บทที่ 14 คนจากสมาคมการค้าดาริโอเดินทางมาถึง

บทที่ 14 คนจากสมาคมการค้าดาริโอเดินทางมาถึง

"อืม ข้าพอจะรู้มาบ้าง" ไอแซคพยักหน้า เขารับรู้เรื่องนี้มาบ้างแล้ว

พระดำรัสสุดท้ายขององค์กษัตริย์กลายเป็นเรื่องที่ผู้คนรับรู้กันโดยทั่วไป กล่าวกันว่าพระองค์ทรงเอ่ยเพียงประโยคเดียวว่า "จงมอบบัลลังก์ให้แก่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด"

คำสั่งเสียนี้ก่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้นในทันที เหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงที่เดิมทีควรจะละทิ้งสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ไปแล้ว ต่างเริ่มเคลื่อนไหวด้วยความปรารถนาที่จะชิงชัยเพื่อก้าวขึ้นสู่ความเป็นกษัตริย์ สถานการณ์ของอาณาจักรจึงตึงเครียดขึ้นอย่างยิ่ง

"การสู้รบได้เริ่มเปิดฉากขึ้นแล้วทางทิศตะวันออก เจ้าชายลำดับที่สามทรงเริ่มเคลื่อนไหวต่อต้านเจ้าชายลำดับที่หนึ่ง ข้าเกรงว่าสงครามจะลุกลามไปทั่วในไม่ช้า และเมื่อถึงเวลานั้น ทางทิศตะวันตกก็คงยากที่จะรอดพ้นจากภัยสงครามไปได้"

"ข้าหวังว่าสงครามจะยืดเวลาออกไปได้อีกสักพัก" ไอแซคไม่ได้โต้แย้งนาง เขารู้ดีว่ามันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพียงแต่หวังว่าสงครามจะมาถึงช้าลงกว่านี้อีกนิด

อย่างน้อยก็ขอให้ผ่านพ้นช่วงเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในฤดูร้อนไปก่อน ถึงเวลานั้นไอแซคจะมีอาวุธเพียงพอสำหรับปกป้องดินแดนแบล็กวูด

"หากสงครามปะทุขึ้นจริงๆ... ข้าขอแนะนำให้เจ้าสนับสนุนเจ้าหญิงลำดับที่สอง"

ลูซี่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "นางเป็นบุคคลที่ไว้ใจได้"

ไอแซคย่อมรู้จักเจ้าหญิงลำดับที่สองเป็นอย่างดี แคลร์เคยไปร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะของนางมาก่อน กล่าวกันว่านางมีอุปนิสัยเด็ดเดี่ยวแต่ก็ไม่ขาดความเมตตา ทำให้เป็นที่รักของคนจำนวนมาก และบารอนอัลต์ผู้เป็นบิดาของเขาก็มีความสัมพันธ์อันดีกับนางด้วยเช่นกัน

ทว่าน่าเสียดายที่ตัวเขาไม่มีความสนใจในวงสังคมขุนนางเหล่านั้น จึงแทบไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับคนเหล่านั้นเลย

นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับดินแดนแบล็กวูด เพราะในยามคับขัน เส้นสายเปรียบเสมือนขุมพลังอำนาจ

โชคดีที่เขายังมีแคลร์ บางทีเขาอาจจะใช้เส้นสายของนางให้เป็นประโยชน์ได้

"ข้าจะรับไว้พิจารณา ข้าจะตัดสินใจอีกครั้งหลังจากกลับมาจากเมืองหลวง"

"อืม... เจ้าลองไตร่ตรองดูให้ถี่ถ้วนเถิด"

ดูเหมือนว่าเคาน์เตสบริแอนนาจะตัดสินใจเลือกสนับสนุนเจ้าหญิงลำดับที่สองแล้ว และทางทิศตะวันตกก็เริ่มมีการเลือกข้างเกิดขึ้น

ไอแซคอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ความสายตาไกลของบิดาเขายังมีไม่เพียงพอ ท่านมุ่งเน้นแต่การผูกมิตรกับขุนนางที่อยู่ห่างไกล จนละเลยความสัมพันธ์กับผู้ที่อยู่ใกล้เคียง ส่งผลให้ตัวเลือกของเขาในตอนนี้มีอยู่อย่างจำกัด

"จริงด้วย ไอแซค เจ้าเองก็ใกล้จะบรรลุนิติภาวะแล้วไม่ใช่หรือ"

เมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นและฤดูใบไม้ผลิมาถึง เด็กที่มีอายุครบสิบหกปีจะต้องจัดพิธีบรรลุนิติภาวะ

"ใช่แล้ว พวกเราจะมีอายุครบสิบหกปีหลังจากผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไป"

ในโลกใบนี้ เนื่องจากการมีอยู่ของสัตว์อสูร โรคระบาด และสงคราม ทำให้อายุขัยเฉลี่ยของผู้คนสั้นมาก ดังนั้นอายุสิบหกปีจึงถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าไม่มาจัดพิธีบรรลุนิติภาวะที่เขตปกครองของพวกเราพร้อมกันเสียเลยล่ะ?... ตอนนี้เจ้าเป็นบารอนแล้ว บรรดาเจ้าเมืองโดยรอบควรจะได้ทำความรู้จักกับเจ้าไว้"

"อืม..."

ไอแซคย่อมรู้ซึ้งถึงธรรมเนียมปฏิบัติของโลกนี้ดี เมื่อไม่มีภาพถ่ายหรือการติดต่อสื่อสารผ่านวิดีโอ เหล่าขุนนางจึงทำความรู้จักกันได้ผ่านงานเลี้ยงและการพบปะสังสรรค์เท่านั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่ยุ่งยากลำบากอย่างยิ่ง

หากเคาน์เตสบริแอนนายินดีที่จะเป็นเจ้าภาพจัดงานพิธีบรรลุนิติภาวะให้เขา มันก็จะช่วยประหยัดเงินได้ก้อนหนึ่ง อีกอย่างเขาก็มีแผนจะเดินทางไปยังเมืองหลวงอยู่แล้ว การเดินทางอ้อมไปเสียหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร

"ตกลง ลูซี่ แล้วเจอกันในพิธีบรรลุนิติภาวะ" ไอแซคกล่าวพร้อมกับโบกมือลาลูซี่

"...อืม ตกลง" ลูซี่พยักหน้าด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"เจ้าก็ดูแลตัวเองด้วยนะ รวมถึงแคลร์ด้วย ขอให้เทพีแห่งผืนปฐพีทรงคุ้มครอง" ลูซี่เอ่ย

เดี๋ยวก่อน ตอนนี้ข้าเป็นสาวกของเทพีไอริสไปแล้วนะ

"ตกลง ลาก่อน ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการต่อ คงไม่ไปส่งนะ" วันนี้ไอแซคมีภารกิจมากมายที่ต้องทำ

เขาต้องเริ่มส่งเสริมการใช้ปุ๋ย และต้องเตรียมสินค้าบางอย่างไว้สำหรับแลกเปลี่ยนกับสมาชิกระดับสูงของสมาคมการค้าดาริโอ

"..." ลูซี่เดินออกไป พลางหันกลับมามองไอแซคด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

ไอแซคโบกมือเป็นสัญญาณให้นางรีบออกไปเสียที

จากนั้นลูซี่ก็หันหลังเดินออกจากห้องรับรองไป

ลูซี่ บริแอนนา เด็กสาวผู้จิตใจดีและเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ ในที่สุดนางก็หลุดพ้นจากไอแซคคนไม่เอาถ่าน และสามารถโบยบินได้อย่างอิสระเสียที

เมื่อมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของนาง ไอแซคก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด เส้นทางในอนาคตของเขาเองนั้นอยู่ที่ใดกันแน่

"ข้าต้องทำงานแล้ว"

ช่วงนี้ไอแซคยุ่งมาก เหมืองดินประสิวเริ่มดำเนินการผลิตอย่างเป็นทางการแล้ว เขาต้องส่งคนไปเฝ้าดูแล สร้างป้อมปราการที่นั่น และรับสมัครทหาร ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องใช้เงินทุนจำนวนมหาศาล

โชคดีที่เหมืองดินประสิวอยู่ไม่ไกลจากป้อมปราการชายแดน หากเกิดอันตรายขึ้น พวกเขาก็สามารถล่าถอยกลับมายังป้อมปราการได้

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรเหล่านั้นคงไม่มาขโมยดินประสิวไปหรอก

หลังจากที่ไอแซคได้กลายเป็นเจ้าเมือง เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าทำไมชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงิน ถึงได้มีสีหน้ากังวลอยู่ตลอดเวลา

เงิน เงิน แล้วก็เงิน ทุกอย่างมีแต่เรื่องเงิน

เมื่อไหร่กันที่ดินแดนแบล็กวูดจะรุ่งเรืองเฟื่องฟูเสียที

"เฮ้อ ถ้าเพียงแต่ท่านพี่ได้แต่งงานกับพี่ลูซี่ก็คงดี" แคลร์เอ่ยขึ้นขณะกำลังตรวจดูบัญชี

นางหวังมาตลอดว่าลูซี่จะได้มาเป็นพี่สะใภ้ของนาง

"แล้วทำไมตอนนั้นเจ้าไม่ห้ามข้าล่ะ" ไอแซคย้อนถาม

"ข้าก็อยากจะห้ามท่านอยู่หรอก แต่ตอนนั้นท่านน่ากลัวมาก ข้าไม่สามารถเกลี้ยกล่อมท่านได้เลย" แคลร์ตอบในขณะที่ยังคงทำบัญชีต่อไป

"เอาเถอะ เจ้าทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว" ไอแซคตอบไปอย่างแกนๆ

เขารู้ดีว่าตอนนั้นเขาช่างน่ากลัวจริงๆ

"อย่างไรก็ตาม ข้ายังไม่ถอดใจหรอก ตราบใดที่ข้าสามารถพิสูจน์ให้เห็นด้วยการกระทำว่าท่านเปลี่ยนไปแล้ว ในอนาคตท่านก็ยังสามารถตามจีบนางได้อย่างเปิดเผย" แคลร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีความหวัง

ไอแซคเมินเฉยต่อจินตนาการที่เพ้อฝันของน้องสาว แล้วหันไปจดจ่อกับการทำสิ่งของในมือแทน

"ท่านกำลังทำอะไรอยู่กันแน่" แคลร์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ข้ากำลังทำสบู่เกรดพรีเมี่ยม โดยใส่น้ำมันหอมระเหยจากใบหอมและไขมันจากมดยูนิคอร์นลงไป"

น้ำมันหอมระเหยจากใบหอมสามารถใช้ดับกลิ่นแปลกๆ ของสบู่ได้ ส่วนไขมันจากมดยูนิคอร์นนั้นอุดมไปด้วยน้ำมันจากพืชและกรดไขมันไม่อิ่มตัว ซึ่งเหมาะสำหรับการนำมาทำเป็นผลิตภัณฑ์ล้างหน้ามากกว่า

ไอแซควางแผนที่จะขายสบู่เกรดพรีเมี่ยมนี้ให้กับพวกคนรวย

ส่วนสบู่ที่ทำจากไขมันกอบลินนั้น เนื่องจากมีส่วนผสมของด่างที่เข้มข้น จึงสามารถใช้ได้เพียงแค่ซักผ้าหรือล้างมือหลังจากสัมผัสสิ่งสกปรกเท่านั้น

จากนั้น เพื่อเป็นการส่งเสริมการใช้สบู่ เขาจะป่าวประกาศว่ามันเป็นของประทานจากพระเจ้า

อย่างไรเสียเขาก็คืออัครสาวกของพระเจ้า และเทพีไอริสก็ได้ทรงปกป้องดินแดนแบล็กวูดไว้ ทำให้ชาวบ้านมีความศรัทธาต่อเทพเจ้าอย่างแรงกล้า

เขาเพียงแค่ต้องบอกพวกเขาว่าสบู่คือของขวัญจากเทพเจ้า เพื่อให้พวกเขาใช้ซักล้างเสื้อผ้าหรือล้างมือหลังจากสัมผัสสิ่งสกปรก

สิ่งนี้จะช่วยยกระดับสุขอนามัยของดินแดนให้ดีขึ้นอย่างมากและช่วยยืดอายุขัยของผู้คน เพราะโรคภัยไข้เจ็บมากมายล้วนติดต่อผ่านทางมือทั้งสิ้น

"เฮ้อ ถ้าเพียงแต่ข้าหาเกลือได้บ้าง..." ไอแซคต้องการครอบครองชายหาดสักแห่ง เพื่อทำนาเกลือสำหรับผลิตเกลือแกงในปริมาณมาก

โลกใบนี้มีภูเขาไฟและเหมืองดินประสิว หากเขามีเกลือด้วย เขาจะสามารถใช้กระบวนการเลอบลังเพื่อผลิตโซเดียมคาร์บอเนต และจากนั้นก็จะผลิตสบู่จำนวนมหาศาลได้

"ท่าเรือและชายหาด... ข้าจะหามันมาได้อย่างไรกันนะ...?" ความทะเยอทะยานของไอแซคเริ่มขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

นับตั้งแต่เขาได้ครอบครองเหมืองดินประสิว เขาก็เริ่มมีความโลภมากขึ้นเป็นลำดับ

"ท่านพี่รู้ไหมว่าท่านมีนิสัยชอบเหม่อลอยแล้วพูดกับตัวเองกะทันหันอยู่เรื่อยเลย" แคลร์เอ่ยขึ้นเมื่อเห็นไอแซคเหม่อลอยไปอีกครั้ง

"อืม... ข้ากำลังสื่อสารกับเทพเจ้าอยู่น่ะ"

"โกหก" แคลร์ไม่เชื่อคำพูดเพ้อเจ้อของเขา

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น และชาร์ลส์ เจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินก็เดินเข้ามา

"ท่านลอร์ด คนจากสมาคมการค้าดาริโอมาถึงแล้วขอรับ และดูเหมือนว่า... ผู้จัดการสาขาไรต์จะมาด้วยตัวเองเลยขอรับ"

"โอ้? เร็วขนาดนั้นเชียวหรือ" ดวงตาของไอแซคเป็นประกายขึ้นมา พวกเขามาได้จังหวะพอดี สบู่ก็เสร็จเรียบร้อยแล้ว ถึงเวลาทำเงินเสียที

"ไปกันเถอะ พาข้าไปพบนาง"

กล่าวกันว่าคณะผู้ติดตามของสมาคมการค้าดาริโอนั้นมีขนาดใหญ่โตมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้จัดการของสาขาไรต์ยังเดินทางมาด้วยตนเองอีกด้วย

ไรต์เป็นนครอิสระที่มีชื่อเสียงในด้านการพาณิชย์และงานหัตถกรรม

หากพวกเขาสามารถบรรลุข้อตกลงความร่วมมือกันได้ ย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับดินแดนแบล็กวูด

ไอแซคเดินไปยังห้องรับรองด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

เขาผลักประตูเปิดออกและเห็นสตรีนางหนึ่งนั่งอยู่ที่นั่น

สตรีนางนั้นมีใบหูที่มีขนปุกปุยอยู่บนศีรษะ และมีหางขนฟูอยู่ทางด้านหลัง

"โอ้? ท่านคือ..."

ดวงตาของสตรีนางนั้นเป็นสีทอง ดูคล้ายกับดวงตาของแมวอย่างยิ่ง