บทที่ 3 อาวุธใหม่
บทที่ 3 อาวุธใหม่
บทที่ 3 อาวุธใหม่
ประวัติศาสตร์แห่งพัฒนาการของมนุษยชาตินั้น แท้จริงแล้วก็คือประวัติศาสตร์แห่งการพัฒนาอาวุธนั่นเอง
จากธนูและลูกศรอันแสนคร่ำครึเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน สู่หน้าไม้ที่ใช้งานได้สะดวกยิ่งขึ้น และในเวลาต่อมาก็ได้พัฒนากลายเป็นหน้าไม้กลไกอันสลับซับซ้อน มนุษย์มักจะแสวงหาพลังทำลายล้างที่เหนือกว่าอยู่เสมอ
อาวุธประเภทนี้ใช้งานได้ง่ายดาย แม้แต่ทหารใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ก็สามารถเรียนรู้วิธีใช้จนชำนาญได้ในเวลาอันสั้น
หลังจากนั้น กลไกเครื่องจักรก็ได้ถูกเพิ่มเข้าไปในหน้าไม้เพื่อเพิ่มอัตราการยิงให้รวดเร็วยิ่งขึ้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น ก๊อก ก๊อก ก๊อก
ภายหลังการประชุมหารือเรื่องเขตแดนชั่วคราวสิ้นสุดลง ไอแซคก็ได้เปลี่ยนแผนการและตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กในทันที
"นั่นใครน่ะ"
ประตูโรงตีเหล็กเปิดออกเพียงช่องเล็กๆ เผยให้เห็นช่างตีเหล็กที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเขม่าถ่าน
แม้จะเป็นเพียงช่องประตูแคบๆ แต่ก็สามารถมองเห็นกล้ามเนื้อที่มัดเป็นก้อน หัวไหล่ที่กว้างกำยำ และแผงอกที่หนาแน่น ไอแซคจดจำได้ในทันทีว่าเขาคือเฟอร์กัส ช่างทำดาบเพียงคนเดียวในดินแดนแห่งนี้
"ท่านนายน้อยใช่ไหม"
"ตอนนี้ข้าเป็นเจ้าเมืองแล้ว" ไอแซคกล่าวแก้ให้ถูกต้อง
เฟอร์กัสรีบเปิดประตูออกมาและก้มคำนับอย่างรวดเร็ว "โอ้ ข้าขออภัยด้วยขอรับ ท่านเจ้าเมือง ข้าขอคำนับ"
ภายในโรงตีเหล็ก เสียงค้อนที่กระทบทั่งและเสียงคำรามของเตาหลอมดังก้องผสานกัน คลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทั่ว และกลิ่นของโลหะก็อบอวลอยู่ในอากาศ
"เจ้าคือเฟอร์กัสใช่ไหม แล้วช่างทำหน้าไม้อยู่ที่ไหน" ไอแซคเอ่ยถาม
เฟอร์กัสชี้ไปยังชายคนหนึ่งที่อยู่ตรงมุมโรงตีเหล็ก ซึ่งกำลังลับคมใบเลื่อยอยู่พลางกล่าวว่า
"อยู่นั่นขอรับ ตาแก่ตัวเหม็นที่โพกผ้าหัวนั่นแหละคือฮาโรลด์"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮาโรลด์ก็บ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ "เจ้าเด็กบ้า ใครเป็นตาแก่ตัวเหม็นกัน ข้าแก่กว่าเจ้าไม่กี่ปีเองนะ"
ฮาโรลด์วางแผ่นไม้ในมือลง ถอดผ้าโพกหัวออก แล้วก้มคำนับไอแซค
"อะแฮ่ม ข้าขอคำนับท่านเจ้าเมือง ดูเหมือนนี่จะเป็นการพบกันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเรานะขอรับ"
"ก่อนหน้านี้ข้ามัวแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องอื่นจนละเลยงานในดินแดนไปบ้าง แต่ตอนนี้ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะเริ่มต้นใหม่ และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ทุกอย่างกลับเข้าสู่สภาวะปกติ" ไอแซคอธิบาย
"และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ข้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้า"
เหล่าช่างฝีมือต่างหันมามองหน้ากันด้วยความฉงนสงสัยว่าไอแซคกำลังคิดจะทำสิ่งใด
"แต่ท่านเจ้าเมืองขอรับ พวกเราก็กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อซ่อมแซมยุทโธปกรณ์อยู่นะขอรับ" ฮาโรลด์กล่าว
ช่างฝีมือคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้องด้วย
"เฟอร์กัส ฮาโรลด์ ข้าอยากให้พวกเจ้าทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยข้าสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา"
ขณะที่พูด ไอแซคก็กางแผ่นหนังแกะลงบนโต๊ะ หยิบปากกาขนนกจุ่มหมึกแล้วเริ่มลงมือวาด
"ท่านกำลังวาดอะไรอยู่หรือขอรับ ท่านเจ้าเมือง"
ไอแซควาดอุปกรณ์ที่ใช้หลักการคานดีดเพื่อดึงสายหน้าไม้ให้ตึง จากนั้นจึงเพิ่มซองไม้สำหรับบรรจุลูกศรที่สามารถใส่ลูกศรได้คราวละหลายดอก
"นี่มัน... ดูเหมือนจะเป็นแบบร่างอะไรบางอย่างหรือเปล่าขอรับ เครื่องยิงศรสำหรับล้อมเมืองงั้นหรือ"
"อืม... มันดูเหมือนหน้าไม้ขนาดเล็กบางชนิดมากกว่านะ..."
"มันคืออะไรกันแน่เนี่ย" เฟอร์กัสและฮาโรลด์ถกเถียงกันพลางจ้องมองภาพวาด
ไอแซคส่งภาพวาดที่เสร็จสมบูรณ์ให้พวกเขา "นี่คือหน้าไม้กลไกแบบยิงต่อเนื่อง เป็นอาวุธที่ใช้งานง่ายและสามารถยิงออกไปได้ติดต่อกัน"
ไอแซคคาดคะเนว่าพวกเขาคงไม่เข้าใจว่าหน้าไม้จูกัดเหลียงคืออะไร จึงเรียกง่ายๆ ว่าหน้าไม้กลไกแบบยิงต่อเนื่อง ซึ่งเป็นคำอธิบายที่เหมาะสมที่สุดแล้ว
"พวกเจ้าสามารถสร้างมันได้ไหม"
ตามความทรงจำจากชาติปางก่อน อาวุธชนิดนี้สามารถยิงลูกศรออกไปได้นับสิบดอกในเวลาต่อเนื่องกัน และเรียบง่ายพอที่แม้แต่สตรีหรือเด็กก็สามารถใช้งานได้
ไอแซคเชื่อมั่นว่าสิ่งนี้จะกลายเป็นไพ่ตายสำหรับชัยชนะของดินแดนแบล็ควูด
"ตราบใดที่เราผลิตอาวุธชนิดนี้ได้ เราก็จะชนะสงครามครั้งนี้ พวกเจ้าทำได้ไหม" น้ำเสียงของไอแซคเต็มไปด้วยความคาดหวังและความแน่วแน่
แผนการและข้อสันนิษฐานทั้งหมดของเขาขึ้นอยู่กับว่าก้าวแรกนี้จะประสบความสำเร็จหรือไม่ ฮาโรลด์พินิจแบบร่างอย่างละเอียด หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยออกมาด้วยความมั่นใจว่า "หากมีเวลาและกำลังคนเพียงพอ ก็น่าจะเป็นไปได้ขอรับ"
"วิเศษมาก ขอเพียงพวกเจ้าทำได้ก็พอ" ไอแซคคว้ามือฮาโรลด์มาเขย่าด้วยความตื่นเต้น
ฮาโรลด์ตกใจกับท่าทีที่กระตือรือร้นของไอแซค
"เอ่อ คือว่า... ท่านจะให้เวลาพวกเรานานแค่ไหนขอรับ อาวุธใหม่แบบนี้ย่อมต้องผ่านการทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันขอรับ"
"ศัตรูกำลังใกล้เข้ามาแล้ว เรามีเวลาเพียงหกวันเท่านั้น พวกเจ้าต้องทำงานล่วงเวลา ทั้งวันทั้งคืน"
ใบหน้าของฮาโรลด์ซีดเผือดลงในทันที
ไอแซคกุมมือเขาไว้แน่น "ข้าจะทำงานล่วงเวลาไปพร้อมกับพวกเจ้า และจะคอยให้คำแนะนำด้านเทคนิคอยู่ตลอดเวลา เป็นอย่างไรล่ะ ถ้าทำแบบนั้น หกวันก็น่าจะเพียงพอใช่ไหม"
"เฮ้อ... ก็ได้ขอรับ ข้าจะยอมเอาชีวิตวัยชรานี้เข้าแลกเพื่อทำงานนี้ให้เสร็จภายในหกวัน"
ฮาโรลด์ตอบตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก
"อย่างไรก็ตาม ท่านเจ้าเมือง ต่อให้อาวุธนี้จะมีอานุภาพเพียงใด แต่ในเวลาหกวันเราคงผลิตออกมาได้ไม่มากนัก แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรหรือขอรับ"
"ไม่ต้องห่วง ข้ามีวิธีของข้า" ไอแซคยิ้มอย่างมั่นใจพลางปล่อยให้พวกเขาเฝ้ารอด้วยความสงสัย
"...รับทราบขอรับ ท่านเจ้าเมือง" ฮาโรลด์พยักหน้าอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก
เคร้ง เคร้ง
เหล่าช่างฝีมือทำงานกันหามรุ่งหามค่ำ ในขณะที่ไอแซคลงเวทมนตร์ให้กับอาวุธและครุ่นคิดหาวิธีปรับปรุงหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องให้ดียิ่งขึ้น
"ช่างเถอะ ค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว"
ขณะที่ไอแซคกำลังสลักอักขระลงบนดาบยาวของลอร์ดมิลเลอร์ เขาก็พึมพำกับตัวเอง
"ความคมอันเป็นนิรันดร์ ความคมกริบ"
เมื่อร่ายเวทมนตร์จบสิ้น อักขระก็เปล่งแสงเจิดจรัสออกมา และคมดาบยาวก็ทวีความคมกริบยิ่งขึ้นกว่าเดิม
ตราบเท่าที่พลังมานาที่บรรจุลงไปไม่เหือดแห้ง ดาบเล่มนี้ก็จะยังคงความคมกริบอยู่ตลอดกาล
ไอแซคใช้พลังมานาอันมากล้นของเขาในการเสริมพลังให้อาวุธ พร้อมกับนึกตำหนิอยู่ในใจว่าไอแซคคนเดิมช่างใช้พรสวรรค์ทิ้งขว้างเสียจริง
เช้าตรู่ของวันที่หก
"นายน้อยไอแซค"
ไอแซคเงยหน้าขึ้นและเห็นลอร์ดมิลเลอร์ก้าวเข้ามาพร้อมกับเหล่าผู้ติดตามและขุนนางคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าการอพยพราษฎรจะเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว
"ราษฎรทุกคนอพยพมาอย่างปลอดภัยแล้วใช่ไหม"
"ขอรับ เมื่อเช้านี้ทุกคนได้เข้ามาอยู่ในปราสาทเรียบร้อยแล้ว... นี่ท่าน... ท่านอยู่ที่นี่เพื่อสลักอักขระมาตลอดทั้งหกวันเลยหรือขอรับ"
ลอร์ดมิลเลอร์ถามด้วยความประหลาดใจพลางจ้องมองกองอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่วางสุมเป็นภูเขาเลากาอยู่บนโต๊ะ
"ใช่แล้ว ข้าได้สลักอักขระเสริมความแข็งแกร่งและอักขระความคมกริบลงบนอาวุธและยุทโธปกรณ์ทั้งหมดแล้ว"
"ยอดเยี่ยมที่สุด"
เหล่าขุนนางต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น และพากันกล่าวสรรเสริญไอแซคไม่ขาดสาย
"นับเป็นเรื่องดีที่ทุกคนอพยพมาอย่างปลอดภัย ลอร์ดมิลเลอร์ เราจะสามารถเกณฑ์ทหารจากเหล่าราษฎรได้สักเท่าไหร่"
"มีชายฉกรรจ์ที่สุขภาพแข็งแรงประมาณเจ็ดร้อยคนขอรับ นายน้อยไอแซค"
"แล้วถ้าเราขยายเกณฑ์อายุออกไปล่ะ ขอเพียงแค่พวกเขาสามารถกวัดแกว่งจอบเสียมได้ก็พอ"
"ถ้าเป็นเช่นนั้น เราน่าจะเกณฑ์คนได้ราวหนึ่งพันคนขอรับ"
"แล้วถ้ารวมสตรีเข้าไปด้วยล่ะ"
"...คงจะได้ประมาณหนึ่งพันห้าร้อยคนหรือขอรับ"
"ดีมาก ตอนนี้เรามีทหารหนึ่งพันห้าร้อยคนแล้ว"
ลอร์ดมิลเลอร์ขมวดคิ้วและท้วงติงขึ้นว่า "แต่เรามีอาวุธและยุทโธปกรณ์ไม่เพียงพอนะขอรับ"
ทันใดนั้นเอง ฮาโรลด์ก็เดินเข้ามาด้วยท่าทางตื่นเต้นในมือถือสิ่งของบางอย่างอยู่
"ท่านเจ้าเมือง พวกเราทำสำเร็จแล้วขอรับ"
ไอแซคหันไปมองและเห็นเหล่าช่างฝีมือในโรงตีเหล็กที่มีรอยยิ้มแห่งความปิติประดับอยู่บนใบหน้า
ฮาโรลด์เดินตรงมาหาไอแซค คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และถวายหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องให้แก่เขา
"พวกเราทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมด ทำงานทั้งกลางวันและกลางคืนจนในที่สุดก็เสร็จสมบูรณ์ ข้าหวังว่ามันจะช่วยปกป้องดินแดนแบล็ควูดได้ ดังเช่นที่ท่านเคยกล่าวไว้ขอรับ"
"มันจะต้องเป็นเช่นนั้นแน่นอน"
ไอแซครับหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องมาและพินิจพิจารณาอย่างใกล้ชิด
"นี่คืออะไรหรือขอรับ นายน้อยไอแซค" ลอร์ดมิลเลอร์และเหล่าขุนนางถามด้วยความอยากรู้
ไอแซคไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับส่งสัญญาณให้เหล่าช่างฝีมือแทน
ช่างทำธนูรีบยกเป้าซ้อมที่สานจากฟางไปวางไว้ตรงมุมโรงตีเหล็กทันที
ไอแซคบรรจุลูกศรลงในซอง บังคับคานดีด และเหนี่ยวไก
"ฟิ้ว ปัก"
ลูกศรพุ่งแหวกอากาศออกไปและปักเข้าที่จุดศูนย์กลางของเป้าฟางอย่างแม่นยำ
ท่านได้พัฒนาอาวุธชนิดใหม่ที่สามารถพลิกผันสถานการณ์การรบได้ คะแนนความสำเร็จ บวกห้าสิบ
"อ๊ะ"
"มันใช้งานได้จริงๆ ด้วย"
เหล่าช่างฝีมือต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ
ไอแซคไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขายังคงระดมยิงต่อไปจนกระทั่งลูกศรในซองบรรจุหมดสิ้น
เป้าฟางในตอนนี้ดูราวกับหมอนปักเข็มก็มิปาน
"นี่... เป็นไปได้อย่างไรกัน..."
ลอร์ดมิลเลอร์จ้องมองหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องและเป้าฟางด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
"ดูเหมือนช่างทำหน้าไม้คนนี้จะมีฝีมืออยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว"
ไอแซคมีแผนการอยู่ในใจแล้ว เขาจะให้พวกกอบลินได้ลิ้มรสอานุภาพของหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องนี้
เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น เขาจะฉาบหัวลูกศรด้วยยาพิษที่เขาเคยดื่มก่อนหน้านี้ หรือหากไม่มีทางเลือกจริงๆ ก็คงต้องใช้สิ่งปฏิกูลเก่าๆ... สิ่งเหล่านั้นก็มีพิษร้ายแรงเช่นกัน
"ท่าน... ท่านใช้เวลาหกวันนี้เพียงเพื่อสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาหรือขอรับ พูดตามตรง แม้สิ่งนี้จะน่าทึ่งเพียงใด แต่มันก็มีอยู่เพียงชิ้นเดียว มันจะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้หรือขอรับ นายน้อยไอแซค" ลอร์ดมิลเลอร์ถาม
แม้แต่เหล่าช่างฝีมือเองก็จ้องมองไอแซคด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง
ไอแซคถือหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องไว้ในมือ เปิดหน้าต่างคลังแสงและกดปุ่มลงทะเบียน
หน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องพลันกลายเป็นลำแสงสีขาวและเลือนหายไปในทันที
ผลงานชิ้นแรกที่พัฒนาขึ้นได้รับการลงทะเบียนแล้ว คะแนนความสำเร็จ บวกห้าสิบ
เหล่าช่างฝีมือต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงงเมื่อเห็นอาวุธหายวับไปกับตา
ไอแซคไม่ได้สนใจพวกเขาและกดปุ่มผลิตที่กำลังกะพริบอยู่
ใช้คะแนนความสำเร็จสิบคะแนนเพื่อผลิตหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องหนึ่งคัน
ใช้คะแนนความสำเร็จสิบคะแนนเพื่อผลิตหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องหนึ่งคัน
ใช้คะแนนความสำเร็จสิบคะแนนเพื่อผลิตหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องหนึ่งคัน
ไอแซคยังคงผลิตหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน ในเวลาไม่นาน บนพื้นและโต๊ะก็เนืองแน่นไปด้วยกองอาวุธชนิดใหม่นี้
"ทะ... ท่านเจ้าเมือง นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นขอรับ"
"วะ... เวทมนตร์งั้นหรือ ชั่วชีวิตของข้า นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเวทมนตร์เช่นนี้"
เหล่าช่างฝีมือถามด้วยความตื่นตระหนก
"เมื่อยามที่อัครสาวกของกอบลินปรากฏตัว พวกเจ้าคงคิดว่าพระผู้เป็นเจ้าได้ทอดทิ้งพวกเจ้าไปแล้วใช่ไหม"
ไอแซคหยิบหน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องขึ้นมาคันหนึ่ง กวาดสายตามองทุกคน และเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ
"แต่พระผู้เป็นเจ้าไม่ได้ทอดทิ้งพวกเจ้า เมื่อยามที่ข้ากำลังร่อนเร่อยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย เทพธิดาแห่งความสามัคคีได้พบข้า และบอกให้ข้าปกป้องดินแดนแบล็ควูดแห่งนี้ไว้"
"..."
"หรือว่าจะเป็น..."
ดวงตาของเหล่าขุนนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงพลางจ้องมองเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ
"ถูกต้องแล้ว ข้าได้กลายเป็นอัครสาวกแห่งพระเจ้าและได้รับพลังที่ประทานมาจากสรวงสวรรค์ และนี่คือปาฏิหาริย์ที่จะช่วยปกป้องดินแดนแบล็ควูด ภายใต้การคุ้มครองของทวยเทพ พวกเราจะได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน"
"ขอท่านเจ้าเมืองจงเจริญ"
เหล่าขุนนางและช่างฝีมือต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี พวกเขารู้สึกมีขวัญและกำลังใจขึ้นมาด้วยพลังของไอแซคและเทพธิดาแห่งความสามัคคี
ไอแซคยิ้มออกมาเมื่อได้เห็นสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยพละกำลังของทุกคน
ดีล่ะ ตอนนี้ขวัญกำลังใจพุ่งพล่านถึงขีดสุดแล้ว
กูลู ลู
กอบลินตนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้ากองซากสัตว์ที่ไหม้เกรียม ดวงตาของมันฉายแววโหดเหี้ยม
ภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่า กองทัพกอบลินผู้หิวโหยกำลังมุ่งหน้าไปยังปราสาทแห่งดินแดนแบล็ควูด พวกมันมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว
นั่นคือการเข่นฆ่ามนุษย์ทุกคนที่อยู่ข้างในนั้นให้สิ้นซาก