บทที่ 15 ความตกตะลึงของผู้จัดการมิโกะ

บทที่ 15 ความตกตะลึงของผู้จัดการมิโกะ

"เผ่ากึ่งมนุษย์สัตว์อย่างนั้นหรือ"

ไอแซคจ้องมองไปยังผู้จัดการสมาคมการค้าสาขาไรท์และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

สตรีผู้งดงามที่มีใบหูและหางเยี่ยงสัตว์ป่ากำลังยืนอยู่เบื้องหน้าของไอแซค ใบหน้าอันละเอียดลออของนางประดับด้วยรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบ หากมิใช่เพราะใบหูอันปุกปุยและหางที่แกว่งไกวอยู่ด้านหลังแล้วละก็ ใครต่อใครย่อมต้องคิดว่านางเป็นมนุษย์ธรรมดาอย่างแน่นอน

"เรียนท่านเจ้าเมือง หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ข้าเป็นลูกครึ่งระหว่างมนุษย์และเผ่ามนุษย์สัตว์เจ้าค่ะ"

หญิงสาวถอนสายบัวอย่างสง่างามพร้อมกับเลิกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะอธิบายด้วยรอยยิ้ม

ที่แท้นางก็เป็นลูกครึ่งนี่เอง นอกจากหูและหางแล้ว ส่วนอื่น ๆ ของร่างกายล้วนดูเหมือนมนุษย์ทุกประการ ตามความทรงจำของไอแซคนั้น เผ่ามนุษย์สัตว์เลือดบริสุทธิ์จะมีขนปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง ดูราวกับสัตว์ป่าที่เดินสองขาได้

นั่นหมายความว่า มีใครบางคนกับมนุษย์สัตว์... "อะแฮ่ม" ไอแซคกระแอมไอออกมาเพื่อขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของตนเอง โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่และมีผู้กล้าหาญอยู่ทุกหนแห่งจริงๆ วันนี้เขาได้เรียนรู้สิ่งใหม่เพิ่มขึ้นอีกเรื่องหนึ่งแล้ว

"ท่านเจ้าเมืองแห่งดินแดนแบล็กวูด โปรดเรียกข้าว่ามิโกะเถิดเจ้าค่ะ"

ไอแซคยกมือขึ้นเป็นสัญญาณว่านางไม่จำเป็นต้องมากพิธี "ยินดีที่ได้พบผู้จัดการมิโกะ ท่านเรียกข้าว่าไอแซคก็ได้"

มิโกะพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

"ข้าได้ยินมาว่าท่านสามารถผลิตอุปกรณ์สวมใส่ที่ลงอาคมซ้อนสองชั้นได้หลายร้อยชิ้นต่อเดือนจริงหรือเจ้าคะ" มิโกะถามขึ้น

"พ่อค้าที่สวมหมวกคนนั้น ลิเบโร เป็นคนบอกท่านอย่างนั้นหรือ"

"เจ้าค่ะ ท่านจำเขาได้ด้วยหรือ"

"ย่อมจำได้สิ เขาเรียกข้าว่าเจ้าสำราญต่อหน้าต่อตาเลยทีเดียว" ไอแซคกล่าวราวกับเป็นเรื่องปกติ

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม..." ลิเบโรกระแอมด้วยความอึดอัดพลางปาดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก เมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาทำผิดพลาด ผู้เป็นหัวหน้าย่อมต้องรับผิดชอบเป็นธรรมดา

"ข้าได้ยินมาว่าท่านมีเมตตาและมิได้ถือสาหาความเขาในตอนนั้น ข้าต้องขออภัยในความเสียมารยาทของคนในปกครองด้วยเจ้าค่ะ" มิโกะกล่าว

"ไม่ต้องกล่าวขออภัยด้วยวาจาหรอก ข้าหวังว่าท่านจะแสดงความจริงใจให้เห็นในการทำสัญญาครั้งนี้มากกว่า" ไอแซคเอ่ยขึ้น พ่อค้าควรจะเข้าใจดีว่าคำขอโทษนั้นควรแสดงออกด้วยเงินตรา

"ข้าพิจารณาเรื่องนั้นไว้แล้วเจ้าค่ะ ดังนั้นในการเจรจาครั้งนี้ข้าจะมอบส่วนลดพิเศษให้ท่าน" มิโกะตอบ

"โอ้? เช่นนั้นก็ดี ดูเหมือนว่าความใจกว้างของข้าก่อนหน้านี้จะคุ้มค่าเสียแล้ว" หลังจากสนทนาทักทายกันพอเป็นพิธี ทั้งสองฝ่ายก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญในที่สุด

"เรามาเริ่มคุยเรื่องการลงอาคมกันก่อนดีหรือไม่เจ้าคะ" มิโกะเผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคมของนาง ดูท่าทางกระตือรือร้นที่จะเริ่มการค้า

"แคลร์ นำดาบเล่มนั้นมา"

สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น แทนที่จะพยายามหว่านล้อมด้วยคำพูด การแสดงให้เห็นโดยตรงย่อมดีกว่าเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่จะตามมาในภายหลัง

"นี่ค่ะ" แคลร์ส่งดาบเล่มใหญ่ให้กับไอแซค มันเป็นดาบสองมือที่มีขนาดใหญ่กว่าดาบมือเดียวทั่วไป

ไอแซคหยิบอุปกรณ์แกะสลักขึ้นมาและเริ่มลงอักขระรูน มิโกะและเหล่าพ่อค้าต่างจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ พวกเขาไม่คาดคิดว่าไอแซคจะแสดงวิธีการลงอาคมด้วยตนเองเช่นนี้

ไอแซคแกะสลักอักขระรูนสองตัวลงบนใบดาบ นั่นคือ "พละกำลัง" และ "น้ำหนักเบา"

พลังมานาอันแข็งแกร่งแผ่ออกมาจากปลายนิ้วของเขา พลังงานสีฟ้าเอ่อล้นออกมาจากตัวดาบอย่างเห็นได้ชัด

"อืม..."

"พลังมานาของเขาช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก..." เหล่าพ่อค้าต่างกระซิบกระซาบกัน

มุมปากของไอแซคยกยิ้มขึ้น เขาจงใจปล่อยพลังมานาที่รุนแรงออกมาเพื่อให้พ่อค้าเหล่านี้ได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเขา เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะสามารถเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการเจรจาที่กำลังจะเกิดขึ้น

พวกขุนนางที่ถือดีในเกียรติยศอาจมองว่าพฤติกรรมเช่นนี้เป็นเรื่องน่าขายหน้า แต่ไอแซคหาได้สนใจไม่ เกียรติยศกินได้หรือไม่ เพื่อรายได้ของดินแดนแบล็กวูดแล้ว เขาต้องทำให้การค้าครั้งนี้สำเร็จให้จงได้

ไอแซคแกะสลักอักขระรูนต่อไปจากนั้นจึงเริ่มบรรจุพลังมานาลงไป กระแสพลังมานาที่มั่นคงและทรงพลังไหลเข้าสู่อักขระรูนอย่างต่อเนื่อง นี่คือผลจากการฝึกฝนมาอย่างยาวนานของไอแซค ทำให้เขามีพรสวรรค์ในด้านการลงอาคมที่เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมาก

แกร๊ก

เมื่อการบรรจุพลังมานาเสร็จสิ้น ไอแซคจึงส่งดาบสองมือที่ลงอาคมซ้อนสองชั้นนั้นให้กับมิโกะ

มิโกะรับดาบยาวไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและลองเหวี่ยงดูสองสามครั้ง

"พระเจ้าช่วย มันเบาเหลือเชื่อ!... และพละกำลังของข้าก็เพิ่มขึ้นด้วย"

มิโกะอุทานด้วยความตกตะลึง ดวงตาของนางเบิกกว้างขณะจ้องมองมาที่ไอแซค

"ท่านทำได้อย่างไร เมืองไรท์เองก็มีนักลงอาคม แต่พวกเขาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ พวกเขาต้องใช้เวลานานมากเพียงเพื่อแกะสลักอักขระรูนแค่ตัวเดียว"

"นี่คือความลับเฉพาะตัวของข้า" ไอแซคกล่าวด้วยรอยยิ้มลึกลับโดยไม่มีคำอธิบายเพิ่มเติม

แววตาของมิโกะเริ่มมีความกระหายใคร่รู้พาดผ่าน นางตระหนักได้ทันทีว่าการตัดสินใจมาที่นี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด

"ดูเหมือนข้าจะตัดสินใจไม่ผิด ข้าตกลงรับข้อเสนอการค้านี้เจ้าค่ะ" มิโกะกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"วิเศษไปเลย!" บรรดาผู้ติดตามต่างส่งเสียงเชียร์

ชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ท่านช่างเป็นผู้ที่ตัดสินใจได้ชาญฉลาดยิ่งนัก อีกอย่าง ข้ายังมีของดีอีกอย่างหนึ่งที่นี่ ท่านสนใจจะลองชมดูหรือไม่" ไอแซคเอ่ยชวน

"มันคืออะไรหรือเจ้าคะ" มิโกะถาม

ไอแซคส่งสัญญาณให้แคลร์

แคลร์รีบนำวัตถุทรงกลมออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้มิโกะ

"นี่คือสบู่หอม ข้าได้เพิ่มกลิ่นหอมลงไปด้วย ท่านลองดมดูสิ"

มิโกะดมกลิ่นหอมของสบู่ จากนั้นจึงใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำเล็กน้อยหยดลงบนมือแล้วถูเข้าด้วยกัน

ไม่นานนัก ฟองสบู่ก็นุ่มฟูขึ้นบนมือของนาง

"หอมเหลือเกินเจ้าค่ะ... และประสิทธิภาพในการทำความสะอาดก็ยอดเยี่ยมมาก บรรดาเลดี้ในชนชั้นสูงจะต้องตกหลุมรักสิ่งนี้อย่างแน่นอน... เจ็ดเหรียญเงินอย่างนั้นหรือ ไม่สิ หากมีการประชาสัมพันธ์ที่ดี มันอาจจะขายได้ถึงสิบเอ็ดเหรียญเงินเลยทีเดียว..." มิโกะคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

แววตาของมิโกะฉายประกายเฉียบคมขึ้นมาทันที มูลค่าของสบู่นี้ช่างมหาศาลจนมิอาจประเมินค่าได้!

"เรามีสบู่แบบนี้อยู่เท่าไหร่กัน"

"นำเข้ามาได้" ลอร์ดมิลเลอร์และฮันส์เดินเข้ามาพร้อมกับแบกหีบไม้

"ทั้งหมดแปดสิบหกชิ้นค่ะ" แคลร์ตอบ เพื่อที่จะผลิตสบู่เหล่านี้ ดินแดนแบล็กวูดทั้งดินแดนต่างต้องร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเต็มที่

"เก้าร้อยสี่สิบหกเหรียญเงิน!" มิโกะสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ นี่คือจำนวนเงินที่มหาศาลยิ่งนัก

"ผู้จัดการมิโกะ ท่านเตรียมเงินมาเพียงพอหรือไม่" ไอแซคถามพร้อมรอยยิ้ม มิโกะส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"...ท่านไปหาวัตถุดิบมาจากไหนกันเจ้าคะ"

"นั่นเป็นความลับ" ไอแซคไม่มีวันบอกนางอย่างแน่นอนว่าสบู่เหล่านั้นทำมาจากไขมันของก็อบลิน

อย่างไรเสีย ของสิ่งนี้ก็มีไว้สำหรับพวกขุนนาง

"ท่านอยากลองชิมเบียร์ของดินแดนแบล็กวูดดูบ้างไหมคะ" แคลร์ยิ้มพลางรินเบียร์จากถังส่งให้มิโกะ

"นี่... ทำไมเบียร์นี้ถึงมีความใสจนมองทะลุได้เช่นนี้ล่ะ"

"นี่คือเบียร์สูตรพิเศษของดินแดนแบล็กวูดค่ะ มันสามารถเก็บรักษาไว้ได้นานและมีรสชาติที่ยอดเยี่ยมมาก" แคลร์กล่าวด้วยความมั่นใจ

"เป็นไปไม่ได้... เบียร์ที่ใสขนาดนี้ต้องมีรสสัมผัสเหมือนน้ำและเน่าเสียได้ง่ายแน่... เอ๊ะ?" มิโกะจิบเข้าไปหนึ่งคำและอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ฟองนุ่มละมุน รสสัมผัสลื่นคอ... และยังมีกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์... นี่มันเบียร์ชนิดใดกัน"

"ดูเหมือนว่าปริมาณมอลต์ที่ใช้จะน้อยมาก แต่รสชาติกลับดีกว่าเดิม นั่นหมายความว่าเราสามารถบ่มเบียร์ได้มากขึ้นโดยใช้มอลต์น้อยลง... ท่านแน่ใจนะว่ามันเก็บไว้ได้นานจริง ๆ" มิโกะถามซ้ำ

ไอแซคพยักหน้าอย่างมั่นใจ

"การลงอาคมของข้าไม่ได้หลอกท่าน และเบียร์นี้ก็เช่นกัน ข้า ไอแซค ไม่ใช่คนประเภทที่เห็นแก่ผลประโยชน์ระยะสั้นเพียงอย่างเดียว"

มิโกะกลืนน้ำลายและพยักหน้าเห็นด้วย

"...ข้าเชื่อท่านเจ้าค่ะ"

ดีเยี่ยม ขั้นตอนต่อไปคือการตรวจนับเงิน

"สบู่และเบียร์สามารถวางจำหน่ายได้ทันที ส่วนเรื่องอาวุธลงอาคม เราค่อยมาตกลงกันหลังจากที่ข้ากลับมาจากเมืองหลวง ท่านสามารถหารือรายละเอียดเฉพาะเจาะจงกับชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินได้เลย เขาคุ้นเคยกับรายละเอียดเหล่านี้มากกว่าข้า"

ไอแซคดีดนิ้ว และมิโกะก็เห็นชาร์ลส์ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับมองมาที่นางด้วยรอยยิ้มกว้าง

"ถ้าอย่างนั้น เรามาเฉลิมฉลองให้กับการค้าในครั้งนี้กันเถอะ" ไอแซคกล่าวพลางชูแก้วขึ้น

"ได้เลยเจ้าค่ะ แด่ความสำเร็จในการร่วมมือกันครั้งนี้ ชน!" มิโกะกล่าวอย่างมีความสุข ครั้งนี้นางอาจจะคว้าโอกาสทางธุรกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไว้ได้แล้วจริง ๆ!

ไอแซคยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น มนุษย์กึ่งสัตว์ผู้นี้ช่างถูกใจเขาเสียจริง

ทั้งสองชนแก้วกันด้วยรอยยิ้ม

ไอแซคดื่มจนหมดแก้วด้วยความพึงพอใจและคิดในใจว่า ในที่สุด ข้าก็จะมีเงินเสียที ถึงเวลาที่ต้องเริ่มพัฒนา ลูกรัก ของข้าเสียแล้ว...