บทที่ 1609 - ตัวการเบื้องหลัง

บทที่ 1609 - ตัวการเบื้องหลัง

เมื่อเซียวจิ้งได้ฟังคำของฮ่องเต้ เขาก็รู้ทันทีว่าการทัดทานต่อไปย่อมไร้ผล

แม้ฝ่าบาทจะทรงเป็นถึงฮ่องเต้ แต่กลับทรงเป็นผู้ที่มีอารมณ์ความรู้สึกลึกซึ้งยิ่งนัก อย่าว่าแต่กับผู้อื่นเลย ยิ่งนี่เป็นถึงลูกเขยแท้ ๆ ของพระองค์เองด้วยแล้ว

แววตาของเซียวจิ้งยังคงเต็มไปด้วยความกังวลต่อฮ่องเต้หงจื้อ แต่เขาก็พยักหน้ารับคำ "ผู้น้อย... จะรีบไปจัดการเตรียมการพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าฝ่าบาทจะทรงเสด็จแบบเรียบง่ายหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้หงจื้อโบกพระหัตถ์ปฏิเสธ "จัดขบวนให้ยิ่งใหญ่ที่สุด ยามนี้คือช่วงเวลาที่ตระกูลฟางลำบากที่สุด และเป็นช่วงเวลาที่ซิ่วหรงลำบากที่สุดเช่นกัน สตรีตัวเล็ก ๆ ต้องแบกรับภาระหน้าที่ดูแลทรัพย์สินมหาศาลเพียงลำพัง ช่างไม่ใช่งานที่ง่ายเลย..."

เมื่อนึกถึงจูซิ่วหรง หัวใจของฮ่องเต้หงจื้อก็พลันเจ็บปวดร้าวรานราวกับถูกเข็มทิ่มแทง

พระองค์ทรงลุกขึ้นยืน ทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่างกระจกของพระตำหนัก ทอดพระเนตรมองดูท้องฟ้าที่ดูเงียบสงบ

ฮ่องเต้หงจื้อยืนไพล่หลังพลางกล่าวว่า "เจตนาของนางชัดเจนมาก นางเป็นสตรี แต่ยามนี้กลับต้องแบกรับหน้าที่เป็นประมุขของบ้าน นั่นคือการตัดสินใจของนาง ข้าเห็นแล้วก็ปวดใจเหลือเกินแต่ข้าขวางนางไม่ได้ ท่านรู้ไหมว่าเป็นเพราะอะไร?"

เซียวจิ้งก้มตัวลงนิ่งเงียบ เขาเข้าใจดีว่าในยามนี้ ฮ่องเต้หงจื้อเพียงต้องการใครสักคนที่คอยรับฟังความโศกเศร้าในพระทัยเท่านั้น

ฮ่องเต้หงจื้อไม่ได้ปิดบังอารมณ์ต่อหน้าเซียวจิ้งเลย น้ำตาของพระองค์ไหลรินออกมาในขณะที่ตรัสต่อว่า "ซิ่วหรงตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา ก็เป็นเด็กที่ว่าง่ายมาตลอด นางเชื่อฟังข้าและฮองเฮาจางในทุกเรื่อง เมื่อยังไม่แต่งงานนางก็ทำตามคำสั่งพ่อแม่ เมื่อแต่งงานแล้วนางก็เชื่อฟังคำสั่งสามี ตลอดชีวิตนี้นางไม่เคยต้องพบความลำบากเลยแม้แต่น้อย แต่ทว่ายามนี้ จู่ ๆ นางกลับต้องลุกขึ้นมาประคับประคองกิจการของตระกูลฟาง ด้วยนิสัยที่เคยยอมคนและนบนอบของนาง การที่นางทำเช่นนี้ย่อมแสดงว่านางตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว ข้า... ขวางนางไม่ได้จริง ๆ ในฐานะที่ข้าเป็นพ่อ สิ่งเดียวที่ทำได้คือคอยช่วยเหลืออยู่ห่าง ๆ ตระกูลฟางจะล้มไม่ได้ หากตระกูลฟางล้มลง ซิ่วหรงเองก็คงจะต้องพังทลายตามไปด้วย"

ฮ่องเต้หงจื้อก้มหน้าลงซับน้ำตาที่หางตา จากนั้นแววตาของพระองค์ก็ฉายแววมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว "ในวันครบรอบยี่สิบแปดวันแห่งการจากไป ข้าจะเสด็จออกจากประตูต้าหมิงเหมิน ขบวนเกียรติยศทุกอย่างต้องมีให้ครบ ข้าจะนำเหล่าขุนนางมุ่งหน้าไปที่ตระกูลฟางอีกครั้ง เพื่อให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้ว่า ไม่ใช่เพียงแค่ซิ่วหรงที่จะล้มไม่ได้ ตระกูลฟางเองก็ล้มไม่ได้เช่นกัน เพราะหากซิ่วหรงและตระกูลฟางพังพินาศลง รากฐานของแผ่นดินต้าหมิงเองก็จะสั่นคลอนไปด้วย"

จากนั้นพระองค์สะบัดแขนเสื้อ "ไปเตรียมการเดี๋ยวนี้"

"ผู้น้อยน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

......

ในวันครบรอบยี่สิบแปดวันแห่งการจากไป

ฮ่องเต้หงจื้อเสด็จออกจากวังผ่านประตูต้าหมิงเหมิน โดยมีเหล่าขุนนางมาคุกเข่ารอรับเสด็จอยู่ที่ด้านนอกประตูแต่เช้าตรู่

จากนั้นขบวนรถม้าอันยิ่งใหญ่ก็มุ่งหน้าสู่ซีซาน

บรรยากาศที่ซีซานในยามนี้ ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างจะเปลี่ยนสีไปในพริบตา ผู้คนต่างพากันสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ได้ยินว่าจวิ้นอ๋องแห่งซินจินยังคงล้มป่วยหนัก ความคิดถึงบุตรชายทำให้เขาล้มหมอนนอนเสื่อจนอาการทรุดหนักถึงขั้นวิกฤต

เรื่องนี้... ยิ่งทำให้ผู้คนในซีซานพากันโศกเศร้าทวีคูณ

ต่อให้เป็นเพียงครอบครัวเกษตรกรตัวเล็ก ๆ ที่อาศัยอยู่ที่ซีซาน นอกจากความเสียใจแล้ว พวกเขายังมีความหวาดกลัวต่ออนาคตแฝงอยู่ด้วย

นายน้อยจากไปแล้ว หากนายท่านเป็นอะไรไปอีกคน ตระกูลฟางก็จะเหลือเพียงหญิงหม้ายและลูกกำพร้าจริง ๆ

องค์หญิงแม้จะมีฐานะสูงส่ง แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงสตรีตัวเล็ก ๆ ช่วงหลายวันที่ผ่านมานางต้องวิ่งรอนแรมไปทั่ว แม้จะได้ยินข่าวว่านางพยายามกอบกู้สถานการณ์อย่างสุดความสามารถ แต่ทว่าข่าวลือที่ว่าหนี้เสียในโรงรับแลกเงินซีซานมีมากขึ้นทุกทีก็ยังคงแพร่ออกมาไม่หยุด ราคาหุ้นแม้จะพอพยุงไว้ได้ไม่ให้ดิ่งลงต่อ แต่นั่นก็ต้องแลกมาด้วยการทุ่มเททองคำและเงินสดมหาศาล หลายคนเริ่มส่งเสียงเตือนให้พากันหาทางหนีทีไล่ เพราะหากโรงรับแลกเงินซีซานพังลง ทั้งซีซาน... ก็เกรงว่าจะต้องจบสิ้นตามไปด้วย

แต่ทว่า...

การจะจากไปนั้น มันทำได้ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ? การที่พวกเขาคุ้นชินกับการใช้ชีวิตภายใต้การคุ้มครองของตระกูลฟางมานาน ทำให้พวกเขาเห็นที่นี่เป็นดั่งบ้านของตนเองไปเสียแล้ว แม้พวกเขาจะไม่ใช่เจ้าของที่ดินแห่งนี้ แต่พวกเขากลับมองว่าตนเองคือส่วนหนึ่งของซีซาน ตั้งแต่นายท่าน นายน้อย บัณฑิตในสำนักศึกษา ไปจนถึงร้านค้าละแวกนี้ พวกเขาต่างคุ้นหน้าคุ้นตากันเป็นอย่างดี แม้แต่ทหารในกองพันลูกบอลลอยฟ้าที่อยู่หลังเขา พวกเขาก็ยังรู้สึกผูกพันประหนึ่งเป็นครอบครัวเดียวกัน ที่นี่... คือบ้านของพวกเขา...

ในซีซานมีราษฎรอาศัยอยู่นับหมื่นครัวเรือน ซึ่งส่วนใหญ่เคยเป็นผู้ลี้ภัยมาก่อน พวกเขาเดินทางมาจากทั่วสารทิศ ทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนมาอยู่ที่นี่ และในตอนนี้... พวกเขาไม่ยอมไปที่ไหนทั้งสิ้น

ในยามนี้ เกือบทุกบ้านต่างพากันสวมชุดไว้ทุกข์

มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งชื่อเจ้าหู่จื่อ เมื่อหลายวันก่อนเพิ่งจะมีเรื่องชกต่อยกับบัณฑิตสายเก่า จนทำให้ฝ่ายตรงข้ามเลือดตกยางออก และถูกจับได้คาหนังคาเขา

เด็กหนุ่มอย่างหู่จื่อที่อยู่ในวัยคะนองและมีเลือดรักพวกพ้องอย่างเต็มเปี่ยม จนถูกเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการห้าค่ายคุมตัวไป แต่กลับเป็นเสิ่นเอ้าจากกองพันลูกบอลลอยฟ้าที่เดินทางไปประกันตัวเขาออกมาด้วยตนเอง

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมากมาย

โดยเฉพาะในกลุ่มเด็กหนุ่ม พวกเขาดูจะมีความผูกพันและภาคภูมิใจในความเป็นคนซีซานมากกว่ารุ่นพ่อของพวกเขาเสียอีก ไม่ว่าพวกเขาจะออกไปเผชิญโลกที่ไหน หากถูกถามถึงถิ่นกำเนิด พวกเขาจะตอบด้วยความภาคภูมิใจเสมอว่าตนเองคือคนซีซาน และมักจะแอบเปรยว่าตนเองมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งบางอย่างกับท่านฉีกั๋วกงอยู่เสมอ

ข่าวร้ายของฉีกั๋วกง คือสิ่งที่คนซีซานไม่อาจยอมรับได้

ด้วยเหตุนี้ ทุกครัวเรือนจึงพากันไว้ทุกข์ และที่หน้าประตูบ้านแต่ละหลัง ต่างก็พากันแขวนธงเรียกวิญญาณไว้ตามความสมัครใจ

เมื่อฮ่องเต้หงจื้อเดินทางถึงซีซาน ท่ามกลางขบวนขุนนางที่ห้อมล้อม พระองค์มุ่งหน้าไปยังห้องประกอบพิธีทันที

พระองค์ทรงนำขุนนางคนสำคัญเข้าไปข้างใน ทุกครั้งที่ก้าวเท้าเข้ามาที่นี่ ฮ่องเต้หงจื้อจะมีความรู้สึกไม่เชื่อสายตาตนเองอยู่เสมอ

พระองค์ยังคงทำพระทัยยอมรับความจริงที่โหดร้ายนี้ไม่ได้ แต่ห้องประกอบพิธีที่จัดเตรียมไว้อย่างเพียบพร้อมนี้ กลับคอยย้ำเตือนพระองค์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ว่าในยามนี้พระองค์กำลังเผชิญกับโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ในชีวิต คือการที่คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำ

จูโฮ่วเจ้าและจูไจ้โม่เดินทางมาถึงก่อนนานแล้ว

จูไจ้โม่สวมชุดไว้ทุกข์ คุกเข่าอยู่เคียงข้างโอวหยางจื้อและถังหยินเพื่อทำหน้าที่ลูกหลานและศิษย์ที่ดี

ส่วนฟางเทียนซื่อที่ยังเล็กนัก ถูกอุ้มอยู่ในอ้อมกอดและเอาแต่ร้องไห้ไม่หยุด

จูซิ่วหรงที่นั่งอยู่เบื้องหน้าป้ายวิญญาณ มีใบหน้าที่ทรุดโทรมและอิดโรยถึงขีดสุด

ฮ่องเต้หงจื้อทรงตั้งพระทัยไม่ให้เซียวจิ้งประกาศการมาถึง เพราะไม่ต้องการทำลายบรรยากาศภายในห้องประกอบพิธี และไม่ต้องการให้ลูกหลานที่กำลังตกอยู่ในความโศกเศร้าจนแทบจะขาดใจเหล่านี้ต้องลำบากออกมาต้อนรับพระองค์

เมื่อฮ่องเต้หงจื้อเสด็จเข้ามา สายตาก็สบเข้ากับจูซิ่วหรง

หัวใจของฮ่องเต้หงจื้อพลันปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด พระองค์รีบเบือนสายตาหนีทันที เพราะไม่อาจทนเห็นแววตาที่สิ้นหวังของบุตรสาวได้ พระองค์ไม่ได้ตรัสสิ่งใด ในฐานะประมุขและพระสัสสุระ ย่อมไม่จำเป็นต้องทำความเคารพอย่างเต็มยศ เพียงแค่หยิบธูปไม่กี่ดอกขึ้นมาจุดเพื่อแสดงความไว้อาลัยแก่ผู้ล่วงลับ ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ฟางเทียนซื่อที่กำลังร้องไห้อยู่และไม่มีใครสนใจ เมื่อเห็นท่านตาของตนเสด็จมา ก็ราวกับจะพบที่พึ่งพิง เขาจึงส่งเสียงเรียกอย่างไม่เป็นภาษาว่า "ท่านตา... ท่านตา..."

ฮ่องเต้หงจื้อก้มหน้าลง เมื่อได้ยินเสียงเรียกนั้น หัวใจของพระองค์ก็แทบจะแตกสลาย

เด็กคนนี้ยังไม่รู้ความด้วยซ้ำว่าตนเองสูญเสียพ่อไปแล้ว และเมื่อเขาโตขึ้นจนเข้าใจความจริงในอนาคต คาดว่าคงจะลืมเลือนภาพเหตุการณ์ในวันนี้ไปหมดแล้ว

"จี้ฟานเอ๋ย จี้ฟาน..." ฮ่องเต้หงจื้อพึมพำออกมาเบา ๆ "ข้า... มาเยี่ยมท่านอีกแล้ว ข้าเป็นถึงโอรสสวรรค์ สิ่งที่ว่าทั่วทั้งแผ่นดินคือผืนดินของอ๋อง ทั่วทั้งผืนน้ำคือข้ารับใช้ของอ๋อง... ยามนี้เมื่อนึกดูแล้ว... ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี รสชาติความขมขื่นของโลกมนุษย์ ต่อให้เป็นโอรสสวรรค์ก็ยังต้องลิ้มรสจนครบถ้วน ช่างน่าเจ็บปวดและน่าเสียดายยิ่งนัก ทำไมบนโลกนี้ถึงต้องมีเรื่องที่สมปรารถนาไม่ได้ไปเสียทุกอย่างกันนะ ตอนนี้ข้าเข้าใจเสด็จพ่อของข้าแล้ว ตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านเฝ้าแต่จะเสาะหาหนทางสู่ความเป็นเซียนด้วยความมุ่งมั่น คาดว่า... นั่นคงเป็นเพราะท่านเองก็รู้ดีว่าโลกมนุษย์ใบนี้มีเรื่องที่จนใจอยู่มากมายเหลือเกินสินะ"

ฮ่องเต้หงจื้อตรัสจบ ก็จ้องมองไปยังป้ายวิญญาณและตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

......

เสียงของฮ่องเต้หงจื้อ สามารถแว่วไปถึงด้านนอกห้องประกอบพิธีได้

ผู้คนจำนวนมากต่างพากันก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เหล่าขุนนางต่างยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น ท่ามกลางฝูงชน สีหน้าของหลิวฮุยเหวิน อธิการบดีวิทยาลัยหลวงกลับดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง

วิทยาลัยหลวงแห่งนี้ ไม่เพียงแต่เป็นสถานศึกษาชั้นสูงของต้าหมิงเท่านั้น แต่ยังเป็นหน่วยงานที่รับผิดชอบการจัดการศึกษาระดับชาติอีกด้วย จึงถือเป็นตำแหน่งที่สูงส่งและทรงเกียรติอย่างยิ่ง

และตำแหน่งอธิการบดี ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีบารมีและเป็นที่เคารพนับถือเท่านั้นจึงจะดำรงตำแหน่งได้

การที่หลิวฮุยเหวินก้าวขึ้นมาเป็นอธิการบดีวิทยาลัยหลวงได้ ฐานะของเขาย่อมไม่ธรรมดา

เพียงแต่...

ในยามนี้ อดีตอธิการบดีวิทยาลัยหลวงผู้ที่เคยมีลูกศิษย์ลูกหาอยู่เต็มบ้านเต็มเมือง กลับกลายเป็นคนว่างงานไปเสียแล้ว เมื่อก่อนเคยมีนักศึกษามากมายตบเท้าเข้าเรียนที่วิทยาลัยหลวง แต่พอมีการยกเลิกเรียงความแปดขา วิทยาลัยหลวงก็พลันเงียบเหงาลงทันที และเมื่อไม่มีการเรียนวิชาเดิมอีกต่อไป บรรดาเจ้าหน้าที่ในวิทยาลัยหลวงต่างก็พากันมืดแปดด้าน ถึงขั้นไม่รู้ว่าหน้าที่ที่แท้จริงของตนเองในยามนี้คืออะไร

หลิวฮุยเหวิน มหาอาจารย์ของผู้ที่เตรียมสอบขุนนางทั่วใต้หล้า และอธิการบดีผู้ดูแลเจ้าหน้าที่การศึกษาทั่วแผ่นดิน ในยามนี้... กลับดูราวกับเป็นคนที่ถูกทอดทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยว

แต่ทว่า... เขากลับนิ่งเงียบอย่างใจเย็น แสดงท่าทางราวกับไม่ยี่หระต่อสิ่งใด และยังคงออกไปปฏิบัติหน้าที่ตามปกติทุกวัน

ในช่วงไม่กี่วันนี้ เขาเริ่มมีอาการไข้หวัด วันนี้จึงแบกสังขารที่ล้มป่วยมาร่วมพิธี และยังคงไอออกมาไม่หยุดหย่อน

ที่ด้านหลังของเขา มีเจ้าหน้าที่จากกรมพิธีการคนหนึ่งก้าวเข้ามา และมองเขาด้วยความห่วงใย "ท่านอาจารย์พ่ะย่ะค่ะ ร่างกายของท่านไม่ค่อยแข็งแรงมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว มิสู้ไปพักผ่อนที่ด้านข้างสักครู่ดีไหมพ่ะย่ะค่ะ"

หัวหน้ากองกรมพิธีการผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกศิษย์ของหลิวฮุยเหวิน เขาจงใจขึ้นเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย เพื่อหวังจะเรียกร้องความสนใจจากคนรอบข้าง

และก็เป็นไปตามคาด เซี่ยเชียน มหาบัณฑิตสภาขุนนางที่อยู่ไม่ไกลเมื่อได้ยินเข้า ก็หันมามองด้วยความเป็นห่วง

ท่านอธิการบดีหลิวแบกสังขารที่ล้มป่วยตามขบวนเสด็จมา อีกทั้งอายุอานามก็มากแล้ว ดูแล้วช่างน่าเป็นห่วงยิ่งนัก ตัวเขาเองกลับสะเพร่าจนลืมไปว่าอีกฝ่ายกำลังป่วยอยู่ เซี่ยเชียนจึงกล่าวว่า "หากร่างกายไม่สบาย ก็ขอให้คนช่วยประคองไปพักที่ด้านข้างก่อนเถิด"

ลูกศิษย์ของหลิวฮุยเหวินดูเหมือนจะรอคำสั่งนี้จากเซี่ยเชียนอยู่แล้ว เขารีบเข้าไปประคองหลิวฮุยเหวินที่ร่างกายสั่นเทาเดินไปยังมุมหนึ่งทันที

หลิวฮุยเหวินมองไปยังฝูงชนที่เนืองแน่นนับไม่ถ้วนแล้วทอดถอนใจออกมา ทว่าในแววตาของเขากลับดูพร่าเลือนจนยากจะคาดเดาสิ่งที่อยู่ในใจ

"ท่านอาจารย์พ่ะย่ะค่ะ..." ลูกศิษย์กล่าวว่า "ความโปรดปรานที่ฝ่าบาทมีต่อท่านฉีกั๋วกงนั้น ช่างน่าอิจฉาจริง ๆ นะพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวฮุยเหวินแย้มยิ้ม เขาชำเลืองมองลูกศิษย์คนโปรดของตนด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง "ความโปรดปรานที่โอรสสวรรค์มีต่อขุนนางนั้น ย่อมไม่ยั่งยืนตลอดกาล บัดนี้ฉีกั๋วกงสิ้นชีพไปแล้ว ต่อให้โอรสสวรรค์จะโปรดปรานเพียงใด สุดท้ายก็ต้องหันกลับมาให้ความสำคัญกับราษฎรและบ้านเมืองอยู่ดี วันนี้คือวันครบรอบยี่สิบแปดวันแห่งการจากไป อีกไม่นานก็จะครบสี่สิบเก้าวัน แต่ถ้าผ่านไปสักครึ่งปีหรือหนึ่งปีล่ะ?"

ลูกศิษย์คนนั้นจ้องมองอาจารย์ของตนอย่างลึกซึ้ง ความจริงในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขามักจะตกอยู่ในความกังวลอยู่ตลอดเวลา ในเมืองหลวงมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากมายจนเขาตั้งตัวไม่ทัน เขาถึงขั้นเริ่มสงสัยในใจว่า ตนเองทำอะไรผิดพลาดไปหรือไม่ ทว่าอาจารย์ของเขายังคงมีท่าทางที่สงบนิ่งและมั่นคง ซึ่งนั่นช่วยให้เขารู้สึกมีความมั่นใจขึ้นมาบ้าง

เพียงแต่...

ลูกศิษย์คนนั้นมองไปยังทิศทางของห้องประกอบพิธี แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสร้อยว่า "แต่ว่า... ท่านอาจารย์พ่ะย่ะค่ะ เรียงความแปดขาถูกยกเลิกไปแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

ทว่าหลิวฮุยเหวินกลับกล่าวอย่างสุขุมว่า "นั่นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว... แค็ก ๆ ๆ..."

ทั้งสองคนยืนคุยกันอยู่ที่มุมห้องที่ไร้ผู้คน จึงสามารถพูดคุยกันได้อย่างเปิดเผย

(จบแล้ว)