บทที่ 23: ระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง!

อสูรเกสรมาลา อสูรเนโกะมาตา และตัวหลี่ห่าวเฉินเอง ต่างกินยาโลหิตปราณระดับหนึ่งขั้นกลางวันละสามเม็ดเพื่อช่วยในการบำเพ็ญเพียร โชคดีที่แม้จะเป็นยาระดับหนึ่งขั้นกลาง แต่ราคาก็เท่ากับยาหมุนเวียนปราณ คือขวดละยี่สิบหินลมปราณ ทว่าหากเป็นคุณภาพ "ระดับกลาง" หรือ "ระดับสูง" ราคาย่อมพุ่งสูงขึ้นอย่างชัดเจน

อย่างเช่น ยาโลหิตปราณคุณภาพระดับกลางที่หลี่ห่าวเฉินป้อนให้สัตว์อสูรทั้งสองอยู่ในตอนนี้ ทางหอสรรพพยากรขายอยู่ที่ขวดละยี่สิบห้าหินลมปราณ! ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากซื้อของที่ดีกว่านี้ แต่เป็นเพราะยาโลหิตปราณที่ดีที่สุดในร้านตอนนี้มีเพียงคุณภาพระดับกลางเท่านั้น และถึงกระนั้น ค่าใช้จ่ายนี้ก็เริ่มทำให้หลี่ห่าวเฉินรู้สึกถึงความกดดันทางการเงิน เพราะส่วนแบ่งกำไรรายเดือนของเขาในตอนนี้ แทบจะไม่พอเลี้ยงเจ้าตัวเล็กทั้งสองตัวเสียด้วยซ้ำ!

โชคดีที่สหายร่วมเต๋าทั้งสามคนเพิ่งจะ "บริจาค" หินลมปราณมาให้กว่าพันก้อน เมื่อรวมกับส่วนแบ่งรายเดือนจากร้าน เขาจึงยังพอประคองสถานการณ์ไปได้อีกสองสามเดือน

การบำเพ็ญเพียรนั้นไร้กาลเวลา เพียงชั่วพริบตาเดียวสามเดือนก็ผ่านพ้นไป ในช่วงเวลานี้ จินหนานฉินไม่ได้ติดใจสงสัยเรื่องที่หลี่ห่าวเฉินจู่ๆ ก็มีหินลมปราณเพิ่มมาเป็นพันก้อน เพราะเธอพอจะมองออกถึงประสิทธิภาพในการปรุงยาของเขา ดังนั้นการที่เขาจะแอบรับ "งานนอก" เพื่อหาลำไพ่พิเศษจึงเป็นเรื่องปกติ อีกอย่าง หลี่ห่าวเฉินก็นำเงินเหล่านั้นกลับมาใช้จ่ายที่หอสรรพพยากรแห่งนี้ทั้งหมดไม่ใช่หรือ?

ทุกวันนี้ ยอดใช้จ่ายต่อเดือนของหลี่ห่าวเฉินที่หอสรรพพยากรนั้นมากพอจะทำให้ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายทั่วไปต้องอับอาย เพราะแม้แต่ระดับช่วงท้ายก็ใช่ว่าจะมีกำลังจ่ายมากกว่าหนึ่งพันหินลมปราณต่อเดือน!

ตอนนี้ยาหมุนเวียนปราณที่หลี่ห่าวเฉินปรุงได้ส่วนใหญ่เป็นคุณภาพระดับกลาง และเขายังคงส่งมอบห้าสิบขวดทุกเดือนอย่างสม่ำเสมอ เพียงแค่ยอดขายของยาหมุนเวียนปราณระดับกลางห้าสิบขวดนี้ก็ทำเงินได้เกือบหนึ่งพันหินลมปราณแล้ว แม้หลี่ห่าวเฉินจะได้ส่วนแบ่งไปกว่าสามร้อยก้อน... แต่แค่ค่าซื้อยาโลหิตปราณระดับกลางในร้านคืนกลับไป เขาก็ต้องจ่ายถึงสี่ร้อยกว่าก้อนทุกเดือน ดังนั้นเมื่อคำนวณดูแล้ว ในแต่ละเดือนหลี่ห่าวเฉินกลับต้องเป็นฝ่ายจ่ายหินลมปราณเพิ่มให้หอสรรพพยากรเสียด้วยซ้ำ!

พึงรู้ไว้ว่าในเมืองเฟิงมู่ ผู้ที่มีฐานะสูงสุดส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลางซึ่งมีอยู่เพียงหยิบมือ ดังนั้นพลังการจับจ่ายของหลี่ห่าวเฉินจึงส่งผลให้ยอดขายของหอสรรพพยากรในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาพุ่งสูงขึ้นเกือบเท่าตัว! ด้วยเหตุนี้ จินหนานฉินจึงมักจะมีรอยยิ้มเบิกบานอยู่เสมอ โดยเฉพาะเวลาเธอมองหลี่ห่าวเฉิน เธอจะมองราวกับเขาเป็นกองหินลมปราณเดินได้เลยทีเดียว!

หลังจากซุ่มฝึกฝนอย่างหนักมาสามเดือน ความแข็งแกร่งของหลี่ห่าวเฉินและสัตว์อสูรของเขาก็เติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดด ตอนนี้ตบะของหลี่ห่าวเฉินบรรลุถึง ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ ก้าวเข้าสู่ช่วงกลางอย่างเป็นทางการ! ตลอดสามเดือนมานี้ เขาไม่เคยขาดยาหมุนเวียนปราณเลยแม้แต่วันเดียว ยิ่งไปกว่านั้นเขายังแอบกินยาหมุนเวียนปราณระดับสูงที่นานๆ ครั้งจะปรุงได้ด้วยตัวเองอีกด้วย หากเป็นอัจฉริยะที่มีทรัพยากรระดับสูงให้กินไม่อั้นเช่นนี้ พวกเขาคงทะลวงระดับได้ถึงสองสามขั้นภายในสามเดือนไปแล้ว!

โชคดีที่หลี่ห่าวเฉินทำใจชินกับพรสวรรค์รากปราณขยะของตัวเองมานานแล้ว สภาวะจิตใจของเขาจึงยังคงมั่นคงมาก อีกอย่าง ถึงเขาจะฝึกช้า แต่สัตว์อสูรของเขานั้นฝึกไวมาก! ผ่านไปสามเดือน ภายใต้การประโคมยาโลหิตปราณระดับกลางอย่างไม่จำกัด ระดับของอสูรเกสรมาลาก็พุ่งไปถึงเลเวล 41 ส่วนเนโกะมาตาตามหลังมาติดๆ ที่เลเวล 38

นอกจากนี้ เมื่ออสูรเกสรมาลาถึงเลเวล 40 มันก็ได้ปลุกทักษะใหม่ พันธนาการหนาม! ทว่าเนโกะมาตานั้นน่าทึ่งยิ่งกว่า เพราะมันปลุกทักษะใหม่ เสน่ห์เย้ายวน ได้ตั้งแต่อยู่เลเวล 30! ทั้งสองทักษะล้วนเป็นสายควบคุมฝูงชน แต่ของอสูรเกสรมาลาเป็นแบบกลุ่มที่สามารถมัดศัตรูได้ถึงสามคนพร้อมกัน ส่วนของเนโกะมาตาเป็นแบบเป้าหมายเดียว ซึ่งศัตรูจะถูกควบคุมก็ต่อเมื่อมันเปิดใช้ทักษะและเกิดการสบตากันเท่านั้น แต่พลังควบคุมเป้าหมายเดียวของเนโกะมาตานั้นรุนแรงมาก แม้แต่อสูรเกสรมาลาที่เลเวลสูงกว่า 2 ขั้นก็ยังถูกควบคุมได้นานกว่าสิบวินาที และในช่วงเวลานั้น เนโกะมาตายังสามารถบงการให้อสูรเกสรมาลาลงมือต่อสู้แทนได้อีกด้วย!

อย่างไรก็ตาม ยาโลหิตปราณระดับหนึ่งคุณภาพระดับกลางในตอนนี้เริ่มให้ผลน้อยลงกับอสูรทั้งสองตนเสียแล้ว อาจเป็นเพราะเลเวลที่สูงขึ้นหรือพวกมันเริ่มมีอาการดื้อยา ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุใด หากเขาต้องการขุนพวกมันให้เก่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาต้องหาทางครอบครองทรัพยากรที่ระดับสูงกว่าเดิม

ในเมืองเฟิงมู่ เป้าหมายที่ดูเป็นไปได้ที่สุดคือ "พืชปราณระดับหนึ่ง" และคงต้องเป็นพืชระดับหนึ่งคุณภาพระดับกลางขึ้นไปจึงจะเห็นผล! ซึ่งสถานที่เดียวรอบเมืองเฟิงมู่ที่เพาะปลูกพืชปราณระดับหนึ่งได้ ก็คือสวนหลังบ้านของหอสรรพพยากรนั่นเอง!

หอสรรพพยากรครอบครองที่ดินหลายพันไร่ในเมืองเฟิงมู่ ซึ่งคิดเป็นเกือบหนึ่งในยี่สิบของพื้นที่เมืองทั้งหมด ดังนั้นมันจึงไม่ใช่แค่ตึกที่โอ่อ่าสง่างามแต่ยังมีพื้นที่กว้างขวางมหาศาล ล่าสุดเขาได้รู้จากจินหนานฉินว่ามี "ทุ่งปราณระดับหนึ่ง" กว่าร้อยไร่อยู่ที่นั่น! โดยผู้อาวุโสของหอสรรพพยากรได้ใช้พลังของค่ายกลรวบรวมลมปราณจากทั่วทั้งเมืองเฟิงมู่ จนสามารถเนรมิตทุ่งปราณเหล่านี้ขึ้นมาเพื่อปลูกพืชระดับหนึ่งได้ นี่เป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่ทำให้หอสรรพพยากรยอมลดตัวมาเปิดสาขาในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีทุ่งปราณร้อยกว่าไร่ แต่เมื่อเทียบกับยอดขายก่อนหน้านี้ พวกเขาก็แทบจะแค่คุ้มทุนเท่านั้น เพราะการดูแลรักษามหาอำนาจอย่างหอสรรพพยากรต้องใช้ค่าใช้จ่ายไม่น้อย แต่หากหลี่ห่าวเฉินสามารถเลื่อนขั้นเป็น "นักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลาง" ได้ เขาจะมีสิทธิ์ยื่นขอใช้ "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับหนึ่ง" จำนวนหนึ่งไร่เพื่อเพาะปลูกเอง! เพราะสถานะของนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางนั้น สูงส่งยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายทั่วไปเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ในเมืองเฟิงมู่ตอนนี้ ยังไม่มีนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

วันต่อมา หลี่ห่าวเฉินได้ยื่นเรื่องต่อจินหนานฉินเพื่อขอทดลองปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลาง ยาบำรุงปราณรวบรวม! นี่คือเม็ดยาที่ผู้บำเพ็ญช่วงกลางขึ้นไปเริ่มใช้งาน และเป็นสิ่งที่ใช้แทนยาหมุนเวียนปราณได้อย่างยอดเยี่ยม แม้แต่ผู้บำเพ็ญช่วงท้ายก็ยังใช้มันเพื่อเร่งการฝึกตนได้! ดังนั้นขอเพียงข่าวแพร่ออกไปว่าคุณคือนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางที่ปรุงยาบำรุงปราณรวบรวมได้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญช่วงท้ายก็ต้องปฏิบัติกับคุณด้วยความเคารพอย่างสูง ในตระกูลผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน นักปรุงยาในระดับนี้สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้อาวุโสที่ปรึกษาได้อย่างรวดเร็ว!

ทว่าการจะปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางได้นั้น ตบะของผู้ปรุงต้องอยู่อย่างน้อยที่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง ดังนั้นการที่หลี่ห่าวเฉินยื่นขอใบสั่งยาชนิดนี้ จึงเป็นสัญญาณว่าเขาบรรลุถึงขั้นที่สี่แล้ว! ซึ่งจินหนานฉินไม่ได้แปลกใจเลย หลี่ห่าวเฉินเป็นนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์ ย่อมไม่ขาดแคลนยาในการฝึกตน ความต่างระหว่างการมีตัวช่วยและไม่มีนั้นราวฟ้ากับดิน เธอจึงมองว่าเป็นเรื่องปกติที่เขาจะก้าวมาถึงจุดนี้

อุปสรรคเดียวคือความยากในการปรุงยาบำรุงปราณรวบรวมนั้นสูงกว่ายาหมุนเวียนปราณมาก หลี่ห่าวเฉินหมกตัวศึกษาอยู่ในห้องปรุงยาทั้งวัน จนในที่สุดเขาก็โชคดีทำสำเร็จไปหนึ่งเตา! แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว เพราะสำหรับยาชนิดนี้ เงื่อนไขขั้นต่ำของหอสรรพพยากรคือส่งมอบเพียงยี่สิบขวดต่อเดือนเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ยาบำรุงปราณรวบรวมคุณภาพต่ำเพียงหนึ่งขวด ก็มีราคาขายสูงถึงห้าสิบหินลมปราณเลยทีเดียว!