บทที่ 7 หมู่บ้านคุน

บทที่ 7 หมู่บ้านคุน

ภายหลังสิ้นสุดกระแสสงคราม ดินแดนแบล็กวูดตกอยู่ในสภาพถูกละเลยและทรุดโทรม ส่งผลให้ไอแซกต้องเผชิญกับภาระงานที่รัดตัวอย่างยิ่ง การจัดการกิจการหลังสงคราม การฟื้นฟูระเบียบวินัยภายในดินแดน รวมถึงการปลอบขวัญราษฎรในปกครอง งานสารพัดรูปแบบต่างกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา ทว่ายังนับเป็นโชคดีที่เขามีกลุ่มผู้ช่วยที่เฉลียวฉลาดและเปี่ยมความสามารถ ด้วยความช่วยเหลือจากคนเหล่านั้น งานแต่ละอย่างจึงรุดหน้าไปได้อย่างราบรื่น

เมื่อปัญหาแต่ละประการได้รับการสะสาง ในที่สุดไอแซกก็พอมีเวลาที่จะเริ่มลงมือทำในสิ่งที่เขาผัดวันประกันพรุ่งมาเป็นเวลานาน ลำดับแรกเขาปรารถนาจะตรวจตราหมู่บ้านต่างๆ ภายในดินแดนของตนเอง

เขาเดินทางไปยังหมู่บ้านคุนเป็นแห่งแรก หมู่บ้านคุนนั้นครอบครองพื้นที่ทุ่งหญ้าอันกว้างขวางและถือเป็นฐานการปศุสัตว์ที่สำคัญของดินแดนแบล็กวูด ทั้งสัตว์ปีกอย่างไก่และเป็ด รวมถึงสัตว์ใช้งานและสัตว์เศรษฐกิจอย่างวัว แกะ หมู และม้า ต่างถูกเลี้ยงดูอยู่ที่นี่ เพื่อส่งมอบไข่ ขนสัตว์ เนื้อสัตว์ ปุ๋ย และทรัพยากรอื่นๆ ให้แก่คนในดินแดน ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านแห่งนี้ยังมีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการเลี้ยงไก่ดำตัวเล็กที่มีเนื้อนุ่มและยืดหยุ่น รสชาติของมันนั้นเลิศรสอย่างหาที่เปรียบมิได้ ว่ากันว่าใครก็ตามที่ได้ลิ้มลองเป็นต้องอุทานออกมาอย่างอดเสียไม่ได้ว่า ไก่นี่มันรสชาติราวกับอาหารเทพเจ้าโดยแท้

ไอแซกเดินทางไปที่นั่นด้วยความอยากรู้อยากเห็นและทำความเข้าใจได้ในทันที ไก่ดำตัวเล็กเหล่านี้มีสัญชาตญาณที่ปราดเปรียวและถูกเลี้ยงมาแบบปล่อยอิสระ พวกมันใช้เวลาทั้งวันกระโดดโลดเต้นไปมา และเมื่อยามที่ไม่ได้ออกกำลังกาย พวกมันก็จะพยักหน้าและร่ายรำเพื่อหาคู่ครอง ด้วยการขยับเขยื้อนร่างกายและพลังงานที่ล้นเหลือขนาดนั้น เนื้อของมันจะไม่ดีได้อย่างไร

หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจตราหมู่บ้านคุน ไอแซกก็เร่งรีบไปยังจุดหมายถัดไปโดยไม่หยุดพัก ซึ่งก็คือหมู่บ้านรัส และเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ หมู่บ้านรัสมีพื้นที่เกษตรกรรมอันอุดมสมบูรณ์เป็นผืนกว้าง ซึ่งเพียงพอที่จะเลี้ยงปากท้องประชากรทั้งหมดในดินแดน ทำให้ที่นี่กลายเป็นฉางข้าวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของดินแดนแบล็กวูด

พื้นที่กสิกรรมของหมู่บ้านรัสถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน โดยปลูกข้าวสาลีและข้าวไรย์ส่วนหนึ่ง ปลูกข้าวบาร์เลย์และข้าวโอ๊ตอีกส่วนหนึ่ง ในขณะที่ส่วนที่เหลือถูกปล่อยทิ้งไว้เพื่อให้ดินพักตัว

"ดูเหมือนว่าพวกเขาจะใช้ระบบไร่สามส่วน" ไอแซกครุ่นคิด "การแบ่งที่ดินออกเป็นสามส่วนและปลูกพืชหมุนเวียนเพื่อฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์ของดิน"

"ท่าน... ท่านลอร์ดของข้า!"

เสียงที่แสดงความตกใจดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของไอแซก เบเกอร์ ผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านรัสจำไอแซกได้และรีบวิ่งมาก้มกราบลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว

"ยินดีต้อนรับสู่หมู่บ้านรัส ท่านลอร์ด! ข้าคือเบเกอร์ ผู้ใหญ่บ้านของที่นี่ขอรับ!"

ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์เอ่ยพรางลูบเคราสีขาวของตนด้วยมือที่สั่นเทา

"สวัสดี ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์"

ไอแซกตบไหล่ของเขาเบาๆ เพื่อเป็นสัญญาณให้เขาผ่อนคลายลง

"พวกเราได้รับแจ้งว่าท่านจะมาตรวจตรา จึงรอคอยการมาถึงของท่านอยู่เสมอ แต่เหตุใดปกติจะมีเพียงเจ้าหน้าที่การคลังและเจ้าหน้าที่ภาษีที่มาเยือน ทว่าครั้งนี้ท่านกลับมาด้วยตนเองเล่าขอรับ?"

"...หรือว่าที่นี่จะมีปัญหาอันใดเกิดขึ้น?"

ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์ถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

"ไม่มีอะไรหรอก ข้าเพียงแค่อยากเห็นดินแดนของข้าด้วยตาตนเอง โดยเฉพาะที่นี่ เพราะอย่างไรเสีย หมู่บ้านรัสก็คือฉางข้าวของดินแดนแบล็กวูด" ไอแซกอธิบายพร้อมรอยยิ้มเพื่อขจัดความคลางแคลงใจของเบเกอร์

"ถ้าอย่างนั้น... ท่านมีความเห็นอย่างไรกับสถานที่ของพวกเราบ้างขอรับ?"

ไอแซกไม่ได้ตอบคำถามนั้น ทว่าเขากลับก้มตัวลง หยิบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือและพิจารณามันอย่างละเอียด

"อา เหตุใดท่านถึงใช้มือหยิบดินเช่นนั้นเล่าขอรับ... มันสกปรกยิ่งนัก..."

สกปรกหรือ? นี่คือสิ่งที่เขาคลุกคลีเล่นมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย เมื่อมองดูดินในมือ ไอแซกก็นึกถึงความรู้ด้านเกษตรกรรมที่เขาเคยศึกษามา

ในยุคสมัยของเขานั้น การทำฟาร์มเป็นเรื่องที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง เพียงแค่เก็บตัวอย่างดินจากไร่นาและส่งไปยังสถาบันวิชาชีพ พวกเขาก็จะบอกได้ถึงส่วนประกอบของดิน ประเภท ระดับค่าความเป็นกรดด่าง ปริมาณฟอสฟอรัส โพแทสเซียม แมกนีเซียม สารอินทรีย์ และข้อมูลอื่นๆ ที่จำเป็น อีกทั้งยังให้คำแนะนำเกี่ยวกับประเภทของปุ๋ยและพืชที่เหมาะสมตามสภาพความอุดมสมบูรณ์ของดินอีกด้วย

น่าเสียดายที่ความรู้เหล่านี้ไม่มีที่ให้ปรับใช้ในโลกใบนี้ ทว่ายังนับเป็นโชคดีที่เขายังพอมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับการเกษตรอยู่บ้าง

เมื่อพิจารณาจากพืชพรรณในท้องถิ่น สภาพภูมิอากาศ และสถานะปัจจุบันของระบบไร่สามส่วน เขาจึงทำการตัดสินใจและนึกถึงแผนการขั้นต่อไปได้ทันที

"เราต้องเปลี่ยนมาใช้ระบบไร่สี่ส่วน!" ไอแซกตัดสินใจในใจอย่างเงียบๆ

ระบบไร่สี่ส่วนนั้นเกี่ยวข้องกับการแบ่งที่ดินออกเป็นสี่ส่วน โดยปลูกหมุนเวียนระหว่างข้าวบาร์เลย์ ต้นโคลเวอร์ ข้าวสาลี และหัวเทอร์นิพ ระบบนี้สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการใช้ประโยชน์จากที่ดินและผลผลิตธัญพืชได้อย่างมีประสิทธิผล ซึ่งถือเป็นเทคนิคการเกษตรที่ก้าวหน้ากว่าระบบไร่สามส่วนมากนัก

"ถ้าหากมีข้าวเจ้าเพิ่มเข้ามานอกเหนือจากข้าวบาร์เลย์และข้าวสาลีก็คงจะดี"

ไอแซกเกาศีรษะขณะใช้ความคิด ข้าวเจ้าเป็นหนึ่งในพืชที่มีผลผลิตต่อหน่วยพื้นที่สูงที่สุด สำหรับคนที่เกิดในประเทศจีนอย่างเขา จะปล่อยให้ไม่มีข้าวเจ้าในท้องนาของตนได้อย่างไร

ทว่าตามความทรงจำของไอแซก ราชอาณาจักรแห่งนี้ไม่มีข้าวเจ้าอยู่เลย บางทีในส่วนอื่นๆ ของทวีปอาจจะมีข้าวเจ้าอยู่บ้างหรือไม่? ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องมีเมืองท่าด้วยเช่นกัน... "ท่านลอร์ด... เหตุใดท่านถึงจ้องมองท้องนาไม่วางตาเช่นนั้นเล่าขอรับ?... มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นไอแซกนิ่งเงียบไปกะทันหัน ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์จึงถามด้วยความกังวลใจ

"ไม่มีอะไร ข้าแค่กำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่นิดหน่อย" ไอแซกเอ่ย

"ข้าจะตัดสินใจหลังจากปรึกษากับทุกคนที่บ้านเสร็จสิ้นแล้ว เพราะนี่เกี่ยวข้องกับความเป็นอยู่ของทุกคนในดินแดนแบล็กวูด" ไอแซกครุ่นคิด "ข้ายังต้องทำการทดลองในที่ดินส่วนตัวของข้าก่อนเป็นอันดับแรก"

"เหตุใดชาวบ้านจำนวนมากในหมู่บ้านถึงพากันดื่มสุราในตอนกลางวันกันเล่า ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์?"

ไอแซกเห็นชาวบ้านหลายคนในหมู่บ้านอยู่ในสภาพมึนเมา

"ช่วงนี้ไม่ใช่ฤดูเพาะปลูกไม่ใช่หรือขอรับ? อีกอย่าง น้ำในบ่อน้ำก็แห้งขอด พวกเราจึงทำได้เพียงดื่มเบียร์เพื่อดับกระหาย ยิ่งไปกว่านั้น หากเบียร์ที่หมักไว้ไม่ถูกดื่มให้หมดโดยเร็ว มันก็จะเสียเอาได้ขอรับ" ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์อธิบาย

"อ้อ..."

เบียร์นี่ดูแย่อย่างเห็นได้ชัด มันไม่มีฟองและมีเนื้อสัมผัสที่ข้นคลั่ก... ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้ใส่ดอกฮอปส์ลงไปในตอนหมักเบียร์

หากปราศจากดอกฮอปส์ เพื่อที่จะยืดอายุการเก็บรักษาเบียร์ พวกเขาจึงทำได้เพียงเพิ่มสัดส่วนของมอลต์เพื่อยกระดับปริมาณแอลกอฮอล์ให้สูงขึ้น ผลที่ตามมาก็คือเบียร์จะกลายเป็นเหมือนสาโทที่มีความขุ่นและหนืดข้น

"ทั้งหมดเป็นเพราะโลกนี้ไม่มีอารามนักบวช"

สิ่งที่น่าแปลกประหลาดใจบนโลกมนุษย์ใบเดิมก็คือ เทคโนโลยีการหมักเหล้าส่วนใหญ่ในยุคกลางถูกพัฒนาโดยเหล่านักบวช นักบวชเหล่านั้นที่ไม่ได้เอาแต่รับใช้พระเจ้าแต่มีความหลงใหลในการหมักไวน์และเบียร์ ได้ค้นพบในวันหนึ่งว่าการใส่ดอกฮอปส์ลงในเบียร์สามารถช่วยชูรสชาติและมีฤทธิ์ในการฆ่าเชื้อแบคทีเรียได้

ดอกฮอปส์เป็นสารกันเสียตามธรรมชาติที่สามารถยืดอายุของเบียร์ ส่งผลให้สามารถลดปริมาณการใช้มอลต์และลดระดับแอลกอฮอล์ลงได้ ด้วยวิธีนี้ เบียร์จะมีความใสสะอาดและโปร่งแสง การยืดอายุการเก็บรักษายังช่วยให้เบียร์ถูกขนส่งและนำไปจำหน่ายได้ง่ายขึ้น ดอกฮอปส์จึงกลายเป็นพืชเศรษฐกิจที่สำคัญในยุคกลาง

"ดูเหมือนว่าโลกใบนี้ยังมีความแตกต่างจากโลกเดิมอยู่มาก"

ศาสนจักรและวิหารในโลกนี้สามารถสื่อสารกับทวยเทพได้โดยตรง ดังนั้นพวกเขาจึงวุ่นอยู่กับการรับใช้เทพเจ้าจนไม่มีเวลาไปศึกษาเรื่องอื่น การพัฒนาของอารยธรรมไม่เคยเป็นเส้นตรงมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว แต่ในโลกที่มีทั้งเทพเจ้า เวทมนตร์ และมานา การพัฒนาจึงยิ่งขาดความสมดุลเข้าไปใหญ่

"ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์ ท่านมีความรู้เรื่องพืชพรรณมากน้อยเพียงใด?"

"แน่นอนขอรับ ข้ามีชีวิตอยู่มานานและเป็นถึงผู้ใหญ่บ้านที่จัดการที่ดินผืนใหญ่ ข้าพอจะมีความเข้าใจอยู่บ้าง"

ไอแซกพยักหน้า

"ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์ ท่านเคยเห็นพืชชนิดนี้บ้างหรือไม่?"

ไอแซกบรรยายรูปลักษณ์และลักษณะเด่นของดอกฮอปส์ให้ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์ฟัง เขาเองก็ปรารถนาที่จะดื่มเบียร์ในโลกใบนี้ที่ทำให้เขาสามารถอุทานออกมาได้ว่า สดชื่น!

"อืม... ข้าคิดว่าข้าเคยได้ยินชื่อของมันอยู่นะขอรับ นักปรุงยาในหมู่บ้านคุนเคยใช้มันเพื่อรักษาแผลกดทับ"

เป็นไปตามคาด! โลกนี้มีดอกฮอปส์อยู่จริงๆ ด้วย! เพียงแต่การนำไปใช้งานนั้นดูจะแปลกไปสักหน่อย

"เช่นนั้นหรือ? ดีมาก ข้าขอสั่งให้ท่านรีบถางพืชสวนเพื่อปลูกพืชชนิดนี้โดยเร็วที่สุด"

ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์ถามด้วยความฉงน "แต่ข้าได้ยินมาว่าสรรพคุณทางยาของมันไม่ได้ดีเด่นอะไรนัก เหตุใดถึงต้องปลูกมันเป็นจำนวนมากเล่าขอรับ?"

"ก็เหมือนกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนกำแพงเมืองนั่นแหละ จงเชื่อใจข้าเถิด"

ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์พลันหูตาสว่าง เขาจึงรีบเอ่ยว่า

"ขอรับ! ข้าจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย!"

เห็นได้ชัดว่าปาฏิหาริย์ที่ไอแซกสำแดงบนกำแพงเมืองได้ประทับแน่นอยู่ในใจของเขา

"จริงด้วย ท่านเคยเห็นพืชชนิดนี้ไหม?"

ไอแซกบรรยายรูปลักษณ์และลักษณะของข้าวเจ้าให้ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์ฟังอีกครั้ง

"สิ่งนี้... ข้าไม่คิดว่าข้าเคยเห็นมันนะขอรับ ทว่าหากท่านต้องการหาพืชแปลกๆ ท่านสามารถไปลองถามผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเล็กๆ ที่อยู่ใกล้กับป่าสัตว์อสูรดูได้นะขอรับ"

ยังมีหมู่บ้านเล็กๆ อีกแห่งใกล้กับป่าสัตว์อสูรด้วยหรือ? ไอแซกพยายามนึกทบทวนอย่างหนักและในที่สุดเขาก็จำได้ มันเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรเพียงเก้าสิบคนเท่านั้น

"โอ้? ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านนั้นมีความรอบรู้เรื่องพวกนี้มากอย่างนั้นหรือ?"

"ขอรับ หมู่บ้านนั้นตั้งอยู่ใกล้กับป่าสัตว์อสูร และที่นั่นก็มีพืชพรรณแปลกประหลาดมากมาย"

ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์กล่าวด้วยความมั่นใจ

ก็จริงอยู่ แม้แต่มดในป่าสัตว์อสูรก็ยังสามารถเติบโตจนมีขนาดเท่าสุนัขได้ ช่างเป็นสถานที่ที่บ้าคลั่งเสียจริง!

ไอแซกพลันนึกถึงสิ่งที่เคยอ่านในนิยายว่าพระเอกหลายคนมักจะขุดพบเหมืองทอง เหมืองแร่มิธริล หรือแม้แต่รังมังกรที่ไม่มีเจ้าของจากหลังบ้านของตนเอง

"ผู้ใหญ่บ้านเบเกอร์ บนภูเขาที่อยู่หลังดินแดนของเรา ไม่มีของดีอะไรบ้างเลยหรือ?"