวิธีการเพาะปลูกของตระกูลบริอันนานั้นช่างเหลือเชื่อจนเกินไปและเอาแต่ส่ายหัวซ้ำไปซ้ำมา

ทันใดนั้น สุ้มเสียงที่ไม่รื่นหูก็พลันดังขัดจังหวะขึ้น

"บารอนไอแซก แบล็กวูด"

เมื่อลูซี่เห็นผู้มาใหม่ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาคือบารอนคนหนึ่งที่เคยรุมล้อมเธอเมื่อครู่ และเป็นเจ้าที่ดินแห่งตะวันตกที่เพิ่งจะเข้าร่วมกับฝ่ายขององค์ชายสอง—ราล์ฟ อัลเบรม

ราล์ฟเมินเฉยต่อเจ้าหญิงพริสซิลลาและเดินตรงเข้าไปหาไอแซกโดยเฉพาะ กิริยาที่หยาบคายเช่นนั้นทำให้พริสซิลลารู้สึกไม่พอใจอย่างมาก

พริสซิลลาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอเบือนหน้าไปมองกูลด์และพบว่าเขากำลังส่งยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมมาทางพวกเธอ

"แย่แล้ว..."

"ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้มาพบกับ ‘เด็กเจ้าปัญหา’ แห่งแดนตะวันตกที่นี่"

น้ำเสียงของราล์ฟเต็มไปด้วยการยั่วยุ

หมอนี่คือใครกัน?

ไอแซกพยายามค้นหาในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แต่กลับไม่พบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับบุคคลผู้นี้เลย

เขาลอบชำเลืองมองลอร์ดมิลเลอร์

"วิสเคานต์ราล์ฟแห่งดินแดนเพื่อนบ้าน อัลเบรม ฝีมือดาบของเขาก็อยู่แค่ในระดับอัศวินรับใช้เท่านั้นแหละครับ" ลอร์ดมิลเลอร์กระซิบกระซาบ

ไอแซกกวาดสายตาไปรอบๆ และเห็นว่าสีหน้าของทั้งลูซี่และพริสซิลลาต่างก็ดูย่ำแย่ลงไปมาก

ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้คิดไปเอง หมอนี่จงใจมาหาเรื่องชัดๆ

"เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาประสานงาอยู่ที่นี่? อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะว่าเจ้าคือคนที่ขโมยธุรกิจวงจรเวทมนตร์ของข้าไป!"

ราล์ฟชี้นิ้วไปที่จมูกของไอแซกพลางตะโกนเสียงดัง

ไอแซกจำได้ว่าธุรกิจวงจรเวทมนตร์ในเมืองแบล็กวูดนั้นพัฒนาไปอย่างรวดเร็วจนสามารถยึดส่วนแบ่งการตลาดจากดินแดนอื่นไปได้ และดินแดนของราล์ฟก็เป็นหนึ่งในนั้น

"ต้องเป็นเจ้าแน่ๆ ที่ชักใยอยู่เบื้องหลัง ยุยงให้กลุ่มการค้าดาริโอตัดการติดต่อกับข้า! เจ้านอนหลับลงได้อย่างไรในแต่ละคืน?"

"เหอะ ต่อให้ข้านอนไม่หลับ แล้วมันจะทำไมล่ะ?" ไอแซกถามกลับด้วยรอยยิ้ม

ไอแซกพบว่าข้อกล่าวหาของราล์ฟนั้นช่างน่าขัน ธุรกิจมันก็คือเรื่องของผู้อยู่รอดคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น

"เจ้า... เจ้าบังอาจย้อนคำพูดข้า... ไอเด็กเมื่อวานซืน!" ราล์ฟกล่าวด้วยความโกรธจัดจนควันออกหู

คำพูดของราล์ฟทำให้ไอแซกโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาจริงๆ

"ไอ้เศษขยะไร้ค่า! พ่อของแกมันก็พวกไร้การศึกษา และฉันก็ไม่คิดเลยว่าแกจะอาการหนักกว่าพ่อแกเสียอีก!"

"ไอ้เศษเดน! ถ้าแกมีดีพอ ก็มาตัดสินกับฉันแบบตัวต่อตัวสิ!" ไอแซกอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

"แก แก แกพูดว่าอะไรนะ?" ราล์ฟถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

ในการรับมือกับคนที่ปากเต็มไปด้วยสิ่งโสโครก ก็ต้องใช้มนตราแห่งวาจาเข้าสู้เพื่อให้มันพ่ายแพ้ไป

มันคิดว่ามันเป็นคนเดียวที่ด่าเป็นหรือไง? สมัยก่อนเขาคือนักเลงคีย์บอร์ดตัวฉกาจเชียวนะ!

"ไอ้ขยะที่ถูกกลุ่มการค้าทิ้งขว้าง แกหูหนวกหรือไง? ฉันบอกว่าฉันจะท้าดวลกับแกแบบตัวต่อตัว!"

"...!!!"

ห้องโถงจัดเลี้ยงพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างตกตะลึงกับการระเบิดถ้อยคำหยาบคายของไอแซกอย่างกะทันหัน

นี่คือสังคมของชนชั้นสูง ไม่เคยมีใครกล้าใช้ถ้อยคำที่ต่ำทรามเช่นนี้ในสถานที่สาธารณะมาก่อน

"แก... แก..." ใบหน้าของราล์ฟเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีขาว ฟันของเขากระทบกันจนได้ยินเสียงดังอาศัย

"อะไร? ป๊อดเหรอ?" ไอแซกยั่วโมโห

【ติ๊ง! ภารกิจถูกเปิดใช้งาน】

【เอาชนะวิสเคานต์ราล์ฟ】

ทันใดนั้น เสียงของระบบก็ดังขึ้นในใจของไอแซก

การปรากฏขึ้นของภารกิจระบบทำให้ไอแซกตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

"แก... แกมันก็เหมือนพ่อแกนั่นแหละ พวกลูกไม้อยู่ใต้ต้น... แกมัน... แกมัน..."

"อะไรนะ? แกอยากจะดวลกับฉันอย่างศักดิ์สิทธิ์และยุติธรรมงั้นเหรอ? ได้เลย!!"

"หือ?"

ราล์ฟยังคงพยายามเค้นคำศัพท์ในสมองเพื่อที่จะด่าไอแซกกลับสักสามร้อยกระบวนท่า แต่ประโยคของไอแซกกลับทำให้สมองของเขาหยุดทำงานลงในทันที

ทว่าโชคร้ายสำหรับเขา ในขณะที่เขากำลังอึ้งไปนั้น ไอแซกกลับว่องไวกว่า เขาขว้างข้าวโพดในมือเข้าใส่หน้าของราล์ฟเต็มเปา และตามด้วยหมัดตรงเข้าที่กรามของอีกฝ่าย

พลั่ก!

"อ๊าก!"

ราล์ฟร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด พลางกุมใบหน้าที่มีแต่เศษเมล็ดข้าวโพดกระจัดกระจายขณะที่เขาล้มลงไปกองกับพื้น

ไอแซกค่อยๆ ชักหมัดกลับ จากนั้นจึงยักไหล่ให้กับเหล่าขุนนางที่ยืนอ้าปากค้างอยู่รอบๆ แล้วกล่าวว่า:

"พวกท่านก็เห็นแล้ว หมอนี่เป็นฝ่ายท้าดวลกับข้าเองแท้ๆ แต่เขากลับยืนนิ่งให้ข้าต่อยเสียอย่างนั้น พวกท่านไม่คิดว่าเขารนหาที่ตายเองหรอกหรือ? ข้าไม่เคยเห็นใครกระหายการโดนตีนขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต! ถุย!"

เสลดกองหนึ่งพุ่งเข้าเป้าที่หน้าผากของราล์ฟอย่างแม่นยำ... "อ๊าาาาา! ไอแซก! ถ้าแกแน่จริง ก็มาดวลกันให้ตายไปข้างหนึ่งเลย!"

ราล์ฟสปริงตัวขึ้นจากพื้นราวกับที่ก้นติดสปริง เขาเช็ดเศษข้าวโพดและคราบเสลดออกจากใบหน้า พลางคำรามใส่ไอแซกด้วยโทสะ

เหล่าขุนนางโดยรอบที่ยืนดูเหตุการณ์ต่างก็ได้สติกลับมาในที่สุด สถานที่แห่งนั้นพลันเต็มไปด้วยความโกลาหลขณะที่พวกเขาเริ่มโห่ร้องเสียงดัง:

"ดวลเลย! ดวลเลย!"