บทที่ 21: นักพรตปล้นชิง พวกเจ้ามันเจ้าเล่ห์เพทุบายจริงๆ!

หนึ่งเดือนเศษผ่านพ้นไปนับตั้งแต่การแข่งขันลีกมหาวิทยาลัยสิ้นสุดลง ระดับของอสูรเกสรมาลาและอสูรเนโกะมาตาต่างก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ปัจจุบันอสูรเกสรมาลาก้าวสู่ระดับ 30 ส่วนอสูรเนโกะมาตาอยู่ที่ระดับ 26

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอสูรเกสรมาลามีจุดเริ่มต้นที่ต่ำเกินไป แม้จะอยู่ที่ระดับ 30 แต่มันก็ยังไม่มีกำลังพอจะต่อกรกับสัตว์อสูรระดับ 2 ในโลกบำเพ็ญเพียรได้ หลี่ห่าวเฉินคาดการณ์ว่าอสูรเกสรมาลาต้องมีระดับประมาณ 40 จึงจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับสัตว์อสูรระดับ 2 ได้ แต่ปัญหาคือตอนนี้ดอกสี่เหลี่ยมแดงไม่สามารถตอบสนองต่อการเติบโตของมันได้อีกต่อไป หากปล่อยให้อสูรเกสรมาลาไต่ระดับ 10 ขั้นที่เหลือด้วยตัวเอง เกรงว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปี! ดังนัั้นการตามหาทรัพยากรระดับสูงที่เหมาะสมมาเลี้ยงดูมันจึงกลายเป็นเรื่องเร่งด่วน

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หลี่ห่าวเฉินจึงตัดสินใจแก้ปัญหาด้วยวิธีของเขา เมื่อได้รับส่วนแบ่งกำไรรายเดือนจากหอสรรพพยากรมาอีกครั้ง เขาจึงยอมควักเงินห้าร้อยหินลมปราณเพื่อซื้อ "ยันต์ระดับ 1 ขั้นสูง" จำนวนสิบแผ่นจากหอสรรพพยากรทันที หินลมปราณที่เขาสะสมมาสองเดือนจึงกลับไปแตะจุดต่ำสุดอีกครั้ง

ทว่าหลี่ห่าวเฉินกลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ตรงข้ามกับจินหนานฉินที่ยิ้มแก้มปริด้วยความปลาบปลื้มที่หลี่ห่าวเฉินนำเงินเดือนทั้งหมดมาละลายในร้านของตนเอง! พลังของยันต์ระดับ 1 ขั้นสูงนั้นเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้าย ดังนั้นราคาแผ่นละห้าสิบหินลมปราณจึงถือว่าถูกมาก ซึ่งเป็นราคาพิเศษสำหรับพนักงานภายในเท่านั้น พึงรู้ไว้ว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายเอง ก็ไม่สามารถระเบิดพลังโจมตีเต็มกำลังได้หลายครั้งในการต่อสู้เพียงหนเดียว หากใช้งานได้ถูกจังหวะ ยันต์เพียงแผ่นเดียวก็สามารถสังหารผู้บำเพ็ญช่วงต้นหรือช่วงกลางได้ในพริบตา แม้แต่ช่วงท้ายหากประมาทก็อาจบาดเจ็บสาหัสได้!

วันต่อมา หลังจากเปลี่ยนชุดที่ปกปิดตัวตนมิดชิด หลี่ห่าวเฉินพกยันต์ทั้งสิบแผ่นไว้แนบกายแล้วเดินทางออกจากเมืองเฟิงมู่มุ่งหน้าสู่ "ป่าเสาหินยักษ์" แผนของเขานั้นง่ายมาก คือการออกไปนอกเมืองแล้วทำทีเป็นว่า "บังเอิญ" พบสัตว์อสูรระดับ 1 ที่ยินดีทำพันธสัญญากับเขาด้วยตัวเอง! แม้เรื่องแบบนี้จะหาได้ยาก แต่มันก็เคยเกิดขึ้นจริงในประวัติศาสตร์ หรือบางคนอาจจะมีโชคพิสดารกว่านั้นอย่างการเดินไปเก็บขวดเขียวใบเล็กหรืออาวุธเซียนได้

ทันทีที่เขานำอสูรเนโกะมาตาออกมาปรากฏตัวในที่สาธารณะได้ เขาก็จะสามารถซื้อทรัพยากรที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรในหอสรรพพยากรได้อย่างเปิดเผย ไม่ว่าจะเป็นเม็ดยาระดับ 1, พืชปราณระดับ 1 หรือของวิเศษแห่งฟ้าดินระดับ 1

ป่าเสาหินยักษ์เป็นสถานที่ฝึกฝนที่มีชื่อเสียงใกล้เมืองเฟิงมู่ แม้ที่นี่จะให้กำเนิดของวิเศษได้สูงสุดเพียงระดับ 1 แต่มันก็เพียงพอที่จะดึงดูดผู้คน ดังนั้นเมื่อก้าวเข้าสู่ป่า หลี่ห่าวเฉินจึงพบเห็นผู้คนอยู่ไม่น้อย ทว่าทุกคนต่างมีท่าทีระแวดระวัง ไม่ค่อยมีการสื่อสารกัน และรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยต่อกันเสมอ ซึ่งหลี่ห่าวเฉินก็ยินดีที่เป็นเช่นนั้น

เขาหามุมสงบเงียบมุมหนึ่งแล้วเรียกอสูรเนโกะมาตาออกมา พลังต่อสู้ของเนโกะมาตาในตอนนี้ทัดเทียมกับผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้าย มันมีสัญชาตญาณรับรู้ถึงจิตมุ่งร้ายที่เฉียบคมและความเร็วที่น่าทึ่ง เมื่อมีมันคอยคุ้มกัน หลี่ห่าวเฉินจึงลอบถอนหายใจด้วยความเบาใจ จากนั้นเขาก็เริ่มสำรวจรอบตัวเพื่อหาของมีค่าตามตำราศาสตร์ทั้งร้อยแขนงที่เขาเคยอ่านมา จนถึงช่วงเที่ยงเขาก็เก็บสมุนไพรมาได้หลายอย่างและเก็บหินแปลกๆ มาได้สองสามก้อน แม้จะเป็นของไร้อันดับแต่นับว่าไม่เสียเที่ยว

ในช่วงพักกลางวัน หลี่ห่าวเฉินหาที่นั่งพัก เขาเพิ่งกินยาสยบหิวมาจึงไม่ต้องทานอาหาร แต่เจ้าเนโกะมาตาไม่ชินกับการกินเม็ดยา เขาจึงหยิบหญ้าหยินเย็นออกมาป้อนมัน ในขณะที่มันกำลังเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย หลี่ห่าวเฉินก็ลูบขนมันเบาๆ ทว่าภาพอันแสนสุขนี้กลับถูกทำลายลงโดยชายฉกรรจ์สามคนที่ก้าวเข้ามาหาด้วยท่าทีคุกคาม

ชายที่เป็นหัวหน้ามองหลี่ห่าวเฉินด้วยรอยยิ้มกระหายเลือดแล้วเอ่ยเสียงเหี้ยม:

“หึๆ ไม่นึกเลยว่าเจ้าเด็กนี่นอกจากจะเป็นนักปรุงยาแล้ว ยังดวงดีขนาดนี้! เจ้าเสือดาวสองหางนี่คงเป็นสัตว์อสูรที่เจ้าเพิ่งเก็บมาได้สินะ ดูท่าทางไม่เลวเลย! เอาแบบนี้ ตราบใดที่เจ้าส่งหินลมปราณหนึ่งพันก้อนกับเจ้าเสือดาวนี่มา พวกข้าพี่น้องจะยอมปล่อยเจ้าไป!”

หลี่ห่าวเฉินลูบขนเนโกะมาตาต่อไปพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“อ้อ ดูเหมือนพวกเจ้าจะจ้องข้ามานานแล้วสินะ”

ในเมื่อพวกมันรู้ว่าเขาเป็นนักปรุงยา ก็คงจะเฝ้ารอโอกาสที่เขาจะออกจากเมืองมานานแล้ว! ทว่าสิ่งที่หลี่ห่าวเฉินไม่คาดคิดคือ ทันทีที่เขาสิ้นประโยค ชายที่ยืนอยู่ด้านหลังทางซ้ายก็ซัดแสงสีดำเข้าใส่เขาโดยไม่บอกกล่าว! แต่ในวินาทีที่แสงสีดำจะถึงตัว แผ่นพลังป้องกันสีขาวก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

เมื่อเห็นภาพนี้ ฝ่ายตรงข้ามถึงกับอุทานออกมา:

“นี่มัน... ยันต์โล่ป้องกันระดับ 1 ขั้นสูง!?”

หลี่ห่าวเฉินโยนยันต์ที่ใช้งานแล้วออกมาจากสาบเสื้อพลางเอ่ยด้วยสีหน้าบึ้งตึง:

“นักพรตปล้นชิง พวกเจ้ามันเจ้าเล่ห์เพทุบายจริงๆ! เนโกะมาตา ฆ่าพวกมันซะ!”

โชคดีที่เขาเป็นคนระมัดระวังตัว ทันทีที่เห็นคนพวกนี้เดินเข้ามาด้วยเจตนาไม่ดี เขาก็แอบเตรียมยันต์ไว้ในมือแล้ว จึงสามารถตอบโต้ได้ทันท่วงที! สิ้นคำสั่ง อสูรเนโกะมาตาก็กลายเป็นเงาเลือนรางพุ่งเข้าหาศัตรู

แยกร่าง!

ในจังหวะที่เข้าประชิด เนโกะมาตาใช้ทักษะแยกร่างทันที แม้ร่างแยกจะไม่สามารถใช้ทักษะได้ แต่มันมีคุณสมบัติพื้นฐานเหมือนร่างจริงทุกประการ ตราบใดที่ในทีมคู่ต่อสู้ไม่มีผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้าย อสูรเนโกะมาตาก็สามารถกวาดล้างพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียว!

หลี่ห่าวเฉินมองดูอสูรเนโกะมาตาที่สังหารศัตรูไปหนึ่งคนในพริบตาแล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ จากระดับพลังที่สัมผัสได้ คู่ต่อสู้มีระดับสูงกว่าเขาเพียงเล็กน้อย โดยมีระดับสี่อยู่สองคนและระดับห้าหนึ่งคน ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง สำหรับนักพรตปล้นชิงกลุ่มนี้ ขอเพียงหลี่ห่าวเฉินไม่ถูกลอบฆ่าตายในทีเดียว การใช้ยันต์ระดับ 1 ขั้นสูงทั้งสิบแผ่นในมือก็นับว่าเหลือเฟือที่จะสังหารพวกมันกลับได้แล้ว!

แต่ในเมื่อเขามีอสูรเนโกะมาตาที่มีพลังทัดเทียมระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายอยู่ข้างกาย หลี่ห่าวเฉินย่อมไม่อยากเปลืองยันต์ราคาแพงโดยใช่เหตุ ยันต์แผ่นละห้าสิบหินลมปราณเชียวนะ! ยิ่งไปกว่านั้น ยันต์ระดับ 2 ขั้นต่ำที่สูงกว่านี้จำเป็นต้องมีตบะถึงระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายจึงจะใช้งานได้ ยันต์ระดับ 1 ขั้นสูงที่เหลืออีกเก้าแผ่นจึงยังเป็นไพ่ตายให้เขาได้อีกนาน

พึงรู้ไว้ว่า ยันต์ระดับ 2 ขั้นต่ำนั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อรับมือกับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานช่วงต้น พลังทำลายของมันรุนแรงถึงขั้นทำลายภูเขาผ่าศิลาได้เลยทีเดียว! แต่นั่นยังคงเป็นเรื่องไกลตัวสำหรับหลี่ห่าวเฉินในตอนนี้ ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานมีอายุขัยเริ่มต้นที่สองร้อยปี หากมีวิธีต่ออายุขัย ผู้บำเพ็ญช่วงท้ายอาจอยู่ได้ถึงสามร้อยปี ดังนั้นเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน จึงจะถือว่ามีความสามารถพอที่จะก่อตั้ง "ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร" ได้ และตระกูลเหล่านั้นมักจะมีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานเป็นขุมกำลังสูงสุด ส่วนตระกูลที่มีระดับจินตันหนุนหลังนั้นหาได้ยากยิ่ง ยิ่งระดับหยวนอิง (ก่อเกิดวิญญาณ) ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพราะมักจะมีอยู่เพียงในสำนักเซียนหรือมหาตระกูลที่ยิ่งใหญ่เท่านั้น เนื่องจากทรัพยากรที่ต้องใช้ในการก้าวสู่ระดับหยวนอิงนั้นมหาศาลเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้!