บทที่ 6 การใช้งานแต้มความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์

บทที่ 6 การใช้งานแต้มความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์

ควันไฟแห่งสงครามจางหายไป หลงเหลือไว้เพียงความพินาศย่อยยับ

การนับจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายและการจัดการผลกระทบที่ตามมากลายเป็นภารกิจเร่งด่วนที่สุดของดินแดนแบล็กวูด

แม้ว่าอาวุธชนิดใหม่จะมีบทบาทอย่างมากและพรอันศักดิ์สิทธิ์จะช่วยสร้างขวัญกำลังใจ แต่ความโหดร้ายของสงครามก็ยังทำให้หลีกเลี่ยงการสูญเสียไม่ได้

เหล่าทหารเกณฑ์ที่ไม่มีอุปกรณ์ป้องกันที่เหมาะสมคือกลุ่มที่สูญเสียหนักที่สุด เมื่อมองไปยังร่างอันไร้วิญญาณที่เย็นชืด ไอแซกก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

หากละทิ้งเหตุผลในเชิงปฏิบัติที่ว่าการสูญเสียประชากรหมายถึงการลดลงของแรงงาน เพียงแค่ความจริงที่ว่าผู้คนซึ่งติดตามเขาต้องมาตายในสมรภูมิ ก็เพียงพอที่จะทำให้ไอแซกหัวใจสลายแล้ว

ดินแดนแบล็กวูดมีอาณาเขตติดกับป่าสัตว์อสูร และการต่อสู้กับสัตว์อสูรในอนาคตเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

ไอแซกตั้งปณิธานในใจอย่างเงียบๆ ว่าจะติดอาวุธและชุดเกราะที่ดีกว่านี้ให้แก่ทหารของเขา เพื่อลดความสูญเสียให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้จะต้องจ่ายด้วยราคาแพงมหาศาล แต่การรักษาชีวิตคนไว้ได้เพิ่มอีกเพียงคนเดียวก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว!

"ท่านลอร์ด รวบรวมร่างผู้เสียชีวิตทั้งหมดเรียบร้อยแล้วครับ ตอนนี้เราสามารถเริ่มพิธีศพรวมได้แล้ว"

เสียงของลอร์ดมิลเลอร์ขัดจังหวะความคิดของไอแซก

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นศพจำนวนมากถูกวางอย่างเป็นระเบียบบนกองฟืน รวมถึงร่างของบิดาของเขา ซึ่งก็คืออดีตเจ้าเมือง อัลเต แบล็กวูด

สายตาของไอแซกหยุดนิ่งที่ร่างของบิดา หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปนเปกัน

"ท่านบารอนเฒ่าต่อสู้อย่างกล้าหาญจนถึงวินาทีสุดท้าย ข้าเสียใจเหลือเกินที่ไม่ได้อยู่เคียงข้างท่านในวาระสุดท้ายของท่าน"

ลอร์ดมิลเลอร์เดินเข้ามาหาไอแซกและกล่าวอย่างแผ่วเบา

"ตอนนั้นท่านอยู่ที่ไหนหรือ" ไอแซกหันไปถาม

ลอร์ดมิลเลอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมาในที่สุดว่า

"ข้าขี่ม้าที่เร็วที่สุดในดินแดนไปยังเมืองหลวงเพื่อซื้อยา"

ไอแซกนิ่งเงียบไป

เขารู้ดีว่ายาที่ลอร์ดมิลเลอร์พูดถึงคือยาประเภทไหน เพื่อจะช่วยชีวิตเขา ลอร์ดมิลเลอร์ถึงกับไม่มีเวลาแม้แต่จะกล่าวลาเจ้านายของตนเอง

"โปรดอย่าโทษตัวเองเลยครับ นี่ไม่ใช่ความผิดของท่านเลย ต้องโทษป่าบัดซบนั่น... อีกอย่าง ตอนนี้ท่านก็หายดีแล้ว ท่านบารอนเฒ่าที่อยู่บนสวรรค์คงจะเบาใจ"

ลอร์ดมิลเลอร์กลับเป็นฝ่ายเริ่มปลอบโยนไอแซกแทน

"ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น..."

ไอแซกพยักหน้า

"เริ่มกันเถอะ"

ลอร์ดมิลเลอร์ยื่นคบเพลิงที่เคลือบด้วยยางสนให้แก่ไอแซก

ถึงเวลาแล้วที่จะต้องกล่าวอำลาผู้ล่วงลับและเริ่มต้นชีวิตใหม่

ไอแซกในฐานะตัวแทนของตระกูล โยนคบเพลิงลงบนกองฟืน

พรึ่บ!

น้ำมันที่ราดไว้ก่อนหน้าทำให้เปลวไฟลุกโชนขึ้นทันที

ไฟที่โหมกระหน่ำแผดเผาร่างทั้งหมด ราวกับจะพรากเอาความเศร้าโศกและความเจ็บปวดทั้งมวลให้หายไป

"ฮือ... ฮือ..."

ผู้รอดชีวิตต่างพากันสะอื้นไห้เบาๆ

แม้แต่แคลร์ที่ปกติจะเป็นคนเข้มแข็งก็ยังมีนัยน์ตาแดงก่ำและคอยปาดน้ำตาอยู่ตลอดเวลา

"เถ้าถ่านสู่เถ้าถ่าน ผงคลีสู่ผงคลี"

ไอแซกพึมพำในใจอย่างเงียบเชียบ

ขอให้เปลวไฟนำพาความเศร้าและความเจ็บปวดทั้งหมดไปเสีย

เพื่อให้ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่สามารถก้าวเดินต่อไปข้างหน้าได้

หลังจากพิธีศพรวมผ่านพ้นไป ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อ

เพื่อเป็นรางวัลแก่ทหารและราษฎรที่ต่อสู้อย่างกล้าหาญ ไอแซกได้สั่งเปิดโกดัง นำเบียร์และอาหารออกมา จัดการเชือดหมูตัวอ้วนพีหลายตัว และจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่

"พวกเรารอดตายแล้ว—!"

"โอ้ว! ท่านลอร์ดจงเจริญ!"

"ท่านเทพธิดาจงเจริญด้วยเช่นกัน—!"

บทเพลงแห่งความรื่นเริงดังสลับกันไปมาไม่ขาดสาย

ผู้คนรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ดื่มเบียร์เย็นฉ่ำที่นำออกมาจากห้องใต้ดิน

"ขออีกแก้ว!"

"คืนนี้ถ้าไม่เมาไม่กลับบ้าน!"

เสียงชนแก้วเบียร์ดังขึ้นต่อเนื่อง และของเหลวสีทองกระเด็นไปทั่วทุกแห่ง

เหล่าราษฎรกินเนื้อและเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการต่อสู้อย่างตื่นเต้น

แน่นอนว่าแอลกอฮอล์คือสิ่งช่วยเสริมสร้างบรรยากาศที่ดีที่สุด

ไอแซกมองดูภาพเหตุการณ์นั้น พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นจึงหยิบแก้วเบียร์ขึ้นมาดื่มจนหมด

"หืม?"

ไอแซกขมวดคิ้ว รสชาติของเบียร์นี้ต่างจากที่เขาจินตนาการไว้

เบียร์มีรสชาติของข้าวมอลต์ที่หนักอึ้ง มีเนื้อสัมผัสที่ค่อนข้างเหนียวข้น และมีปริมาณแอลกอฮอล์สูง ทำให้เมาได้ง่าย

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเบียร์ที่สดชื่นและรสชาติดีในความทรงจำของเขา แบบที่ดื่มแล้วอยากจะเรอออกมาด้วยความสะใจ

แต่การมีให้ดื่มก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

ไอแซกดื่มเบียร์ต่อไป เขาเผชิญเรื่องราวมามากเกินไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และต้องการแอลกอฮอล์เพื่อช่วยให้รู้สึกผ่อนคลาย

"ดื่มให้น้อยลงหน่อย..."

เสียงของแคลร์ดังมาจากด้านหลังของเขา

นางกังวลว่าไอแซกอาจจะกลับไปเป็นคนขี้เมาอีกครั้ง เมื่อพิจารณาจากอดีตที่เสื่อมเสียของเขา

"ตกลง"

ไอแซกวางแก้วลงอย่างว่าง่าย อย่างไรเสียรสชาติของเบียร์นี้ก็ไม่ได้ดีเลิศอะไรนัก

แคลร์มองเขาด้วยความประหลาดใจและกล่าวว่า "เจ้าเปลี่ยนไปจริงๆ..."

นางดูเหมือนจะไม่เชื่อว่าไอแซกจะยอมเชื่อฟังได้ง่ายขนาดนี้

"ตั้งแต่ได้เป็นอัครสาวก เจ้าดูเหมือนจะเติบโตขึ้นเป็นผู้ใหญ่ทันทีเลย... ว่าแต่ เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่าเจ้าเป็นอัครสาวกของเทพองค์ไหนกันแน่ ข้าได้ยินพวกข้ารับใช้ในโรงงานพูดกันว่าได้ยินเจ้าเอ่ยถึงอะไรบางอย่าง"

ไอแซกนึกถึงเสียงกระซิบก่อนหน้านี้และถามว่า

"อืม... ข้าได้รับการชี้นำจากเทพธิดาที่มีนามว่า เทพธิดาแห่งความกลมเกลียว เจ้าเคยได้ยินชื่อนี้ไหม"

แคลร์เท้าคางนิ่ง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่ายหัว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และตีไหล่ไอแซกด้วยความตื่นเต้น พร้อมกล่าวว่า

"ไอริส เทพธิดาแห่งความกลมเกลียว! นั่น... นั่นคือเทพโบราณที่ถูกลืมไปแล้ว!"

แคลร์ตื่นเต้นมากจนพูดจาติดอ่าง

'คุณได้ค้นพบชื่อของเทพธิดาโบราณ แต้มความสำเร็จ +10'

แม้แต่เรื่องแบบนี้ก็ยังได้แต้มความสำเร็จด้วยหรือ ดูเหมือนว่าเทพธิดาองค์นี้จะไม่มีใครกล่าวถึงมานานมากแล้วจริงๆ

"อะไรนะ? เทพโบราณที่ถูกลืมงั้นหรือ"

"นี่เจ้าไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องนี้เลยหรือ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าตอนนั้นเจ้าควรจะตั้งใจเรียนให้มากกว่านี้... เดี๋ยวก่อน ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น"

แคลร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และอธิบายว่า

นานมาแล้ว โลกนี้มีเทพโบราณที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่เริ่มสร้างโลก เช่น สุริยเทพและจันทรเทพ

"ว่ากันว่าในบรรดาเทพโบราณนั้น มี เทพปีศาจ อยู่ด้วย"

เทพปีศาจคือร่างอวตารของอารมณ์เชิงลบและความตายทั้งหมด เป็นสัญลักษณ์แห่งความชั่วร้าย

เพื่อรักษาความสมดุลของโลก เหล่าเทพโบราณได้ทำสงครามที่ยาวนานและยืดเยื้อกับเทพปีศาจ

ในที่สุด เทพโบราณผู้พิทักษ์ความสมดุลก็ได้รับชัยชนะ และความสงบสุขก็กลับคืนสู่โลก

อย่างไรก็ตาม ไอริส เทพธิดาแห่งความกลมเกลียว ได้รับบาดเจ็บสาหัสในการต่อสู้และหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

ต่อมา พลังศักดิ์สิทธิ์ของนางก็ค่อยๆ อ่อนกำลังลง และเหล่าสาวกก็ไม่สามารถได้ยินเสียงหรือสัมผัสถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ของนางได้อีก

วิหารไอริสจึงค่อยๆ เสื่อมถอยลง จนกระทั่งหายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์เมื่อไม่กี่ศตวรรษก่อน

"อ้อ..."

"แต่ทำไมเทพธิดาแห่งความกลมเกลียวที่หายสาบสูญไปนานถึงเลือกเจ้าให้เป็นอัครสาวกของนาง... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"

ไอแซกยักไหล่ เขาก็ต้องการคำตอบนั้นเช่นกัน

"ไอริส... คนอื่นๆ คงจะลืมนางไปหมดแล้วใช่ไหม นางเป็นเทพที่ถูกลืม... ถ้าตอนนั้นข้าไม่ถูกพ่อบ้านบังคับให้เรียนหนังสือ ข้าก็คงจะจำนางไม่ได้เหมือนกัน"

ในโลกนี้มีเทพเจ้ามากมายนับไม่ถ้วน ไม่มีใครสามารถจดจำได้ทั้งหมด

มีเพียงบุตรหลานของขุนนางที่ได้รับการศึกษาระดับสูงเท่านั้นที่จะมีความรู้เรื่องเทพเจ้า

"อืม... ไอริส..."

ไอแซกพึมพำนามของเทพธิดาผู้ประทานพลังและปาฏิหาริย์ให้แก่เขา

เทพธิดาองค์นี้ที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งโรจน์ บัดนี้กลับถูกผู้คนลืมเลือน

เพื่อให้ผู้คนกลับมาจดจำนางได้อีกครั้ง

บางทีนี่อาจจะเป็นจุดประสงค์ในการมอบพลังให้แก่เขา... "เมื่อข้ามีเวลา ข้าจะสร้างวิหารให้ถวายนาง"

ดินแดนแบล็กวูดจะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการฟื้นฟูวิหารไอริส

ไอแซกจิบเบียร์จากแก้วตามความเคยชินขณะใช้ความคิด

"หืม... ยังคงไม่อร่อยอยู่ดี"

ดูเหมือนว่าข้าจะต้องปรับปรุงกระบวนการหมักเบียร์เมื่อมีเวลาในภายหลัง

หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง ไอแซกได้เรียกตัวหัวหน้าหมู่บ้านและข้ารับใช้ทั้งหมดในทันที เพื่อจัดการประชุมระดับดินแดนเพื่อรับฟังรายงานและข้อเสนอแนะของพวกเขา

เขารู้ดีว่าดินแดนแบล็กวูดยังมีปัญหาอีกมากมายที่ต้องแก้ไข

"พูดมาได้เลย" ไอแซกกล่าวขณะนั่งอยู่บนบัลลังก์ของเจ้าเมือง

เหล่าข้ารับใช้ต่างมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"เริ่มจากเรื่องที่เร่งด่วนที่สุดก่อน" เขาเสริม

"รับทราบครับ ท่านลอร์ด!"

เหล่าข้ารับใหญ่นั่งรอบโต๊ะขนาดใหญ่ น้ำเสียงและท่าทางของพวกเขาดูมีความเคารพยำเกรงมากขึ้น

เห็นได้ชัดว่าพวกเขายอมรับในสถานะเจ้าเมืองของไอแซกแล้ว

"รายงานครับท่านลอร์ด ทหารประจำการในดินแดนเสียชีวิตสองนายและบาดเจ็บสาหัสสิบสองนาย ส่วนทหารเกณฑ์นั้น เสียชีวิตยี่สิบเจ็ดนายและบาดเจ็บสาหัสแปดสิบสองนาย"

เมื่อเทียบกับความสูญเสียอย่างหนักของศัตรู จำนวนนี้ถือว่าน้อยมากแล้ว

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ความสูญเสียก็คือความสูญเสีย และผู้ที่ล่วงลับไปแล้วก็ไม่มีวันกลับมา

"แจกจ่ายเงินบำนาญและเมล็ดพันธุ์พืชให้แก่ครอบครัวของทหารที่พลีชีพ พวกเขาเสียสละตนเองเพื่อปกป้องดินแดน" ไอแซกตัดสินใจทันที

เหล่าข้ารับใช้พยักหน้าเห็นด้วย แต่มีเพียงคนเดียวที่มีสีหน้าลำบากใจ

"คือว่า... ข้าจะดำเนินการตามคำสั่งของท่านลอร์ดอย่างแน่นอนครับ แต่..."

เขาคือเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงิน ชาร์ลส์ ผู้รับผิดชอบจัดการรายรับและรายจ่ายของดินแดน

เขามักจะหนักใจกับสถานการณ์ทางการเงินที่คับแค้นของดินแดนอยู่เสมอ

"อะไรกัน ไม่มีเงินเหลือเลยหรือ เจ้าหน้าที่การเงินชาร์ลส์" ไอแซกถามพร้อมกับเคาะโต๊ะ

แค่บอกข้ามาให้ชัดเจนว่าทำได้หรือไม่ได้

"การเงินของดินแดนอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มากอยู่แล้ว และเรายังสูญเสียเมล็ดพันธุ์กับปศุสัตว์ไปบางส่วนจากการถูกเผาด้วย ตามตรงนะครับท่านลอร์ด ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดถึงการเพิ่มรายจ่ายเลย ภายใต้สถานการณ์ปกติ การเอาชีวิตรอดให้ผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ก็เป็นปัญหาสำหรับคนจำนวนมากในดินแดนแล้วครับ..."

นี่คือการประชุมดินแดนครั้งแรกที่ไอแซกจัดขึ้นหลังจากเป็นเจ้าเมือง และเป็นคำสั่งแรกที่เขาออกในฐานะเจ้าเมือง

แต่เจ้าหน้าที่การเงินชาร์ลส์กลับราดน้ำเย็นรดเขาอย่างไร้ความปรานี

"เฮ้อ... แล้วเจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงยืนกรานที่จะมอบเงินบำนาญและเมล็ดพันธุ์ล่ะ ข้าไม่สามารถปล่อยให้ครอบครัวของผู้ที่ตายเพื่อข้าต้องอดตายในฤดูหนาวนี้ได้หรอกนะ"

ไอแซกสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อให้ตัวเองสงบลง

เขารู้สึกขอบคุณในความซื่อสัตย์ของเจ้าหน้าที่การเงินชาร์ลส์

"แต่เราก็ไม่ได้หมดหนทางหารายได้เสียทีเดียว พ่อบ้านปีเตอร์ เรายึดทรัพย์เชลยมาได้จำนวนมากไม่ใช่หรือ"

พ่อบ้านปีเตอร์รีบลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า

"ครับท่านลอร์ด เรามีซากก็อบลินหนึ่งพันหกร้อยซาก และซากมดเขาเดียวหนึ่งร้อยห้าสิบซากครับ"

ใช่แล้ว ซากของสัตว์อสูรสามารถนำไปขายเป็นเงินได้!

ปากและลิ้นของก็อบลินอุดมไปด้วยคอลลาเจนและสามารถนำไปทำกาวได้ คล้ายกับถุงลมของปลาสเตอเจียน

กาวธรรมดาจะละลายเมื่อโดนฝน แต่กาวก็อบลินมีคุณสมบัติกันน้ำในระดับหนึ่ง ทำให้การใช้งานกว้างขวางกว่า

นอกจากนี้ เขี้ยวและลูกตาของก็อบลินยังเป็นวัตถุดิบสำหรับทำยาเวทมนตร์ระดับต่ำ

เปลือกนอกของมดเขาเดียวก็น่าจะมีมูลค่ามากเช่นกัน หลังจากผ่านกระบวนการแล้ว สามารถนำไปทำเป็นชุดเกราะที่แข็งแกร่งกว่าเสื้อโซ่ถักและเบากว่าชุดเกราะเหล็กแผ่น

ทรัพย์เชลยเหล่านี้น่าจะเพียงพอที่จะครอบคลุมความสูญเสียจากสงครามได้... แม้ว่าไอแซกจะเป็นชายหนุ่มที่เคยเสเพล แต่เขาก็พอจะรู้สึกได้ลางๆ ว่าสิ่งเหล่านี้น่าจะทำเงินได้จำนวนมหาศาล

"ตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยัง เจ้าหน้าที่การเงินชาร์ลส์ รีบส่งคนไปติดต่อสมาคมการค้าเดี๋ยวนี้!"

ไอแซกคลึงหน้าผากแล้วกล่าวออกมา

เจ้าหน้าที่การเงินชาร์ลส์เพิ่งจะตระหนักถึงมูลค่าของมัน เขาตบขาตัวเองแล้วลุกขึ้นยืนพลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า

"ครับท่านลอร์ด!"

ก่อนหน้านี้ พวกเขาล่าก็อบลินได้เพียงไม่กี่สิบตัวต่อปี ดังนั้นเจ้าหน้าที่การเงินจึงไม่ได้คำนึงถึงมูลค่าแฝงของมันในทันที แต่ครั้งนี้พวกเขากำจัดก็อบลินไปได้นับพันตัวในคราวเดียว

พวกพ่อค้าเหล่านั้นจะต้องดีใจจนเนื้อเต้นแน่นอนเมื่อได้ยินข่าวนี้

บางที เขาอาจจะพบช่องทางในการทำกำไรจากป่าสัตว์อสูรเข้าให้แล้ว