บทที่ 16 มหานครหลวง
บทที่ 16 มหานครหลวง
บทที่ 16 มหานครหลวง
หนึ่งสัปดาห์ก่อนการเดินทางสู่มหานครหลวง
ไอแซคเดินทางไปยังโรงงานและได้พบกับเฟอร์กัสและแฮโรลด์ เขาตั้งใจจะมอบหมายงานที่สำคัญและยากลำบากให้แก่พวกเขาทั้งคู่
"คือว่า ท่านกำลังจะบอกว่า..."
"นี่มันคืออะไรกันแน่ครับ?" เฟอร์กัสและแฮโรลด์ถามด้วยความสับสนขณะจ้องมองแบบร่างบนแผ่นหนังแกะ
"นี่คือลำกล้องปืน" ไอแซคกล่าวพลางชี้ไปยังวัตถุทรงกระบอกในแบบร่าง
"แล้วส่วนนี้ล่ะครับ ท่านลอร์ด?" แฮโรลด์ถามต่อ
"ส่วนนี้คือพานท้ายและโครงปืน" ไอแซคตอบ ทว่าเฟอร์กัสและแฮโรลด์ยังคงมีสีหน้ามึนตงอย่างถึงที่สุด
เมื่อต้องจ้องมองอาวุธที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนในแบบร่าง เฟอร์กัสและแฮโรลด์ต่างก็สับสนจนทำตัวไม่ถูก พวกเขาไม่มีความรู้เลยว่าจะตีเหล็กสร้างสิ่งของที่ตนไม่เคยเห็นมาก่อนได้อย่างไร
หัวใจของไอแซคเต็มไปด้วยความคาดหวัง เขารู้ดีว่าหากอาวุธชนิดนี้ถูกเปิดตัวออกมา มันจะเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของสงครามในโลกใบนี้ไปอย่างสิ้นเชิง
"ท่านหมายความว่า ให้พวกเราม้วนแผ่นเหล็กให้เป็นรูปทรงกระบอกแล้วทำการเชื่อมมันเข้าด้วยกันอย่างนั้นหรือครับ?" เฟอร์กัสถาม
ไอแซคพยักหน้า ความสามารถในการทำความเข้าใจสิ่งต่าง ๆ ของเฟอร์กัสนั้นจัดว่ายอดเยี่ยมมาก
"และผมต้องใช้ไม้เนื้อแข็งในการทำพานท้ายและโครงปืนใช่ไหมครับ?" แฮโรลด์ถามบ้าง
"ถูกต้องแล้ว แฮโรลด์" ไอแซคกล่าว
แต่ถึงกระนั้น เฟอร์กัสและแฮโรลด์ก็ยังคงมีสีหน้าที่ลำบากใจ
"เจ้าสิ่งนี้มันคืออะไรกันแน่ครับ? ทำไมท่านถึงให้ความสำคัญกับมันมากมายขนาดนี้?"
"มันสามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้ พวกเจ้าทำได้หรือไม่?" ไอแซคถามกลับ
"พวกเราจะลองดูครับ แต่คงต้องพบกับอุปสรรคมากมายแน่นอน และความเร็วในการผลิตจะช้ามาก" เฟอร์กัสกล่าว
ไอแซคจับไหล่ของพวกเขาทั้งคู่แล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไร! ผลิตออกมาเพียงกระบอกเดียวก็พอแล้ว! จงตั้งใจทำงานอย่างสุดกำลัง แล้วเหล่าทวยเทพจะช่วยเราเอง!"
"ไม่ต้องกังวลไป ขอเพียงพวกเจ้าสร้างชิ้นแรกออกมาได้ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า"
ไอแซคพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม พลังอำนาจจากคลังแสงเวทมนตร์จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องการผลิตจำนวนมากเอง
"อา จริงด้วย! ท่านยังมีพลังที่สามารถผลิตเครื่องหน้าไม้พกพาจำนวนมากได้นี่นา!" เฟอร์กัสและแฮโรลด์อุทานออกมาเมื่อนึกขึ้นได้
ไอแซคตบไหล่พวกเขาเป็นการให้กำลังใจ "ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคือช่างฝีมือที่เก่งที่สุดในแดนตะวันตก... ไม่สิ ในอาณาจักรไฮเดอร์ทั้งหมดเลยต่างหาก! ฮ่าฮ่า!"
เฟอร์กัสและแฮโรลด์เกาหัวด้วยความขัดเขิน
"มัน... ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ"
"ช่างฝีมือที่เก่งที่สุดคือพวกคนแคระครับ เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว พวกเราไม่ได้ใกล้เคียงเลย" แฮโรลด์กล่าว
ไอแซคถามด้วยความรู้อยากเห็น "คนแคระงั้นหรือ? พวกเขาสุดยอดขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?"
เขาจำได้ว่าคนแคระเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีทักษะในการตีเหล็กเป็นเลิศ
"ฝีมือของพวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกเราเลยครับ ท่านลอร์ด"
"พวกเขาสามารถควบคุมธาตุไฟได้ ทำให้สามารถตีโลหะให้เป็นรูปทรงใดก็ได้ตามใจปรารถนา นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนเชื่อว่าช่างฝีมือชาวแคระคือที่สุดแล้ว" เฟอร์กัสและแฮโรลด์อธิบาย
ไอแซคหรี่ตาลง
"ธาตุและคนแคระ... โลกแฟนตาซีของจริงสินะ" ไอแซคพึมพำกับตัวเอง พลางเพิ่มเป้าหมายอีกอย่างหนึ่งลงในใจ
"ผู้จัดการ ดูเหมือนว่าครั้งนี้เราจะมาถูกที่แล้วนะครับ" ลิเบโรกล่าวด้วยความตื่นเต้นขณะเดินไปตามทาง ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุข
มิโกะพยักหน้าเห็นด้วย "จริงอย่างที่ว่า มันเหมือนกับว่าเราได้พบขุมทรัพย์ในที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้"
เดิมทีมิโกะกังวลว่าไอแซคจะหลอกลวงเธอ แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะสามารถผลิตของดี ๆ ออกมาได้มากมายขนาดนี้
ทั้งสบู่คุณภาพสูง เบียร์ชนิดใหม่ และทักษะการลงอาคมอันน่าอัศจรรย์ของเขา ทั้งหมดล้วนเปิดหูเปิดตาให้แก่เธออย่างมาก
"แค่การค้าสบู่อย่างเดียวก็ทำเงินได้มากกว่าเก้าร้อยเหรียญเงินแล้ว... ดูเหมือนว่าเราควรจะมุ่งเน้นไปที่เขตปกครองแบล็กวูด และพักการทำธุรกิจในเขตอื่นไว้ก่อนชั่วคราว" มิโกะคำนวณขณะเดินไป
เมื่อพบโอกาสในการทำเงิน พวกเขาย่อมต้องทุ่มเทความพยายามไปที่จุดนั้น และลิเบโรก็เห็นพ้องด้วย
"อีกอย่าง อาวุธลงอาคมที่ส่งมาจากเขตปกครองอัลเบรมก็มีคุณภาพต่ำแถมยังส่งงานล่าช้าบ่อยครั้ง นี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่เราจะยุติความเป็นพันธมิตรกับพวกเขา" มิโกะกล่าวเสริม
"วิเศษมากครับ" สำหรับพ่อค้าแล้ว กำไรคือทุกสิ่ง และเขาก็เบื่อหน่ายกับเขตปกครองอัลเบรมเต็มทนแล้วเช่นกัน
"เราต้องกุมธุรกิจของเขตปกครองแบล็กวูดไว้ในมือของเราให้มั่น"
มิโกะตัดสินใจอย่างเงียบ ๆ ในใจจินตนาการถึงเหรียญทองจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังไหลมาเทมาหาเธอ
"ท่านลอร์ดไอแซคทำได้เหนือความคาดหมายของฉันจริง ๆ ดูเหมือนว่าข่าวลือเหล่านั้นจะเชื่อถือไม่ได้เลย" มิโกะกล่าวพลางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงไอแซค
พวกขุนนางที่ทะนงตัวว่าเกิดมาสูงส่งเหล่านั้น แม้ภายนอกอาจจะไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจสถานะของเธอ แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงความดูแคลนในแววตาของพวกเขา
ทว่าไอแซคนั้นพิเศษกว่า เขาเข้าถึงง่ายและเป็นกันเองกับเธอ อีกทั้งดูเหมือนจะมีความสนใจในตัวเธอด้วย ซึ่งนั่นทำให้มิโกะมีความรู้สึกที่ดีต่อเขา
ในห้องทำงานของท่านลอร์ด ณ ปราสาทเขตปกครองแบล็กวูด ไอแซคกำลังจัดการกิจการภายในเขตปกครอง
ช่วงนี้มีงานมากมายเหลือเกินจนบัตเลอร์ปีเตอร์แทบจะหัวล้านเพราะภาระงานที่หนักอึ้ง
"ท่านลอร์ดมิลเลอร์ การรับสมัครทหารใหม่เป็นอย่างไรบ้าง?" ไอแซคถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นจากงาน
"แม้ว่าการสู้รบจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งในเขตปกครองแบล็กวูด แต่ก็ยังมีผู้คนจำนวนมากมาสมัครเข้ากองทัพครับ" ท่านลอร์ดมิลเลอร์ตอบ
"โอ้? มีกี่คนล่ะ?" ไอแซคนึกถึงภาพชาวบ้านที่กล้าหาญบนกำแพงเมืองเหล่านั้น
"เราเปิดรับสมัครเพียงสามสิบคน แต่มีผู้มายื่นความจำนงถึงหนึ่งร้อยห้าสิบคนครับ"
"ดีมาก"
ดูเหมือนว่าชุดเกราะและอาวุธใหม่จะเป็นสิ่งดึงดูดใจได้ดีทีเดียว
ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถคัดเลือกผู้ที่เก่งที่สุดจากบรรดาผู้สมัครเพื่อสร้างกองทหารที่ยอดเยี่ยมที่สุดขึ้นมาได้
"เรื่องชุดเกราะจัดการเรียบร้อยแล้ว แล้วเรื่องอาวุธล่ะ?"
ไอแซครู้ดีว่าการจะสร้างกองทัพที่ไร้เทียมทาน อุปกรณ์ที่ยอดเยี่ยมคือสิ่งจำเป็น
"ท่านไม่สามารถเสกพวกมันออกมาโดยตรงด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของท่านได้หรือครับ?" ท่านลอร์ดมิลเลอร์ถาม
ไอแซคส่ายหัว ความสามารถของเขาไม่ได้ครอบจักรวาลขนาดนั้น
เขาสามารถผลิตอาวุธและอุปกรณ์จำนวนมากได้เฉพาะสิ่งที่เทพธิดาทรงยอมรับแล้วเท่านั้น
เช่นเดียวกับเครื่องหน้าไม้พกพา เขาต้องทำภารกิจให้สำเร็จก่อนจึงจะได้ความสามารถในการผลิตมันจำนวนมากมา
อย่างไรก็ตาม เมื่ออาวุธหรืออุปกรณ์ใดได้รับการยอมรับจากเหล่าทวยเทพแล้ว เขาสามารถผลิตมันออกมาเป็นจำนวนมากได้อย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเขาจะทำการปรับปรุงแก้ไขมันในภายหลังก็ตาม
ยกตัวอย่างเช่น เขาเปลี่ยนแขนคันธนูของเครื่องหน้าไม้พกพาเป็นคันธนูเขาพัดและเพิ่มการลงอาคมเข้าไป เขาก็ยังคงสามารถผลิตมันจำนวนมากได้
ทว่าคะแนนความสำเร็จที่ต้องใช้ก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย
ในความเป็นจริง งานปรับปรุงคันธนูและการลงอาคมสามารถปล่อยให้เป็นหน้าที่ของช่างฝีมือได้
ขอเพียงเขาจ้างช่างฝีมือเพิ่มขึ้น... ทำไมต้องไปเสียคะแนนความสำเร็จให้สิ้นเปลืองด้วยเล่า?
ไอแซคพลันเข้าใจถึงความคิดของพวกเจ้านายหน้าเลือดขึ้นมาทันที
"ไม่ได้หรอก ความสามารถของข้ามีไว้ใช้เพื่อการอื่น"
"โอ้? ใช้ทำอะไรหรือครับ?" ท่านลอร์ดมิลเลอร์ถามด้วยความสงสัย
ต่อให้อธิบายไปตอนนี้เขาก็คงไม่เข้าใจ ไอแซคจึงตัดสินใจเก็บเป็นความลับไว้ก่อน "เดี๋ยวท่านก็จะได้รู้เองในไม่ช้า"
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
"ท่านลอร์ด ปีเตอร์ขออนุญาตเข้าพบครับ ข้าได้พากลุ่มหัวหน้าหมู่บ้านมาด้วยแล้ว" บัตเลอร์ปีเตอร์กล่าวจากหน้าประตู
"เข้ามาได้"
บัตเลอร์ปีเตอร์เดินเข้ามาพร้อมกับชายสองคน
คนหนึ่งคือเบ็ค หัวหน้าหมู่บ้านรัส และอีกคนหนึ่งคือชายชรา
"นี่คือไทเลอร์ หัวหน้าหมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับป้อมปราการชายแดนครับ" บัตเลอร์ปีเตอร์แนะนำ
"ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นแล้วพูดเถอะ ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่เพราะมีเรื่องอยากจะถาม" ไอแซคกล่าว
หัวหน้าหมู่บ้านไทเลอร์ลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านมีสิ่งใดจะสั่งการหรือครับ?"
"ข้าอยากรู้ว่าในป่าสัตว์อสูรมีพืชชนิดพิเศษบ้างหรือไม่ อย่างเช่นต้นไม้ที่มีน้ำยางสีขาวข้นไหลออกมา หรือหินที่สามารถลุกไหม้ได้ หรือพืชที่ออกผลเป็นปุยฝ้าย และอื่น ๆ"
หัวหน้าหมู่บ้านไทเลอร์เกาหัวแล้วกล่าวว่า "พอท่านพูดมาแบบนั้น ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก..."
"หืม ไม่มีเลยอย่างนั้นหรือ?" ไอแซคถามย้ำ
หัวหน้าหมู่บ้านไทเลอร์มองสีหน้าของไอแซคแล้วกล่าวอย่างระมัดระวัง "มีสิ่งประหลาดมากมายในป่าสัตว์อสูรครับ..."
ดูเหมือนว่าจะมีอยู่จริง เขาต้องส่งคนไปสำรวจเสียแล้ว
"ดีมาก เจ้าช่วยนำทางด้วย ข้าจะส่งทหารไปพร้อมกับฮันส์เพื่อตามหาสิ่งที่ข้าต้องการ" ไอแซคสัญญาว่าจะมอบรางวัลให้อย่างงาม และหัวหน้าหมู่บ้านไทเลอร์ก็ตอบตกลงอย่างยินดีในทันที
"หัวหน้าหมู่บ้านเบ็ค ช่วยจัดหาคนไปค้นหาเหมืองหินปูนทีนะ" ไอแซคหันไปกล่าวกับหัวหน้าหมู่บ้านเบ็ค
"หินปูนหรือครับ? ของพรรค์นั้นมีอยู่ดาษดื่นทั่วไป มันมีประโยชน์อะไรหรือครับ?" เบ็คถามด้วยความฉงน
"หาให้เจอก่อน แล้วค่อยมาคุยกัน"
ไอแซคนึกถึงชาวโรมันโบราณที่ผสมเถ้าภูเขาไฟกับปูนขาวเพื่อสร้างคอนกรีตโรมันที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ สิ่งก่อสร้างอย่างโคลอสเซียมและสะพานส่งน้ำยังคงตั้งตระหง่านผ่านลมฝนมาได้ยาวนานกว่าสองพันปี
"ชาวโรมันเอ๋ย ชาวโรมัน..." ไอแซคอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ
"นอกจากนี้ บัตเลอร์ปีเตอร์ จงไปที่ไรท์และติดต่อสมาคมการค้าดาริโอเพื่อให้พวกเขาช่วยจัดหาทองแดงและดีบุกให้เรา และ... ถ้าเป็นไปได้ ช่วยหาช่างฝีมือที่สามารถหล่อระฆังได้มาด้วย"
"ทองแดงกับดีบุกหรือครับ? ท่านกำลังวางแผนจะหล่อทองสัมฤทธิ์อย่างนั้นหรือ? แล้วยังต้องการช่างหล่อระฆังอีก?" บัตเลอร์ปีเตอร์รู้สึกฉงนใจ
"ถูกต้องแล้ว เสียงของมันจะดังมาก ดังมากจริง ๆ..." ไอแซคคิดในใจ แม้ว่าราคาทองสัมฤทธิ์จะสูง แต่ในเมื่อมีเพียงเขตปกครองแบล็กวูดเท่านั้นที่ต้องการใช้ ราคาก็ไม่น่าจะแพงจนเกินไป
"แต่ท่านลอร์ดครับ ตอนนี้เจ้าหน้าที่การเงินควบคุมค่าใช้จ่ายอย่างเข้มงวดมาก เขาบอกว่าเงินควรจะถูกใช้ในส่วนที่จำเป็นที่สุดก่อน..." บัตเลอร์ปีเตอร์กล่าวด้วยสีหน้าที่ลำบากใจ
"บอกเขาไปว่าเป็นคำสั่งของข้า และมันสำคัญมาก!"
"รับทราบครับ ท่านลอร์ด"
ไอแซคเกลี้ยกล่อมบัตเลอร์ปีเตอร์ได้สำเร็จ จากนั้นจึงหันไปมองท่านลอร์ดมิลเลอร์ "ท่านลอร์ดมิลเลอร์ เราออกเดินทางไปยังมหานครหลวงกันเลยดีไหม?"
ท่านลอร์ดมิลเลอร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม พวกเขาจำเป็นต้องมุ่งหน้ากลับไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
"เหลือเชื่อจริง ๆ!"
เมื่อจ้องมองไปยังเมืองอันโอ่อ่าตรงหน้า ไอแซคอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง
มหานครหลวงแมร์เป็นเมืองที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายร้อยปี สถาปัตยกรรมของที่นี่ช่างประณีตและงดงาม แตกต่างจากที่ห่างไกลความเจริญอย่างเขตปกครองแบล็กวูดโดยสิ้นเชิง
ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่านและมีชีวิตชีวา
เหล่าพ่อค้าแม่ค้าต่างร้องเรียกขายสินค้าหลากหลายชนิดบนท้องถนน ช่างไม้กำลังสร้างเฟอร์นิเจอร์ และช่างปรุงยากำลังต้มน้ำยาเวทมนตร์
แผงลอยข้างทางเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสหลากชนิด น้ำพุเวทมนตร์พ่นสายน้ำหลากสีสันออกมา และเด็ก ๆ ต่างวิ่งเล่นอยู่ข้างน้ำพุนั้น
ไอแซคถึงกับเห็นเอลฟ์ที่มีใบหูแหลมเรียวด้วย
"นี่มัน... นี่มันคือ..." ไอแซคตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น
"มีอะไรผิดปกติหรือ?" ท่านลอร์ดมิลเลอร์ถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นปฏิกิริยาของไอแซค
"...นี่คือโลกแฟนตาซีของจริง" ไอแซคพึมพำกับตัวเองด้วยความตื่นเต้น