บทที่ 12 การมาเยือนและข้อสันนิษฐานที่น่าตกใจ

บทที่ 12 การมาเยือนและข้อสันนิษฐานที่น่าตกใจ

เมื่อเห็นคำถามของไอแซค หัวหน้าหมู่บ้านเบเกอร์ก็รีบกล่าวตอบทันที

"ทุกอย่างที่ท่านมอบหมายให้ข้าจัดการเรียบร้อยดีแล้วขอรับ นักปรุงยาได้พบสถานที่ที่มีต้นฮอปส์ป่าเติบโตแล้ว พวกเราเก็บมาได้เป็นจำนวนมากและยังได้เริ่มปลูกบางส่วนไว้ในพื้นที่ว่างแล้วด้วย"

ไอแซคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หัวหน้าหมู่บ้านผู้นี้ถือว่าพึ่งพาได้มากทีเดียว

"แล้วเรื่องเบียร์ล่ะ? เจ้าได้ต้มมันตามวิธีที่ข้าบอกไว้หรือเปล่า?"

หัวหน้าหมู่บ้านเบเกอร์ยิ้มพลางส่งสัญญาณ ทันใดนั้นชาวบ้านคนหนึ่งก็ยกถังไม้และจอกไม้เข้ามาทันที

"ท่านจะได้ทราบทันทีเมื่อได้ลิ้มลองมัน ฮี่ๆ"

หัวหน้าหมู่บ้านเบเกอร์เปิดก๊อกที่ถังไม้ ของเหลวสีทองอร่ามไหลรินลงสู่จอกไม้พร้อมกับฟองหนานุ่มที่ลอยอยู่ด้านบน

"โอ้...?"

ไอแซคยื่นมือซ้ายออกมาแล้วร่ายเวทมนตร์น้ำแข็งลงบนจอกไม้

จอกไม้กลายเป็นเย็นจัดในชั่วพริบตา และเขาก็อดใจไม่ไหวที่จะดื่มมันลงไปอึกใหญ่

อึก อึก

รสชาติขมที่เป็นเอกลักษณ์และความรู้สึกนุ่มละมุนลิ้นของเบียร์ทำให้เขาเกิดความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

"อา! สดชื่น!"

ไอแซคดื่มเบียร์จนหมดจอกในรวดเดียวและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

นี่คือเบียร์ที่เขาต้องการอย่างแท้จริง

"ฮี่ๆๆ ข้าดีใจที่ท่านชอบมัน เหล่าช่างต้มเหล้าและชาวบ้านต่างก็หลงรักเบียร์ชนิดนี้ ตั้งแต่เรามีมัน พวกเขาก็ไม่ยอมแตะต้องเบียร์ขุ่นๆ แบบสมัยก่อนอีกเลย"

"ยอดเยี่ยมมาก ตราบใดที่เราสร้างช่องทางการจัดจำหน่ายได้ เบียร์นี้จะต้องได้รับความนิยมอย่างล้นหลามแน่นอน!"

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วขอรับ! ใครก็ตามที่ได้ดื่มสิ่งนี้เพียงครั้งเดียวจะตระหนักได้ทันทีว่าเบียร์แบบเก่ามันก็แค่ฉี่ม้า! ดื่มไม่ลงเลยจริงๆ!"

"และท่านเคยกล่าวไว้ว่า ยิ่งเราใส่ฮอปส์ลงไปมากเท่าไหร่ อายุการเก็บรักษาก็จะยิ่งนานขึ้นเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถส่งเบียร์ไปขายได้ไกลขึ้นและทำเงินได้มากขึ้นไปอีก"

"อืม ไม่เลว ในที่สุดเจ้าก็เริ่มเข้าใจเสียที ถึงขนาดคำนึงถึงเรื่องการขนส่งและการถนอมสินค้าแล้ว" ไอแซคพยักหน้าด้วยความพอใจ

"ฮี่ๆๆ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านเลยขอรับ ท่านลอร์ด!" หัวหน้าหมู่บ้านเบเกอร์กล่าวอย่างมีความสุข

หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีขาวก้าวเข้ามาในดินแดนแบล็กวูด ในมือของนางถือฝักข้าวโพดเอาไว้

นางมีผิวพรรณผุดผ่องและดวงตาที่เปล่งประกายดุจไพลิน

นางคือบุตรสาวคนเล็กของตระกูลเคานต์บริแอนนา นามว่า ลูซี่ บริแอนนา

"ฮ่าๆๆ~"

นางไม่ได้ออกมาเที่ยวเล่นข้างนอกเป็นเวลานานแล้ว ดังนั้นนางจึงอยู่ในอารมณ์ที่ดีมากและก้าวย่างด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ

ลูซี่ชมทัศนียภาพตามทางขณะเดินไป

เส้นผมสีทองยาวสลวยของนางทอประกายล้อไปกับแสงแดด

เหล่าชาวบ้านต่างพากันจ้องมองนางจนไม่อาจละสายตาได้

เด็กน้อยคนหนึ่งที่มีใบหน้าเปรอะเปื้อนโคลนก็ตกตะลึงในความงามของนางเช่นกัน เขายืนจ้องมองนางด้วยอาการปากค้าง

ลูซี่เห็นเด็กคนนั้นและคิดว่าเขาคงอยากกินข้าวโพด จึงส่งฝักข้าวโพดในมือให้เขา

"เจ้าอยากกินข้าวโพดบ้างไหม?"

เด็กน้อยส่ายหัว

เขาไม่เคยเห็นสิ่งที่เรียกว่าข้าวโพดมาก่อนในชีวิต

ลูซี่ย่อตัวลง ถือข้าวโพดในแนวนอนตรงหน้าเด็กคนนั้น และแนะนำมันอีกครั้งด้วยดวงตากลมโต

"นี่มันอร่อยมากนะ... ดูสีทองของมันสิ และเมล็ดที่เต่งตึงพวกนี้ด้วย มันทั้งหอมและเคี้ยวเพลินมากเลยล่ะ"

เด็กน้อยมองข้าวโพดอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วมองไปที่ลูซี่ ก่อนจะส่ายหัวอีกครั้ง

ลูซี่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย นางมักจะทึกทักเอาเองเสมอว่าคนอื่นจะชอบในสิ่งที่นางชอบ

"สิ่งนี้ราคาแพงมากเลยนะ..."

ในความหงุดหงิดนั้น ลูซี่ถึงกับพยายามล่อใจเด็กน้อยด้วยราคาของมัน

สาวใช้ของนางทนดูไม่ได้อีกต่อไป นางเอามือกุมหน้าผากแล้วรีบดึงตัวลูซี่ออกมาทันที

"คุณหนูคะ ได้โปรดหยุดทำแบบนี้เถอะค่ะ..."

"มันถูกเก็บรักษาไว้ด้วยเวทมนตร์ถนอมอาหารเลยนะ มันสดมากจริงๆ..."

ขณะที่ลูซี่ถูกสาวใช้ลากตัวออกไป นางยังคงกล่าวด้วยความเสียดาย... "คุณหนูลูซี่คะ ที่นี่คือสถานที่ที่ถูกพวกก็อบลินบุกโจมตีจริงๆ หรือคะ?"

"นั่นสิ จะพูดยังไงดีล่ะ... มันดูสงบสุขเกินไปหรือเปล่า?"

ขณะที่ลูซี่และโซเนียผู้เป็นสาวใช้เดินต่อไป ความสับสนของพวกนางก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ตามหลักเหตุผลแล้ว ดินแดนแบล็กวูดเพิ่งจะผ่านพ้นการต่อสู้อันดุเดือดมา ก็อบลินหนึ่งพันแปดร้อยตนและสัตว์อสูรเวทมนตร์ประเภทแมลงได้บุกรุกเข้ามา แม้แต่บารอนคนก่อนก็ยังสิ้นชีพ

ทว่าสิ่งที่พวกนางเห็นในตอนนี้คือฉากทัศน์แห่งความสงบราวกับว่าไม่เคยมีสงครามเกิดขึ้นมาก่อน

"และรู้สึกเหมือนว่าทุกคนจะมีความสุขกันมากเลยด้วย..."

ชาวบ้านมารวมตัวกันในร้านเหล้า ดื่มเบียร์ชนิดใหม่พลางวิพากษ์วิจารณ์ถึงความกล้าหาญในการรบของท่านลอร์ดไอแซคเสียงดัง

ในเรื่องเล่าของพวกเขา ไอแซคดูราวกับเทพเจ้าแห่งสงครามที่จุติมาจุติ เพื่อนำพาพวกเขาไปบดขยี้กองทัพก็อบลิน

ลูซี่และโซเนียฟังแล้วก็ได้แต่ยืนอึ้ง นี่มันแตกต่างจากภาพที่พวกนางจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

"นี่มัน... เป็นไปได้อย่างไร..." นี่ใช่ไอแซคที่นางรู้จักจริงๆ หรือ?

"เอ่อ... คุณหนูลูซี่คะ เราไปที่ปราสาทกันเถอะค่ะ บางทีเราอาจจะพบความจริงได้จากไอแซค"

"อืม ตกลง" ลูซี่พยักหน้า นางรู้สึกว่ามีเพียงการได้พบไอแซคเท่านั้นที่จะช่วยคลายความสงสัยของนางได้

"ตอนนี้เจ้ากำลังง่วนอยู่กับอุปกรณ์ประหลาดอะไรอีกงั้นหรือ?"

เฟอร์กัส ช่างตีดาบ เฝ้ามองไอแซคที่กำลังใช้ไม้กวนของเหลวที่ไม่รู้จักในถังพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ข้ากำลังทำสบู่ด้วยสารละลายโซเดียมไฮดรอกไซด์และไขมันสัตว์น่ะ" ไอแซคตอบโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

แม้ว่าเฟอร์กัสจะเต็มไปด้วยคำถาม แต่เขาก็รู้ดีว่าไอแซคมักจะมีหัวคิดที่ประหลาดอยู่เสมอและไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร เพียงแค่ส่ายหัวแล้วเดินจากไป

แม้ว่าในโลกนี้จะมีสบู่อยู่แล้ว แต่การหาวัตถุดิบนั้นยากลำบากและมีราคาแพง ทำให้มันเป็นของฟุ่มเฟือยที่มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่จะมีปัญญาครอบครอง

แต่ในตอนนี้ ดินแดนแบล็กวูดไม่ได้ขาดแคลนไขมันสัตว์เลย พวกก็อบลินเหล่านั้นเปรียบเสมือนก้อนไขมันที่เดินได้ดีๆ นี่เอง

ไอแซควางแผนที่จะใช้ทุกส่วนของพวกก็อบลินให้เกิดประโยชน์ ลูกตาและเขี้ยวสำหรับปรุงยามานา กระดูกสำหรับทำปุ๋ยฟอสฟอรัส และแม้แต่ไขมันก็นำมาทำสบู่

"ฟู่... ในที่สุดก็เสร็จเสียที"

ไอแซคเทของเหลวสีน้ำตาลข้นลงในลังไม้ ในเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ สบู่นี้ก็จะจับตัวเป็นก้อน

สบู่สามารถช่วยปรับปรุงสุขอนามัยและยกระดับมาตรฐานสุขภาพให้ดีขึ้นได้

บนโลกมนุษย์ นักประวัติศาสตร์หลายคนเชื่อว่าสบู่คือสิ่งประดิษฐ์ที่ช่วยรักษาชีวิตมนุษย์ไว้ได้มากที่สุด

"ท่านลอร์ด ท่านทำเสร็จหรือยังขอรับ? ท่านช่วยข้าสลักอักขระรูนลงบนสิ่งนี้หน่อยได้ไหม?"

ช่างทำชุดเกราะส่งชุดเกราะเปลือกแมลงที่ซ่อมแซมเสร็จแล้วหลายชุดให้ไอแซค

หลังจากทำงานร่วมกันมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน ท่าทีของช่างทำชุดเกราะที่มีต่อไอแซคก็เริ่มเป็นกันเองมากขึ้น โดยปฏิบัติต่อเขาเหมือนเพื่อนร่วมงานมากกว่าจะเป็นเจ้าเมืองผู้สูงส่ง

"..." ไอแซคหยิบเครื่องมือสลักและเริ่มสลักอักขระรูนลงไป

มานาไหลไปตามคมมีดเข้าสู่เปลือกแมลง ก่อเกิดเป็นลวดลายที่สลับซับซ้อน

เมื่อมองไปที่อักขระรูนสีน้ำเงิน ไอแซคก็มีความคิดที่กล้าบ้าบิ่นแวบเข้ามาในหัว นั่นคือเขาจะสามารถสลักอักขระรูนลงบนร่างกายของตนเองได้หรือไม่?

โดยทั่วไปแล้ว อักขระรูนไม่สามารถมีพลังอำนาจที่รุนแรงเกินไปได้เนื่องจากมีมานาจำกัด ยิ่งผลลัพธ์แข็งแกร่งเท่าไหร่ มานาก็จะยิ่งถูกสูบออกไปเร็วเท่านั้น

แต่หากเขาสามารถสลักมันลงบนร่างกายของตนเองได้ นั่นก็จะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป

มานาของเขานั้นมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ

นั่นหมายความว่าเขาสามารถเพิ่มพลังของอักขระรูนได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขาจะสามารถเปลี่ยนมานาของตนให้กลายเป็นความสามารถถาวรต่างๆ ได้!

อย่างไรก็ตาม อักขระรูนสามารถสลักได้บนวัตถุที่ไม่มีชีวิตเท่านั้น เช่น เปลือกแมลงหรือโลหะ มันจะไม่ทำงานบนเนื้อเยื่อที่มีชีวิต

"เดี๋ยวก่อน!"

ไอแซคลูบไปที่เปลือกของมดเขายูนิคอร์นและตระหนักถึงกุญแจสำคัญได้ทันที

เขาจำได้ว่าเปลือกแมลงนั้นโดยเนื้อแท้แล้วคือโครงกระดูกของแมลง ซึ่งหมายความว่าอักขระรูนสามารถทำงานบนกระดูกได้!

ร่างกายของมนุษย์มีกระดูกถึง 206 ชิ้น ต่อให้เขาไม่สามารถสลักอักขระรูนลงบนกระดูกทุกชิ้นได้ แต่เขาก็สามารถจัดการกับมันได้หลายสิบชิ้น

"ข้าคิดว่าข้าได้พบวิธีที่สุดยอดในการเพิ่มความแข็งแกร่งแล้ว..."

และต่างจากพวกอัศวิน ร่างกายของนักเวทไม่มีความต้านทานเวทมนตร์ ซึ่งทำให้การสลักอักขระรูนทำได้ง่ายขึ้น!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไอแซคก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที หากข้อสันนิษฐานนี้ใช้งานได้จริง เขาจะมีความเป็นไปได้อย่างไม่จำกัด!

แต่การสลักอักขระรูนจะต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ซึ่งนั่นจะเป็นความท้าทายสำหรับเขา

ในตอนนั้นเอง ประตูโรงประมูลก็ถูกผลักออกอย่างแรง และพ่อบ้านปีเตอร์ก็วิ่งเข้ามาด้วยอาการตื่นตระหนก

"ท่านลอร์ด แย่แล้วขอรับ! คุณหนูลูซี่จากตระกูลเคานต์บริแอนนามาถึงที่นี่แล้วขอรับ!"

"อะไรนะ?!" ไอแซคถึงกับตกตะลึง