บทที่ 17 คนแคระ

บทที่ 17 คนแคระ

"ท่านลอร์ดมิลเลอร์ ดูนั่นสิ แม่นางผู้เลอโฉมตรงนั้นคือเอลฟ์ใช่หรือไม่"

ไอแซคมองไปยังหญิงสาวผิวพรรณผุดผ่องที่มีใบหูแหลมยาวซึ่งยืนอยู่แต่ไกล เขาแน่ใจโดยไร้ข้อกังขาว่านางต้องเป็นเอลฟ์อย่างแน่นอน

"ช่างงดงามเหลือเกิน หากได้นางมาทอดร่างบนเตียงก็คงจะดีไม่น้อย..." ไอแซคทอดถอนใจอยู่ภายใน

"พวกที่อาศัยอยู่ในป่านั้นคือวู้ดเอลฟ์ขอรับนายท่าน แต่ส่วนใหญ่ได้สาบสูญไปหลังจากพ่ายแพ้ในสงครามกับพวกไฮเอลฟ์ ดังนั้นที่ท่านเห็นอยู่นี้น่าจะเป็นไฮเอลฟ์ขอรับ"

ลอร์ดมิลเลอร์เอ่ยอธิบายด้วยท่าทีนอบน้อม

"แสดงว่าพวกเอลฟ์ก็มีการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายด้วยสินะ" ไอแซคลูบคางพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด "แล้วพวกไฮเอลฟ์นี่มีความเป็นมาอย่างไร"

"ถึงแม้พวกเขาจะไม่สามารถควบคุมธาตุต่าง ๆ ได้ แต่พวกเขาก็มีเทคโนโลยีเวทมนตร์ที่ล้ำสมัยอย่างยิ่ง และว่ากันว่าพวกเขามารวมตัวกันอยู่ที่จักรวรรดิอวาลอนอันห่างไกลขอรับ"

"โอ้ อย่างนั้นหรือ ข้าเข้าใจแล้ว" ไอแซคพยักหน้าอย่างใช้ความคิด

ถ้าเป็นเช่นนั้น วู้ดเอลฟ์ก็คงจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่ใช้ชีวิตประสานรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติและสามารถควบคุมพลังแห่งธาตุได้

"พวกไฮเอลฟ์นั้นเย่อหยิ่งและทะนงตัว ทางที่ดีอย่าไปตอแยกับพวกเขาจะดีกว่า อีกอย่าง เรื่องพวกนี้ท่านควรจะทราบดีอยู่แล้วหากท่านตั้งใจเล่าเรียนบทเรียนสำหรับผู้สืบทอดอย่างจริงจัง..." ลอร์ดมิลเลอร์อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

"อะแฮ่ม เรื่องนั้นมันเป็นอดีตไปแล้ว อย่ารื้อฟื้นขึ้นมาอีกเลย"

ไอแซคกระแอมแก้เก้อพลางโบกมือส่งสัญญาณให้ลอร์ดมิลเลอร์หยุดพูด

"ท่านลอร์ดมิลเลอร์ ท่านพอจะทราบไหมว่ายาพวกนั้นปรุงขึ้นมาได้อย่างไร ในดินแดนของข้ามีวัตถุดิบที่ได้จากสัตว์อสูรอยู่มากมายซึ่งเหมาะแก่การนำมาปรุงยา ข้าอยากจะรวบรวมช่างฝีมือมาลองผลิตยาพวกนี้ดูบ้าง"

ไอแซคมองไปยังแผงลอยข้างทางด้วยสายตาครุ่นคิด

ยกตัวอย่างเช่น ลูกตาและเขี้ยวของก๊อบลินที่เขาเพิ่งขายไปก่อนหน้านี้ หากสามารถนำมาแปรรูปเป็นยาปรุงระดับต่ำสุดได้โดยตรงก่อนจะนำไปขาย ผลกำไรย่อมจะทวีคูณขึ้นหลายเท่าตัวเป็นแน่

"สิ่งที่ท่านคิดนั้นถูกต้องแล้ว แต่ยาที่วางขายตามแผงลอยข้างทางมีแต่ของชั้นเลิศน้อยนัก ยาปรุงคุณภาพดีต้องซื้อจากหอคอยเวทมนตร์หรือโบสถ์เท่านั้น ดินแดนของท่านจำเป็นต้องมีหอคอยเวทมนตร์ที่สามารถแปรรูปวัตถุดิบได้ และต้องมีโบสถ์ที่สามารถผลิตน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วย"

"อืม..." ไอแซคครางในลำคอ

การแปรรูปวัตถุดิบไม่น่าจะเป็นเรื่องยากลำบากเกินไปนัก เพราะในดินแดนของเขามีช่างผู้ชำนาญการอยู่มากมาย เพียงแค่ต้องหาวิธีการที่ถูกต้องให้พบเท่านั้น

ปัญหาสำคัญอยู่ที่โบสถ์ ดูเหมือนว่าเมื่อเขากลับไป เขาจะต้องเริ่มสร้างวิหารเสียที

ทันทีที่นิกายเอลิเซียนแพร่ขยายออกไป และมีเหล่านักบวชรวมถึงศิษย์วัดที่สามารถหยิบยืมพลังแห่งเทพปรากฏตัวขึ้น เมื่อนั้นพวกเขาก็จะสามารถเริ่มผลิตน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ได้

"จริงสิ ท่านลอร์ดมิลเลอร์ ยาที่ท่านได้มาก่อนหน้านี้ ท่านซื้อจากแถวนี้ใช่หรือไม่"

ลอร์ดมิลเลอร์พยักหน้า พลางชี้มือไปยังหอคอยเวทมนตร์ของอาณาจักรไฮด์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป

"หอคอยเวทมนตร์" ไอแซคทวนคำเบา ๆ

ว่ากันว่าแคลร์คือยอดฝีมือของที่นั่น นางครอบครองเส้นทางเวทมนตร์ถึงหกสาย ซึ่งเปรียบเสมือนอาวุธยุทธวิธีเลยทีเดียว

"ข้าเองก็อยากจะเพิ่มจำนวนเส้นทางเวทมนตร์ของข้าให้รวดเร็วขึ้นเช่นกัน" ไอแซคพึมพำกับตัวเองขณะจับจ้องไปยังหอคอยเวทมนตร์นั้น

"แถวนี้มีร้านชุดเกราะที่เหมาะสมบ้างไหม"

"ร้านชุดเกราะมาเรย์อย่างนั้นหรือขอรับ"

"ใช่แล้ว"

"ท่านพกเงินมาด้วยใช่ไหมขอรับ" ลอร์ดมิลเลอร์ถาม

ไอแซคสะบัดตั๋วแลกเงินในมือ

"แน่นอนอยู่แล้ว"

หลังจากแลกเปลี่ยนเงินตราเสร็จสิ้น ไอแซคและลอร์ดมิลเลอร์ก็มุ่งหน้าตรงไปยังร้านชุดเกราะบนถนนย่านการค้าทันที

"โอ้โห... ช่างอลังการเหลือเกิน"

ชุดเกราะแผ่นเหล็กและอุปกรณ์ป้องกันที่ส่องประกายระยิบระยับถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบภายในร้านจนละลานตาไปหมด

เหล่าช่างฝีมือแห่งเมืองหลวงสมคำร่ำลือจริง ๆ ไอแซคคิดในใจพลางรู้สึกอิจฉาอยู่ลึก ๆ

อย่างไรก็ตาม ราคาของชุดเกราะในเมืองหลวงก็ "สวยงาม" ตามไปด้วย เจ้าของร้านเรียกราคาชุดเกราะแผ่นเหล็กครบชุดถึงเจ็ดร้อยห้าสิบเหรียญเงิน

ซู้ด—

"นายท่าน นี่คือผลงานศิลปะที่รังสรรค์โดยสุดยอดช่างฝีมือแห่งเมืองหลวงเชียวนะขอรับ คุณภาพย่อมเหมาะสมกับราคา..."

เจ้าของร้านถูมือไปมาพลางบอกเป็นนัยว่าราคานี้ถือว่ายุติธรรมที่สุดแล้ว

ไอแซคส่ายหน้า เขาตัดใจจากการซื้อชุดเกราะครบชุด และตัดสินใจเลือกซื้อเฉพาะชิ้นส่วนที่ยังขาดอยู่ก่อน

ในที่สุดเขาก็ซื้อเกราะไหล่ เกราะใต้รักแร้ เกราะขา เกราะแข้ง และรองเท้าบูทเหล็ก พร้อมกับลองสวมใส่ดูทันที

"อืม ดูดีทีเดียว" ไอแซคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ไว้เมื่อเขามีเงินมากกว่านี้ค่อยกลับมาสั่งตัดชุดเกราะแบบเฉพาะตัว

ไอแซคจ่ายเหรียญทองให้เจ้าของร้านพลางคิดเช่นนั้นก่อนจะเดินออกจากร้านไป

"ขอบพระคุณที่มาอุดหนุนขอรับนายท่าน!"

เมื่อเดินออกมาจากร้านท่ามกลางแสงแดด ชุดเกราะของไอแซคดูโดดเด่นส่องประกายเงางามเป็นพิเศษ ประกอบกับค้อนสงครามเล่มหนักที่เหน็บอยู่ข้างเอว หากใครไม่รู้จักเขามาก่อนก็คงจะเข้าใจผิดคิดว่าเป็นอัศวินผู้ทรงพลังอย่างแน่นอน

"ข้าเป็นอย่างไรบ้าง ดูไม่เลวเลยใช่ไหม" ไอแซคถามพลางก้มลงมองดูตัวเอง

ลอร์ดมิลเลอร์เกาหัวด้วยสีหน้าลำบากใจ

"เอ่อ... ท่านดูไม่เหมือนจอมเวทเลยแม้แต่น้อยขอรับ..."

"จอมเวทก็ตายได้เหมือนกัน อีกอย่าง คนที่มีเส้นทางเวทมนตร์เพียงหนึ่งหรือสองสาย จะนับว่าเป็นจอมเวทได้จริง ๆ หรือ"

"ท่านจะไปที่ไหนต่ออีกไหมขอรับ หรือจะมุ่งหน้าตรงไปยังพระราชวังเลย"

ไอแซคส่ายหน้า

"ไม่ล่ะ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ"

"ที่ไหนหรือขอรับ"

"ตลาดค้าทาส"

เช่นเดียวกับอาณาจักรอื่น ๆ อาณาจักรไฮด์ยังคงมีการใช้แรงงานทาส

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากการค้าทาสได้นำมาซึ่งแรงงานราคาถูกจำนวนมหาศาลและช่วยส่งเสริมการพัฒนาประเทศ อาณาจักรไฮด์จึงให้การสนับสนุนเรื่องนี้อย่างเต็มที่

"โอ้ ท่านอัศวินทั้งสองท่าน! ยินดีต้อนรับขอรับ!"

ไอแซคและลอร์ดมิลเลอร์ในชุดเกราะแผ่นเหล็กมันวาวเดินเข้าไปในตลาดค้าทาส พ่อค้าทาสที่มีเคราแพะก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มเบิกบานทันที

"นายท่านทั้งสองมาได้ถูกจังหวะพอดีเลยขอรับ ทาสร่างกายกำยำชุดใหม่เพิ่งจะเดินทางมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง!"

พ่อค้าทาสถูมือพลางยิ้มกว้างขณะเอ่ยถามถึงความต้องการของไอแซค

"ท่านต้องการทาสหญิงที่ยังสาวและสวยงามบ้างไหมขอรับ เรามีให้เลือกทุกเผ่าพันธุ์เลยทีเดียว"

"ไม่จำเป็น" ไอแซคปฏิเสธอย่างเย็นชา

"หือ?" พ่อค้าทาสถึงกับชะงักไป

"ข้าต้องการทาสชายที่แข็งแรง ยิ่งมีกล้ามเนื้อบึกบึนเท่าไหร่ยิ่งดี" ไอแซคกล่าวเสริม

"โอ้... ที่แท้ท่านก็ชอบประเภทนี้หรอกหรือ อะแฮ่ม! เรามีทาสชายรูปร่างล่ำสันอยู่มากมายเช่นกันขอรับ!"

"ข้าแค่ต้องการเอาไปใช้แรงงานเท่านั้น"

"เข้าใจแล้วขอรับ เข้าใจแล้ว โปรดรอสักครู่" พ่อค้าทาสค้อมตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะปลีกตัวออกไป

สาเหตุที่ไอแซคต้องการซื้อทาสชายก็เพราะเขาวางแผนที่จะผลิตสินค้าต่าง ๆ ในดินแดนของตน และต้องการกำลังคนเพื่อคุ้มกันความปลอดภัย

โลกใบนี้ยังขาดแนวคิดเรื่องสิทธิในทรัพย์สินทางปัญญาและสิทธิบัตร เมื่อใดที่วิธีการผลิตสินค้าบางอย่างรั่วไหลออกไป สินค้าเลียนแบบจำนวนมากก็จะปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่หากสามารถผูกมัดทาสไว้ด้วยสัญญาพิเศษ แม้จะไม่อาจป้องกันการรั่วไหลของเทคโนโลยีได้อย่างสมบูรณ์ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยชะลอการปรากฏของสินค้าเลียนแบบได้

นอกจากนี้ ไอแซคยังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมากมายหลังจากนี้ และเขาจำเป็นต้องใช้แรงงานชายฉกรรจ์จำนวนมาก

ไม่นานนัก พ่อค้าทาสก็กลับมาพร้อมกับกลุ่มทาสชายร่างกายกำยำ

"ทาสชายที่แข็งแรงตามที่ท่านต้องการมาถึงแล้วขอรับ พวกเขาทุกคนล้วนลงนามใน สัญญาสั่งปิดปาก และ สัญญาสิ้นอายุขัย เรียบร้อยแล้ว รับรองว่าเชื่อใจได้อย่างแน่นอน"

สัญญาสิ้นอายุขัย คือเวทมนตร์พันธสัญญาประเภทหนึ่งที่สามารถควบคุมชีวิตของทาสได้

ผู้เป็นนายสามารถสั่งให้หัวใจของทาสหยุดเต้นและปลิดชีพพวกเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

และแน่นอนว่า หากหัวใจของผู้เป็นนายหยุดเต้น ทาสเหล่านั้นก็จะต้องตายตกไปตามกันด้วย

สรุปสั้น ๆ ก็คือมันคือสัญญาที่ฝากความเป็นความตายไว้ในมือของผู้อื่นนั่นเอง

ว่ากันว่าเวทมนตร์นี้เดิมทีถูกสร้างขึ้นโดยคู่รักจอมเวทที่ปรารถนาจะให้หัวใจของพวกเขาหยุดเต้นพร้อมกันในวาระสุดท้ายของชีวิต เพื่อที่จะได้อยู่ด้วยกันตลอดกาล

ทว่า เวทมนตร์ที่แสนโรแมนติกนี้ กลับถูกเหล่าจอมเวทในภายหลังดัดแปลงให้กลายเป็นเครื่องมือสำหรับควบคุมทาส

"หึ ๆ นายท่านทั้งสองคิดเห็นอย่างไรขอรับ" พ่อค้าทาสเอ่ยถามอย่างประจบประแจง

ไอแซคพิจารณาทาสทั้งสิบห้าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างถี่ถ้วน ทุกคนล้วนมีร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

"หืม?"

ทันใดนั้น ไอแซคก็สังเกตเห็นทาสคนหนึ่งที่มีรูปร่างเตี้ยผิดปกติ จนทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว

รูปร่างที่เตี้ยราวกับเด็ก แต่กลับมีกล้ามเนื้อที่ใหญ่โตเกินจริง โดยเฉพาะกล้ามแขนที่หนายิ่งกว่าฮันส์ช่างตีเหล็กเสียอีก หรือว่าเขาจะเป็น... "...คนแคระอย่างนั้นหรือ"