บทที่ 9 การมาเยือนของพวกเขา
บทที่ 9 การมาเยือนของพวกเขา
บทที่ 9 การมาเยือนของพวกเขา
ภายในสวนในเขตปกครองของเคาน์เตสเบรียนนา
ลูซี่กำลังรื่นรมย์กับยามบ่ายที่แสนผ่อนคลาย เธอจิบน้ำชาดำที่มีกลิ่นหอมกรุ่นพร้อมรอยยิ้มอันอ่อนหวานที่ประดับอยู่บนใบหน้า
“คุณหนูลูซี่ ทราบเรื่องหลังจากนั้นหรือยังคะ บุตรชายคนที่สามของบ้านวิสเคานต์แอบไปวางเดิมพันกับพวกเลดี้เหล่านั้น...”
สาวใช้เล่าเรื่องซุบซิบอย่างออกรสในขณะที่กำลังแปรงผมสีทองยาวสลวยให้เธอ
แม้ว่าสาวใช้คนนี้จะดูท่าทางลนลานอยู่บ้าง แต่แท้จริงแล้วเธอคืออัศวินระดับกลางที่สามารถผนึกมานาลงในดาบได้ เพียงแต่เธอชื่นชอบการแปรงผมให้ลูซี่มาก จึงได้รับหน้าที่นี้ไปทำด้วยตัวเอง
“อืม ฉันรู้แล้วล่ะ รู้แล้ว”
ลูซี่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม การฝึกฝนอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมาทำให้เธอเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ
“จริงด้วยค่ะคุณหนูลูซี่ ได้ยินข่าวบ้างไหมคะ ดินแดนแบล็กวูดที่เราเคยปฏิเสธคำขอแต่งงานไปก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าจะถูกพวกก๊อบลินบุกโจมตีค่ะ” สาวใช้เอ่ยถึงเรื่องจริงจังขึ้นมาทันควัน
“ได้ยินว่ามีก๊อบลินบุกเข้าไปในดินแดนแบล็กวูดมากถึงหนึ่งพันแปดร้อยตนเชียวนะคะ! ถึงแม้สุดท้ายจะขับไล่พวกมันไปได้ แต่คาดกันว่าคงเป็นชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักหน่วงทีเดียวค่ะ”
“อะไรนะ ก๊อบลินหนึ่งพันแปดร้อยตนงั้นเหรอ แล้วบารอนอัลเทอร์เสียชีวิตแล้วหรือ ไอแซกกลายเป็นเจ้าเมืองแทนอย่างนั้นใช่ไหม” ลูซี่เงยหน้าขึ้นทันทีและเอ่ยถามด้วยความตกใจ
ในช่วงที่ผ่านมาเธอเก็บตัวฝึกฝนอยู่ในห้องฝึกซ้อม จึงไม่รับรู้เรื่องราวของโลกภายนอกเลย
“ตายจริง นี่คุณหนูไม่ทราบจริงๆ หรือคะ” สาวใช้ยกมือปิดปากด้วยความประหลาดใจ “ดิฉันก็นึกว่าคุณหนูทราบเรื่องแล้ว... เรื่องนี้กำลังเป็นที่พูดถึงกันไปทั่วเลยค่ะ...”
ลูซี่วางถ้วยน้ำชาลงแล้วลุกขึ้นยืน เธอไม่คาดคิดเลยว่าจะเกิดเรื่องราวมากมายขนาดนี้ในช่วงที่เธอเก็บตัว
“...ไม่ได้การ ฉันต้องไปที่ดินแดนแบล็กวูดเพื่อดูให้เห็นกับตา”
“อะไรนะคะ ไม่ได้ค่ะ! ไม่ได้เด็ดขาดเลยนะคะ!” สาวใช้ตกใจจนหน้าถอดสี
“แต่ว่า...”
“ไม่มีแต่ค่ะ! ไม่ก็คือไม่! ท่านเอิร์ลจะต้องโกรธมากแน่ๆ!”
“ฉันต้องไป! ฉันเป็นห่วงแคลร์ เธอคงจะเสียใจมากที่ต้องสูญเสียคุณพ่อไป แล้วยังมีไอแซกอีก... อย่างไรเสีย ฉันก็นิ่งดูดายไม่ได้หรอก”
ลูซี่พูดพลางรวบผมสีทองยาวของเธอเป็นทรงหางม้า
“โอ้ พระเจ้า...” สาวใช้ยกมือกุมหน้าและส่ายหัวอย่างหมดหนทาง
“ก็ได้ค่ะ แต่ดิฉันต้องไปกับคุณหนูด้วย ถ้าคุณหนูไม่ตกลง ดิฉันจะไปเรียนท่านเอิร์ลเดี๋ยวนี้”
“ตกลง” ลูซี่ตอบรับอย่างยินดี
“เตรียมตัวพร้อมหรือยังคะ เกี่ยวกับท่านเอิร์ล...”
“ไม่ต้องกังวลไปหรอก พวกเราเป็นถึงอัศวินระดับกลางสองคน จะมีอะไรต้องกลัวกันล่ะ” ลูซี่กล่าวกลั้วหัวเราะ
สาวใช้ถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า “...ก็ได้ค่ะ ดิฉันจะไปเตรียมม้าที่เร็วที่สุดสองตัว”
“จำไว้ว่าต้องแอบออกไปเงียบๆ นะ เข้าใจไหม”
ลูซี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
สาวใช้ส่ายหัวอย่างอ่อนใจ
“ดิฉันล่ะทำอะไรคุณหนูไม่ได้จริงๆ ค่ะ”
สมาคมการค้าดาริโอเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่เป็นอันดับสองในอาณาจักร โดยมีสาขาตั้งอยู่ในเขตปกครองและเมืองต่างๆ มากมาย
ณ ใจกลางภูมิภาคตะวันตก มีเมืองอิสระแห่งหนึ่งนามว่า ไรต์
สมาคมการค้าดาริโอก็มีสาขาตั้งอยู่ในเมืองไรต์เช่นกัน
ในเวลานี้ กำลังมีการประชุมด่วนเกิดขึ้นภายในสาขาแห่งนั้น
“เจ้าว่าอย่างไรนะ เจ้าเพลย์บอยนั่นกลับตัวกลับใจแล้วงั้นรึ แถมยังเริ่มสลักรูนด้วยตัวเองอีกต่างหาก?”
หญิงสาวที่มีนัยน์ตาเรียวดุจแมวเอ่ยถาม เธอคือผู้จัดการสาขาเมืองไรต์และยังเป็นสมาชิกสมาชิกระดับสูงของสมาคมการค้าดาริโอ
“เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนครับ! มานาของเขานั้นเหลือล้น และฝีมือก็สูงส่งพอที่จะสลักรูนสองชนิดลงไปพร้อมกันได้!” พ่อค้าคนหนึ่งกล่าวด้วยความมั่นใจ
“ข้าเห็นมากับตาว่าเขาสลักทั้งรูนความคมและรูนพละกำลังลงบนดาบเล่มเดียว! ดาบเล่มนั้น...” พ่อค้าที่สวมหมวกทรงสูงสีดำกล่าวเสริม
เขาถูมือไปมาในขณะที่พูด ราวกับมองเห็นโอกาสทางธุรกิจมหาศาลอยู่ตรงหน้า
“ข้าก็เห็นเหมือนกัน! เจ้าหมอนั่นที่เคยดูขี้กางกลับกวัดแกว่งดาบยาวราวกับเป็นนักรบผู้มีกล้ามเนื้อกำยำ!”
แม้ว่าพ่อค้าหลายคนจะยืนยันเรื่องนี้ แต่หญิงสาวก็ยังคงครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ
“แล้วเจ้าบอกว่า เขาสามารถผลิตอาวุธเสริมพลังเหล่านี้ได้มากกว่าหนึ่งร้อยชิ้นต่อเดือนอย่างนั้นรึ?”
“คะ... ครับ!”
“จริงๆ นะครับ! ท่านเจ้าเมืองแห่งดินแดนแบล็กวูดรับประกันด้วยตัวเองเลย!”
ต่างจากพวกขุนนางที่สามารถอพยพย้ายถิ่นฐานได้ตามใจชอบ คำมั่นสัญญาของเจ้าเมืองผู้มีที่ดินครองครองนั้นถือเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง
เพราะพวกเขาต้องทำธุรกิจกับเหล่าพ่อค้าไปหลายชั่วอายุคน จึงไม่สามารถผิดคำสัญญาได้โดยง่าย
“แต่เขาคือเพลย์บอยคนนั้นนะ เขายังเหลือความน่าเชื่อถืออยู่อีกงั้นรึ?”
หญิงสาวลังเล พลางชั่งน้ำหนักระหว่างผลกำไรและความเสี่ยงในใจตลอดเวลา
“พวกเจ้าไม่ได้ถูกเขาหลอกมาใช่ไหม?”
“ไม่... ไม่ครับ! ผู้จัดการมิโกะ โปรดเชื่อข้าเถอะครับ เขาเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ!”
“เหอะ คนเรามันจะเปลี่ยนกันได้ง่ายๆ ขนาดนั้นเชียวรึ?”
“แน่นอนครับ! ข้าเห็นมากับตากับตอนที่เจ้าคนบ้าข้างๆ ข้านี่ เรียกเขาว่าเพลย์บอยต่อหน้าต่อตา แต่เขาก็ไม่ได้สั่งฆ่า!”
พ่อค้าชี้ไปที่สหายของเขาที่สวมหมวกทรงสูงสีดำ
หญิงสาวหันไปมองด้วยความประหลาดใจ
“เจ้า... เจ้าทำอย่างนั้นจริงๆ หรือ? เจ้าบ้าไปแล้วหรือไร? ขนาดเป็นเจ้าเมืองคนอื่น พวกเขาคงสั่งตัดแขนตัดขาเจ้าไปแล้ว... นี่เจ้ายยังรอดมาได้จริงๆ งั้นรึ?”
“เอ่อ มันคือเรื่องจริงครับ” พ่อค้าพยักหน้าอย่างเคอะเขิน
หญิงสาวเริ่มมีท่าทีโอนอ่อนลง และในจังหวะนั้นเอง พ่อค้าก็รีบฉวยโอกาสที่เหล็กยังร้อนอยู่ชักดาบยาวออกมา
“นี่คือดาบเล่มนั้นครับ ผู้จัดการมิโกะ”
หญิงสาวหยิบดาบยาวขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด รูนบนใบดาบทอแสงสีฟ้าสลัว และคำว่า พละกำลัง กับ ความคม ถูกสลักลงบนใบดาบด้วยภาษาโบราณ
“พวกเราลองไปที่ดินแดนแบล็กวูดเพื่อดูให้เห็นกับตาดีไหมครับ? อย่างไรเสียผลงานในปัจจุบันของพวกเราก็ไม่ได้ดีเด่อะไรนักอยู่แล้ว” พ่อค้ากล่าว
หญิงสาวขบคิดต่อสู้กับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจในที่สุด “ตกลง ลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง”
ในเมื่อเธอไม่มีทางถอยอยู่แล้ว ก็มีแต่ต้องกัดฟันเดินหน้าต่อไปเท่านั้น
ภายในโรงงานแห่งดินแดนแบล็กวูด ยังคงเป็นภาพของกิจกรรมที่แสนวุ่นวาย
เสียงปะทุของเปลวไฟ เสียงดึงเครื่องสูบลม และเสียงกระทบของโลหะที่ประสานกันเป็นจังหวะ
เคร้ง! เคร้ง!
ช่างทำชุดเกราะกำลังใช้เปลือกของมดเขาเดียวที่ต้มในน้ำมันมาสร้างเป็นชุดเกราะ
ใกล้ๆ กันนั้น ช่างทำธนูและช่างทำลูกศรกำลังใช้กาวที่ทำจากเขาของมดเขาเดียวและช่องปากของก๊อบลินเพื่อสร้างคันธนู โดยตั้งใจจะนำมาแทนที่ส่วนดีดของเครื่องยิงหน้าไม้แบบพกพา
ไอแซกอยู่ในมุมหนึ่งของโรงงาน เขากำลังสลักรูนลงบนชุดเกราะแผ่นเหล็กที่บรรดาพ่อค้านำมาให้
หมวกเกราะ เกราะหน้าอก ถุงมือเหล็ก สนับแข้ง รองเท้าเหล็ก... ชุดเกราะแผ่นเหล็กครบชุดต้องใช้การสลักรูนจำนวนมาก
“ด้วยวิธีนี้ มันจะยิ่งเบาและแข็งแกร่งขึ้น”
มานาแผ่ออกมาจากปลายนิ้วของไอแซกในขณะที่มันเคลื่อนที่ไปตามชุดเกราะ
รูนสีฟ้าค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น เพิ่มการเสริมพลัง ความทนทาน และ น้ำหนักเบา ลงในชุดเกราะ
ไอแซกรู้สึกว่าความเร็วในการสลักรูนของเขานั้นเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ มันรู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อที่ยิ่งใช้งานก็ยิ่งแข็งแรงขึ้น
“เฮ้อ... เสร็จเสียที” ไอแซกปิดกระบังหน้าของหมวกเกราะลงแล้วยืดเส้นยืดสาย
“ช่วงนี้ท่านเจ้าเมืองมาที่โรงงานบ่อยเหลือเกินนะ”
“ใช่ เขาเปลี่ยนไปมากจริงๆ”
เหล่าช่างฝีมือต่างปรึกษาหารือกัน พลางคาดเดาถึงสาเหตุการเปลี่ยนแปลงของไอแซก
“หรือว่าจะเป็นเพราะประสบการณ์เฉียดตายกันนะ?”
“ไม่ใช่หรอก เป็นเพราะอกหักต่างหาก!”
“ใช่ๆ บิลโบ ลูกชายของคนส่งแป้ง ก็กลับตัวกลับใจหลังจากถูกผู้หญิงทิ้งเหมือนกัน!”
...บ้าเอ๊ย! เบาเสียงกันหน่อยสิ ฉันได้ยินนะ!
“อะแฮ่ม” ไอแซกรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย
ท่านมิลเลอร์เดินเข้ามาในโรงงานพร้อมกับผู้ติดตามของเขา และได้พบกับไอแซก
“ท่านมิลเลอร์ ฮันส์ พวกท่านมาได้จังหวะพอดีเลย” ไอแซกชี้ไปที่ชุดเกราะบนพื้น “นี่คือชุดเกราะแผ่นเหล็กที่ทำจากเมืองไรต์ซึ่งพวกพ่อค้านำมาให้ คุณภาพค่อนข้างดีทีเดียว”
“ท่านกำลังจะ...”
“แน่นอนว่าไม่ได้ให้ท่านใส่หรอก”
“นี่คือสิ่งที่ข้าเตรียมไว้สำหรับอัศวิน”
“แต่ท่านลอร์ดครับ ในดินแดนของพวกเรามีข้าเป็นอัศวินเพียงคนเดียว...”
“ไม่หรอก อีกไม่นานจะมีคนที่สองแล้ว” ไอแซกชี้ไปที่ฮันส์ จอร์จ
“ท่านหมายถึงฮันส์งั้นหรือ?”
“ถูกต้อง แน่นอนว่ายิ่งมีอัศวินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี” ไอแซกกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“แต่เขายังเด็กนัก...”
ในสายตาของผู้เป็นพ่อ ลูกชายมักจะยังดีไม่พอเสมอ โดยเฉพาะกับคนอย่างท่านมิลเลอร์ที่ยึดถือมาตรฐานอย่างเคร่งครัด
“ในมุมมองของข้า เขาดีพอและยอดเยี่ยมแล้ว เลิกหาข้ออ้างเสียที เขาได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเองบนกำแพงเมืองมาแล้ว” คำพูดของไอแซกทำให้ฮันส์ซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ
“ฮันส์ จอร์จ คุกเข่าลง”
ฮันส์รีบคุกเข่าลงตรงหน้าไอแซกทันที
“ข้าขอสั่งให้เจ้าธำรงไว้ซึ่งเกียรติยศและความยุติธรรมตลอดไป จงซื่อสัตย์ต่อเจ้านายของเจ้า และเผชิญหน้ากับศัตรูด้วยความกล้าหาญ!”
ไอแซกชักดาบยาวออกมา แตะเบาๆ ที่ไหล่ของฮันส์ จากนั้นจึงส่งชุดเกราะแผ่นเหล็กที่ทอประกายแวววาวให้แก่เขา
“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคืออัศวินคนที่สองแห่งดินแดนแบล็กวูด!”
“ขะ... ขอบคุณครับ! ท่านลอร์ด!”
ไอแซกเก็บดาบเข้าฝักแล้วหันไปมองท่านมิลเลอร์
ท่านมิลเลอร์มองดูลูกชายของเขา รอยยิ้มที่แสดงถึงความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเช่นกัน
ตาแก่นี่เห็นได้ชัดว่ามีความสุขมาก แต่ก็ยังต้องวางท่าว่าลูกยังไม่ดีพอ
“อะแฮ่ม”
ท่านมิลเลอร์สังเกตเห็นสายตาของไอแซก จึงรีบหุบรอยยิ้มและกลับมาทำสีหน้าจริงจังตามเดิม
ช่างเป็นคุณพ่อที่ปากไม่ตรงกับใจจริงๆ ฮันส์คงต้องรับมือกับเรื่องนี้ไปอีกนาน
“เฮ้อ...”
ไอแซกมองดูท่านมิลเลอร์แล้วส่ายหัวอย่างหมดหนทาง