บทที่ 26: เขตลับบ้านของเหล่านักฝึกสัตว์!

โชคดีที่หลี่ห่าวเฉินนั้นแตกต่างจากนักฝึกสัตว์ทั่วไป เขาสามารถค่อยๆ เลือกได้อย่างไม่เร่งรีบ เพราะอย่างไรเสียอายุขัยปัจจุบันของเขาก็ยืนยาวถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปี และเขายังเหลือเวลาอีกกว่าร้อยปีให้ใช้ชีวิต ดังนั้นเขาจึงมีเวลาเหลือเฟือในการเฟ้นหาสิ่งที่ดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ห่าวเฉินไม่ได้ออกตามหาอย่างไร้จุดหมาย จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้คือการมุ่งหน้าไปยัง "เขตลับบ้านของเหล่านักฝึกสัตว์" ที่ตั้งอยู่บริเวณชานเมืองชิงซานเพื่อเสี่ยงโชค

หากจะพูดไป เมืองชิงซานนั้นถูกสร้างขึ้นโดยอาศัยประโยชน์จากเขตลับแห่งนี้โดยเฉพาะ เขตลับกระจัดกระจายอยู่ทั่วดาวบลูสตาร์ และในปัจจุบันยังไม่มีใครล่วงรู้กฎเกณฑ์การปรากฏตัวของพวกมัน ไม่ว่าจะเป็นป่าลึก ก้นบึ้งมหาสมุทร ยอดเขาหิมะ บ้านเรือนธรรมดา หรือแม้แต่หัวมุมถนนสักแห่ง ก็ล้วนมีความเป็นไปได้ที่จะให้กำเนิดเขตลับขึ้นมา

ตัวอย่างเช่น ตอนที่เขตลับบ้านของเหล่านักฝึกสัตว์ปรากฏขึ้น เมืองชิงซานเป็นเพียงเมืองเล็กๆ เท่านั้น อย่างไรก็ตาม ระยะเวลาฟักตัวของเขตลับจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน และมันจะคงอยู่ยาวนานอย่างน้อยสามสิบปี ซึ่งเพียงพอให้มนุษยชาติอพยพประชากรและเริ่มสำรวจ

พึงรู้ไว้ว่าสัตว์อสูรป่าบางชนิดไม่ได้เป็นมิตรกับมนุษย์นัก ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อนักฝึกสัตว์ทำพันธสัญญากับสัตว์อสูร มันหมายถึงการพรากสมาชิกในกลุ่ม เพื่อน ครอบครัว หรือแม้แต่ลูกๆ ของพวกมันไป และนี่คือสิ่งที่สัตว์อสูรไม่ใช่ทุกตัวจะยอมรับได้ แม้พวกมันจะรู้ว่าการทำพันธสัญญากับมนุษย์จะช่วยให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นและวิวัฒนาการได้เร็วขึ้น แต่เพราะนักฝึกสัตว์รุ่นพี่บางคนทำตัวไม่เหมือนมนุษย์ สัตว์อสูรป่าจำนวนมากจึงมีอคติกับมนุษย์ และจำเป็นต้องใช้เวลาในการสร้างมิตรภาพ

เขตลับมักจะเป็นพื้นที่พิเศษที่มีสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ชนิดหรือชนิดเดียวอาศัยอยู่ คล้ายกับ "โลกใบเล็ก" รูปแบบหนึ่ง อย่างไรก็ตาม การเข้าสู่เขตลับมักจะมีเงื่อนไขจำกัด บางแห่งจำกัดอายุ บางแห่งจำกัดระดับพลัง หรือบางแห่งก็จำกัดทั้งสองอย่าง! ตัวอย่างเช่น เงื่อนไขการเข้าเขตลับบ้านของเหล่านักฝึกสัตว์เมืองชิงซานคือ ต้องเป็นนักฝึกสัตว์ที่มีอายุตั้งแต่ยี่สิบปีขึ้นไป และอยู่ในระดับที่สองขึ้นไป

เงื่อนไขนี้ถือว่าเข้มงวดพอสมควร เพราะนักฝึกสัตว์มือใหม่กว่าครึ่งจะหมดสิทธิ์ทันที ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้คุณมีคุณสมบัติครบ แต่การจะมีความสามารถพอที่จะพาสัตว์อสูรออกมาจากข้างในได้หรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ส่งผลให้มีสัตว์อสูรป่าจำนวนมหาศาลอยู่ภายในเขตลับแห่งนี้ และโอกาสที่จะพบสัตว์คุณภาพสูงจึงมีมากตามไปด้วย

ไม่นานนัก หลี่ห่าวเฉินก็มาถึงฐานประจำการที่ดูแลเขตลับ หลังจากผ่านการตรวจสอบข้อมูลตามระเบียบ เขาก็แวบเข้าสู่ประตูแสงที่ดูลึกลับนั้น หลังจากอาการเวียนหัวชั่วครู่ หลี่ห่าวเฉินก็ข้ามจากฐานทัพเหล็กกล้ามาสู่ทุ่งกว้างที่เต็มไปด้วยเสียงนกร้องและกลิ่นหอมของมวลดอกไม้

เป้าหมายของหลี่ห่าวเฉินในครั้งนี้คือ "แปดสุดยอดสัตว์อสูรสายต่อสู้" ภายในเขตลับ ซึ่งได้แก่ หมาป่าเหมันต์และวิหคผลึกน้ำแข็งในแดนภูเขาหิมะทางเหนือ, วิหคเพลิงและลิงเพลิงในแดนภูเขาไฟทางใต้, เป็ดจะงอยดำและอสูรปลามังกรในแดนสมุทรทางตะวันออก, และอสูรศิลามหึมากับอสูรกินเหล็กในแดนเหมืองแร่ทางตะวันตก!

ตามคำแนะนำของจงหลีเมิ่ง เป้าหมายของหลี่ห่าวเฉินล็อคไว้ที่ อสูรกินเหล็ก, ลิงเพลิง, วิหคผลึกน้ำแข็ง และวิหคเพลิง

สัตว์อสูรประเภทปักษ์มักจะเป็นตัวแทนของความได้เปรียบทางอากาศ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อพวกมันโตเต็มที่ยังสามารถใช้เป็นพาหนะได้ จึงเป็นหนึ่งในประเภทที่ได้รับความนิยมที่สุด! ส่วนอสูรกินเหล็กและลิงเพลิงนั้น ตำแหน่งของพวกมันเปรียบเสมือน "แทงค์" ในเกม ไม่เพียงแต่จะอึดถึกทน แต่พลังการต่อสู้โดยตรงยังแข็งแกร่งมากอีกด้วย สัตว์อสูรสองตัวปัจจุบันของหลี่ห่าวเฉินต่างก็มีจุดอ่อนในเรื่องพลังการปะทะโดยตรง หากเขาต้องการออกไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ข้างนอกในอนาคต เขาจำเป็นต้องมีสัตว์ที่สามารถสกัดกั้นศัตรูจากด้านหน้าได้

เพราะเมื่ออยู่นอกเมืองและห่างไกลกฎหมาย ไม่ว่าคุณจะเผชิญหน้ากับนักฝึกสัตว์หรือสัตว์อสูรที่ดุร้าย คุณต้องระวังเสมอว่าคู่ต่อสู้จะพุ่งเป้ามาที่การสังหารเจ้าของโดยตรง! แม้หลี่ห่าวเฉินจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่พลังการต่อสู้ในปัจจุบันของเขายังอยู่ในระดับกลางๆ เขาจึงต้องการสัตว์อสูรมาทำหน้าที่เป็นกองหน้า

ไม่ใช่สัตว์อสูรทุกตัวจะไร้พิษภัย ตรงกันข้าม สัตว์ป่าจำนวนมากดุร้ายอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่เป็น "สัตว์อสูรร้าย" ที่ไม่สามารถทำพันธสัญญาได้ เหตุผลที่มนุษย์ต้องสร้างเมืองและอยู่รวมกันเป็นกลุ่มในปัจจุบันก็เพราะสัตว์ร้ายพวกนี้อาละวาดไปทั่ว แม้แต่ตอนนี้ยังมีรายงานเรื่องสัตว์ร้ายรวมฝูงโจมตีเมืองอยู่เป็นระยะ พวกมันคือสัญลักษณ์ของความทรงพลังและโหดเหี้ยม หากนักฝึกสัตว์มือใหม่ไปเจอเข้าก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาบุฟเฟต์ไปเสิร์ฟถึงที่ ด้วยเหตุนี้ในทุกเมืองของประเทศมังกรจึงมีผู้เชี่ยวชาญระดับเจ็ดขึ้นไปประจำการอยู่ และสัตว์อสูรหลักของพวกเขาล้วนเป็นระดับขุนพลหรือแม้แต่ระดับเจ้าเมือง

หลังจากเข้าสู่เขตลับ หลี่ห่าวเฉินเรียกเนโกะมาตาออกมา เมื่อเทียบกับสามเดือนก่อน ตอนนี้มันโตขึ้นหนึ่งเท่าตัวเต็มๆ! ด้วยส่วนสูงช่วงไหล่กว่าหนึ่งเมตรและลำตัวยาวประมาณสองเมตร มันดูเหมือนพยัคฆ์ขาวขนาดใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น พลังของมันในตอนนี้ก็น่าประทับใจ ทัดเทียมกับสัตว์อสูรระดับสองช่วงกลางในโลกบำเพ็ญเพียร ดังนั้นแม้จะแบกหลี่ห่าวเฉินวิ่งไป มันก็ไม่รู้สึกว่าเป็นภาระเลย

เนโกะมาตาวิ่งเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ มันพาหลี่ห่าวเฉินมาถึงจุดแวะพักแรกได้อย่างรวดเร็วเขตภูเขาไฟทางใต้ของเขตลับ! ไม่ว่าจะเป็นวิหคเพลิงหรือลิงเพลิง ทั้งคู่คือเป้าหมายที่หลี่ห่าวเฉินอยากทำพันธสัญญาด้วย หากโชคดีเขาอาจจะทำสัญญาได้ถึงสองตัวที่นี่เลย!

สัตว์อสูรในเขตลับนี้เริ่มคุ้นชินกับมนุษย์ที่โผล่มาเป็นครั้งคราวแล้ว ภายใต้การควบคุมของทางการเมืองชิงซาน นักฝึกสัตว์ที่เข้ามาต่างไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ดังนั้นสัตว์ที่นี่จึงไม่มีอคติกับมนุษย์มากนัก เพราะหากเจ้าหน้าที่ตรวจพบปัญหา นักฝึกสัตว์ที่ก่อเรื่องจะต้องเข้าคุกแน่นอน เว้นแต่จะมีเบื้องหลังที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด แต่ถึงจะเป็นลูกชายของนายกเทศมนตรีเมืองชิงซานเอง หากทำผิดกฎก็ต้องเข้าไปนอนในซังเตอยู่ดี

เมื่อมาถึงถิ่นของวิหคเพลิง หลี่ห่าวเฉินเห็นวิหคสีส้มแดงบินโฉบไปมาอยู่เหนือหัว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง มีวิหคเพลิงที่ใจกล้าไม่กี่ตัวร่อนลงมาใกล้ๆ หลี่ห่าวเฉินวางกระเป๋าเป้ไว้ข้างหน้าแล้วเอื้อมมือลงไป ซึ่งความจริงเขาหยิบผลเบอร์รี่ที่วิหคเพลิงชื่นชอบออกมาจากถุงเก็บของ เหล่าวิหคเพลิงไม่เกรงใจ พวกมันเข้ามาจิกกินกันไปคนละส่วน

อย่างไรก็ตาม วิหคเพลิงส่วนใหญ่เหล่านี้เป็นคุณภาพระดับดีเยี่ยม มีตัวหนึ่งเป็นระดับชั้นเลิศ แต่หลี่ห่าวเฉินยังไม่มีความคิดจะทำพันธสัญญากับมัน สัตว์อสูรปักษ์หลักสองชนิดในเขตลับนี้มักจะมีศักยภาพอยู่ที่ระดับดีเยี่ยมหรือชั้นเลิศ และถือเป็นสัตว์ดาราประจำเขตลับแห่งนี้ แน่นอนว่ามีระดับขุนพลอยู่ด้วย แต่หลี่ห่าวเฉินไม่รู้ว่าเขาจะมีโชคขนาดนั้นไหม ถึงอย่างนั้นเขาก็แค่เดินสำรวจไปเรื่อยๆ ก่อน

หลี่ห่าวเฉิน "จิ๊ก" ของกินที่สัตว์ในเขตลับนี้ชอบมาจากจงหลีเมิ่งเยอะมาก เขาจึงเดินแจกอาหารไปตลอดทาง ตราบใดที่มีวิหคเพลิงยอมเข้าใกล้ เขาจะหยิบเบอร์รี่ออกมาป้อน แม้ระบบลำดับชั้นในฝูงวิหคเพลิงจะไม่แข็งแกร่งนัก แต่พวกมันอาศัยอยู่ในถิ่นเดียวกันและเจอกันตลอด ดังนั้นหลังจากสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับวิหคเพลิงส่วนใหญ่แล้ว เมื่อถึงเวลาที่ต้องทำพันธสัญญาจริงๆ มันมักจะให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว!