บทที่ 24: ข้อมูลวงใน

หลังจากกลับถึงบ้าน หลี่ห่าวเฉินก็เริ่มบำเพ็ญเพียรโดยใช้ "ยาบำรุงปราณรวบรวม" อันที่จริงนับตั้งแต่เขาเริ่มทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ เขาก็ใช้ยาชนิดนี้มาโดยตลอด แม้ว่าสัตว์อสูรทั้งสองของเขาจะมีพลังเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับสองแล้ว แต่หลี่ห่าวเฉินมักจะยึดถือเสมอว่าความแข็งแกร่งของตนเองคือรากฐานที่สำคัญที่สุด!

และยาบำรุงปราณรวบรวมที่เขาใช้ฝึกฝนในช่วงนี้ ก็คือ "ของขวัญ" จากเพื่อนร่วมเต๋านักพรตปล้นชิงทั้งสามคนนั่นเอง ซึ่งมีอยู่เต็มๆ ถึงสี่ขวดครึ่ง!

หลายวันต่อมา เมื่อหลี่ห่าวเฉินกลับมายังดาวบลูสตาร์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้า เขาได้รับอนุมัติให้ใช้ทุ่งปราณระดับหนึ่งจำนวนหนึ่งไร่จากเถ้าแก่เนี้ยจินหนานฉิน และได้ลงมือปลูกพืชปราณระดับหนึ่งไปบ้างแล้ว ในช่วงสามเดือนของการฝึกฝนอย่างหนักที่ผ่านมา หลี่ห่าวเฉินจะหาเวลาแวะมารายงานตัวที่สมาคมนักวิจัยพันธุ์สัตว์ทุกเดือน

ทว่าเหตุผลหลักที่เขาเจาะจงมาที่นี่ในครั้งนี้ เป็นเพราะ "ดอกสี่เหลี่ยมแดง" ชุดแรกของจงหลีเมิ่งกำลังจะถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว ในฐานะผู้ช่วยวิจัย เขาจำเป็นต้องปรากฏตัวในงานสำคัญเช่นนี้

ก่อนหน้านี้ หลี่ห่าวเฉินได้สร้างชื่อเสียงโด่งดังในการแข่งขันลีกระดับมัธยมปลายของมณฑลอวิ๋นไห่ด้วย "อสูรเกสรมาลา" ของเขา ซึ่งนั่นส่งผลให้ "อสูรขนปุย" ที่เคยถูกมองข้ามเริ่มได้รับความสนใจอย่างล้นหลาม! ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนยังสืบทราบมาว่าหลี่ห่าวเฉินเป็นผู้ช่วยของจงหลีเมิ่ง ทุกคนจึงทึกทักเอาเองโดยสัญชาตญาณว่า เหตุผลที่อสูรขนปุยของหลี่ห่าวเฉินวิวัฒนาการเป็นอสูรเกสรมาลาได้อย่างรวดเร็วนั้น จะต้องเป็นผลงานของนักวิจัยพันธุ์อัจฉริยะสาวสวยอย่างจงหลีเมิ่งแน่นอน!

และข้อสันนิษฐานนี้ก็มีหลักฐานยืนยันเสียด้วย! คนที่มีเส้นสายวงในต่างได้รับรู้ "ข้อมูลลับ" มาบ้างแล้วว่าจงหลีเมิ่งกำลังเพาะปลูกพืชสายพันธุ์ใหม่ และมีข่าวลือหนาหูว่าพืชชนิดใหม่นี้ถูกวิจัยและพัฒนาขึ้นมาเพื่อใช้เลี้ยงดูอสูรขนปุยและอสูรเมล็ดพันธุ์โดยเฉพาะ!

เกี่ยวกับความเข้าใจผิดนี้ เมื่อได้รับความยินยอมจากหลี่ห่าวเฉินแล้ว จงหลีเมิ่งก็ขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบาย ภายใต้สถานการณ์ที่ความจริงและความเท็จปะปนกันเช่นนี้ ชื่อเสียงของจงหลีเมิ่งในมณฑลอวิ๋นไห่จึงพุ่งทะยานจนฉุดไม่อยู่! ดังนั้น การเก็บเกี่ยวอย่างเป็นทางการของดอกสี่เหลี่ยมแดงชุดแรกนี้ จึงถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดโดยสื่อต่างๆ และแม้แต่ผู้ทรงอิทธิพลในแวดวงนักวิจัยพันธุ์สัตว์

เพราะหากจงหลีเมิ่งสามารถขุนอสูรเกสรมาลาให้ก้าวไปสู่ระดับที่สูงกว่านี้ได้จริง เธอจะกลายเป็นดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดในวงการนักวิจัยพันธุ์สัตว์ในรอบร้อยปีทันที! นั่นเป็นเพราะอสูรขนปุยนั้นมีอยู่ดาดดื่นและหาได้ง่ายมาก! แต่เดิมเนื่องจากขีดจำกัดทางทฤษฎีของมันตันอยู่ที่อสูรเกสรมาลา มันจึงเป็นได้เพียงสัตว์อสูรสำหรับชนชั้นแรงงานเท่านั้น แต่ถ้าอสูรเกสรมาลาสามารถวิวัฒนาการได้อีกครั้ง มันจะกลายเป็นสัตว์อสูรที่อยู่เหนือระดับห้า!

และนักฝึกสัตว์ระดับห้านั้นถือเป็นกำลังหลักสำคัญในกองทัพ ดังนั้นตราบใดที่พลังต่อสู้ของมันไม่ย่ำแย่จนเกินไปหลังการวิวัฒนาการ มันมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นสัตว์อสูรตัวโปรดตัวใหม่ของกองทัพ หรืออย่างน้อยที่สุด หากพลังต่อสู้ไม่โดดเด่น แต่ถ้ามันสามารถพัฒนาความเชี่ยวชาญด้าน "การเกษตร" ให้ลุ่มลึกขึ้นได้ มันก็ยังคงเป็นผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยมสำหรับนักวิจัยพันธุ์สัตว์คนอื่นๆ!

สัตว์อสูรสายสนับสนุนที่อยู่เหนือระดับห้ายังคงเป็นที่ต้องการอย่างมาก เพราะนักวิจัยหลายคนเป็นเพียงนักฝึกสัตว์ระดับห้า และระดับหกนั้นหาได้ยากยิ่ง ส่วนระดับเจ็ดขึ้นไปล้วนเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่คอยดูแลแต่ละเมือง ดังนั้นหากโครงการวิจัยของจงหลีเมิ่งประสบความสำเร็จ มันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อประเทศมังกรและทั่วทั้งโลก

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงตัดสินใจตอบรับความสนใจของชาวเน็ตจำนวนมหาศาล ด้วยการถ่ายทอดสดการเก็บเกี่ยวดอกสี่เหลี่ยมแดงชุดแรกอย่างเป็นทางการ ทว่าเมื่อจงหลีเมิ่งเห็นอสูรเกสรมาลาที่ตัวเตี้ยกว่าเธอเพียงช่วงศีรษะเดียว เธอก็อดไม่ได้ที่จะหลุดสบถออกมา

“นายเอาอะไรให้เจ้าตัวเล็กนี่กินกันแน่เนี่ย? ทำไมมันโตไวขนาดนี้!? เลเวลมันต้องไม่ต่ำกว่า 40 แน่ๆ!”

จงหลีเมิ่งสูง 1.7 เมตร และตอนนี้เธอกำลังสวมส้นสูงอยู่ด้วย กล่าวคืออสูรเกสรมาลาตรงหน้าเธอสูงเกือบ 1.6 เมตรแล้ว!

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของเธอ หลี่ห่าวเฉินจึงรีบแก้ตัวทันที:

“เอ่อ... มันแค่บังเอิญได้กินดอกไม้สีชมพูเรืองแสงน่ะครับ... แต่มันกินไปจนเกลี้ยงเลย ไม่เหลือแม้แต่กลีบเดียว!”

ดอกไม้สีชมพูเรืองแสงงั้นเหรอ? เธอเคยเห็นอสูรเกสรมาลาตัวอื่นมาก่อน แต่พวกมันไม่เคยได้รับประทานของแบบนั้น! เมื่อมองดูอสูรเกสรมาลาที่กำลังทำหน้ามุ่ย (เพราะคิดว่าหลี่ห่าวเฉินหาว่ามันเห็นแก่กิน) จงหลีเมิ่งก็ยิ้มและลูบแก้มมันเบาๆ

อันที่จริง "ดอกไม้สีชมพูเรืองแสง" ที่หลี่ห่าวเฉินพูดถึง คือพืชปราณระดับหนึ่งคุณภาพสูงที่ชื่อว่า "ดอกสุริยันวารี" ซึ่งเป็นพืชปราณที่เขาเพิ่งจะหน้าด้านไปขอมาจากจินหนานฉินเพื่อนำมาปลูกในทุ่งปราณของเขานั่นเอง

“นายนี่มันดวงดีจริงๆ! รู้ไหมว่าเดี๋ยวนี้มันหายากมากนะที่จะเจอของวิเศษในป่าที่มีพลังงานเพียงพอและสัตว์ระดับต่ำสามารถกินได้ง่ายแบบนี้!”

จงหลีเมิ่งไม่ได้สงสัยอะไรต่อ เธอเพียงแค่ทึ่งในดวงของเขา สมาคมนักวิจัยพันธุ์สัตว์เองก็มีของล้ำค่าเช่นนี้ แต่พวกมันถูกสงวนไว้ให้สัตว์ระดับคุณภาพชั้นเลิศขึ้นไปเท่านั้น แถมยังมีไม่พอกับความต้องการด้วยซ้ำ! อย่าว่าแต่อสูรเกสรมาลาเลย แม้แต่อสูรเนโกะมาตาของเขาก็ยังไม่มีสิทธิ์ได้กิน! แม้แต่สัตว์ระดับขุนพลเองก็ยังถูกจำกัดให้กินได้เพียงหนึ่งหรือสองส่วนต่อปี และไม่ได้มีให้กินทุกปีด้วย!

เนื่องจากประชากรสัตว์อสูรบนดาวบลูสตาร์มีจำนวนมหาศาล สัตว์อสูรคุณภาพสูงจึงมีจำนวนมากตามไปด้วย แม้ทรัพยากรจะมีเยอะแต่ก็ยังไม่เพียงพอต่อการจัดสรรให้ทั่วถึง

จงหลีเมิ่งเดินวนรอบอสูรเกสรมาลาสองสามรอบ ก่อนจะกล่าวกับหลี่ห่าวเฉินว่า:

“ตอนแรกฉันกะจะใช้เจ้าตัวเล็กนี่เป็นพรีเซนเตอร์ในงานหน่อย แต่ช่างมันเถอะ ถ้าใครถามให้โชว์อสูรเกสรมาลาทีหลัง นายก็แค่บอกว่ามันบาดเจ็บและกำลังพักรักษาตัวอยู่ในพื้นที่พันธนาการ ไม่สะดวกที่จะออกมา ถ้าใครยังเซ้าซี้ไม่เลิก ก็บอกให้มาคุยกับฉัน”

แม้จงหลีเมิ่งจะไม่สนใจความลับหรือวาสนาของหลี่ห่าวเฉิน แต่มันก็ยากจะรับประกันว่าคนอื่นจะไม่คิดร้าย ดังนั้นการจัดการของเธอจึงเป็นการทำเพื่อความปลอดภัยของหลี่ห่าวเฉินโดยแท้จริง ซึ่งเขาก็พยักหน้ารับคำด้วยความเข้าใจ

เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว จงหลีเมิ่งก็พาหลี่ห่าวเฉินไปยังฐานเพาะปลูกดอกสี่เหลี่ยมแดง หลังจากที่ได้รับคำแนะนำจากหลี่ห่าวเฉินว่าพืชชนิดนี้ต้องการดินที่มีความอุดมสมบูรณ์สูง เธอจึงจัดหาที่ดินผืนงามขนาดหนึ่งร้อยไร่ผ่านทางสมาคมฯ เพื่อใช้เป็นฐานเพาะปลูก และยังจ้างนักฝึกสัตว์ที่มี "อสูรเมล็ดพันธุ์" ถึงหนึ่งร้อยคนมาช่วยดูแล!

จงหลีเมิ่งได้นำประสบการณ์การเพาะปลูกที่ได้รับจากอสูรเกสรมาลาของหลี่ห่าวเฉินมาถ่ายทอด และทำการวิจัยปรับปรุงอย่างต่อเนื่องตลอดสิบเดือนที่ผ่านมา เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้แก่ฐานเพาะปลูกแห่งนี้ ทั้งการเพาะกล้าไม้อย่างรวดเร็วและการปลูกในปริมาณมหาศาล ซึ่งผลลัพธ์ก็น่าประทับใจยิ่งนัก เพราะดอกสี่เหลี่ยมแดงชุดนี้ถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว!

ภายใต้เลนส์กล้องของการถ่ายทอดสด และตามคำสั่งของจงหลีเมิ่ง นักฝึกสัตว์อสูรเมล็ดพันธุ์ทั้งร้อยคนต่างให้สัตว์อสูรของตนเริ่มเก็บเกี่ยวดอกสี่เหลี่ยมแดง ครั้งนี้พวกเขาเก็บเกี่ยวเพียงสิบไร่ก่อน เนื่องจากยังไม่มีใครทราบผลลัพธ์ที่แน่ชัดของมัน การเก็บเกี่ยวทั้งหมดในคราวเดียวจึงยังไม่มีความจำเป็น เหล่านักข่าวที่ถูกกั้นอยู่ภายนอกห้องกระจกต่างพากันรัวชัตเตอร์เก็บภาพอย่างบ้าคลั่ง!

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องจากทุกสารทิศ อสูรขนปุยเกิดใหม่สิบตนถูกนำมาวางบนโต๊ะทดลอง วินาทีต่อมา พวกมันต่างกลืนดอกสี่เหลี่ยมแดงเข้าไปอย่างกระตือรือร้น และหลับปุ๋ยไปอย่างรวดเร็วในทันที