บทที่ 20: หินวิญญาณสถิต!

รางวัลเงินสดหนึ่งล้านหยวนและวัตถุดิบสำหรับการทะลวงระดับนั้น ไม่ได้มอบให้หลังจากจบการแข่งขันเพียงอย่างเดียว แต่จะมอบให้ทันทีที่ผู้สมัครสามารถเบียดตัวเข้าสู่อันดับท็อปเท็นได้สำเร็จ

ดังนั้นในวันถัดมา หลี่ห่าวเฉินจึงเดินทางไปรับรางวัลพร้อมกับอธิการบดีจงหลีหยาง เงินสดหนึ่งล้านและวัตถุดิบวิวัฒนาการหนึ่งชุดคือรางวัลพื้นฐานที่ผู้ติดสิบอันดับแรกทุกคนจะได้รับ แต่หากใครสามารถก้าวไปถึงสามอันดับแรกได้ รางวัลจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว! โดยรองชนะเลิศอันดับสองจะได้เงินเพิ่มอีกหนึ่งล้านจากอันดับสาม ส่วนแชมป์เปี้ยนจะได้เงินสดมากกว่ารองชนะเลิศถึงสองล้าน และได้วัตถุดิบวิวัฒนาการเพิ่มอีกหนึ่งชุด!

สรุปแล้ว รางวัลของแชมป์คือเงินสดห้าล้านหยวนและวัตถุดิบวิวัฒนาการสามชุด รองชนะเลิศได้สามล้านและวัตถุดิบสองชุด อันดับสามได้สองล้านและวัตถุดิบสองชุด ส่วนอันดับที่สี่ถึงสิบจะได้คนละหนึ่งล้านและวัตถุดิบหนึ่งชุด

ในการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศที่กินเวลาหกวัน เมื่อหลี่ห่าวเฉินต้องเผชิญหน้ากับเฉิงโจว เขาตัดสินใจขอยอมแพ้ในทันที จะฝืนสู้ไปทำไมกัน! อีกอย่าง การหวังจะสู้ตายเพื่อไต่เต้าจากสายผู้แพ้ในรอบชิงฯ นั้นแทบไม่มีความหมาย หากไม่มีอะไรผิดพลาด สามอันดับแรกย่อมเป็นของผู้ที่ชนะรวดมาตลอดอยู่แล้ว ดังนั้นสำหรับคนดวงซวยอย่างเขาที่ต้องมาเจอตัวเต็งตั้งแต่นัดแรก การยอมแพ้อย่างมีมารยาทเพื่อรักษาหน้าไว้จึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า!

หลี่ห่าวเฉินไม่ได้สนใจว่าใครจะได้เป็นแชมป์ หลังจากแจ้งจงหลีหยางแล้ว เขาก็หมกตัวอยู่ในห้องฝึกซ้อมระดับสูงเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อทันที! จงหลีหยางคิดว่าหลี่ห่าวเฉินคงจะเสียใจที่ตกรอบ จึงไม่ได้รบเร้าให้เขาอยู่ดูการแข่งขันรอบชิงจนจบ

วันต่อมา จงหลีหยางพาหลี่ห่าวเฉินและคนอื่นๆ เดินทางกลับเมืองชิงซาน ในฐานะอธิการบดี จงหลีหยางยังมอบเงินโบนัสพิเศษให้หลี่ห่าวเฉินอีกหนึ่งล้านหยวน เพื่อเป็นรางวัลที่ช่วยให้มหาวิทยาลัยชิงซานติดหนึ่งในสิบอันดับแรกได้สำเร็จในครั้งนี้ ทว่าจงหลีหยางมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือ เขาหวังให้หลี่ห่าวเฉินคงสถานะนักศึกษาของมหาวิทยาลัยชิงซานไว้จนกว่าจะจบการศึกษาในอีกสี่ปีข้างหน้า

จงหลีหยางรู้ดีว่าหลี่ห่าวเฉินไม่ใช่คนที่จะชอบเก็บตัวอยู่ในโรงเรียน เขาจึงมอบสิทธิ์พิเศษให้หลี่ห่าวเฉินไม่ต้องเข้าเรียนเพื่อเช็กชื่อ! ยิ่งไปกว่านั้น ในอีกสี่ปีข้างหน้า หลี่ห่าวเฉินจะได้รับใบปริญญาที่ระบุผลการเรียนดีเยี่ยมจากมหาวิทยาลัยชิงซานด้วย! ซึ่งหลี่ห่าวเฉินก็ตอบตกลงอย่างยินดี

เขารู้ดีว่าเหตุผลที่จงหลีหยางทำเช่นนี้ ก็เพียงเพราะกังวลว่าเขาจะถูกมหาวิทยาลัยอื่นดึงตัวไป หรือกลัวว่าจะถูกกระแสสังคมโจมตีเรื่องการบริหารจัดการนักศึกษา แต่สำหรับหลี่ห่าวเฉินที่ไม่ได้พิสมัยชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัยอยู่แล้ว การได้ "กินเปล่า" เงินสดอีกหนึ่งล้านพร้อมใบปริญญาจึงไม่ใช่เรื่องแย่เลยสักนิด

หลังจากเห็นหลี่ห่าวเฉินรับเงินและจากไป จงหลีหยางก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะรู้จักกันไม่นาน แต่เขามองออกว่าหลี่ห่าวเฉินไม่ใช่คนประเภทที่รับเงินแล้วไม่ทำตามสัญญา อีกอย่าง ต่อให้เขามองคนผิด แต่อีกฝ่ายก็รับเงินไปแล้ว หากภายหลังจะย้ายโรงเรียนจริงๆ มหาวิทยาลัยชิงซานก็ยังมีหลักฐานยืนยันความชอบธรรมต่อสาธารณชนได้!

หลี่ห่าวเฉินไม่ได้ใส่ใจความคิดของจงหลีหยาง ในตอนนี้เขามาถึงห้องแล็บส่วนตัวของจงหลีเมิ่งแล้ว เมื่อเห็นเขากลับมา จงหลีเมิ่งก็เอ่ยด้วยความเสียดายว่า:

“น่าเสียดายจังนะ ถ้าตอนนั้นนายไม่เจอเฉิงโจว นายมีโอกาสติดท็อปไฟว์ได้สบายเลย”

ในบรรดาสิบอันดับแรกของการแข่งขันครั้งนี้ พลังของหลี่ห่าวเฉินถือว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง ดังนั้นตราบใดที่ไม่ต้องปะทะกับนักฝึกสัตว์ระดับสองทั้งสองคนนั้น หลี่ห่าวเฉินก็มีโอกาสชนะสูงมาก เพียงแต่ดวงของเขาไม่ค่อยดีนัก อย่างไรก็ตาม หลี่ห่าวเฉินกลับไม่ได้เก็บมาคิดมาก เขาตอบยิ้มๆ ว่า:

“ไม่เป็นไรหรอกครับ ยังไงผมก็ไม่มีหวังติดสามอันดับแรกอยู่แล้ว”

“อืม คิดได้แบบนั้นก็ดีแล้ว ไหนเอาอสูรเนโกะมาตะออกมาให้ฉันดูหน่อยสิ!”

พูดจบ จงหลีเมิ่งก็มองมาที่เขาด้วยแววตาเป็นประกาย สมเป็นคนที่ไม่เคยคุยเรื่องอื่นได้เกินสามประโยคถ้าไม่ใช่เรื่องสัตว์อสูร! วินาทีต่อมา อสูรเนโกะมาตะที่มีขนาดตัวพอๆ กับเสือดาวทั่วไปก็ถูกเรียกออกมา ในขณะที่จงหลีเมิ่งกำลังตรวจร่างกายมันอย่างละเอียด เธอถามเขาว่า:

“นายเลือก 'หินวิญญาณสถิต' ที่ต้องใช้สำหรับการวิวัฒนาการขั้นต่อไปเป็น 'อสูรสาวแมว' มาแล้วใช่ไหม?”

ถึงจะเป็นคำถาม แต่จงหลีเมิ่งมั่นใจว่าวัตถุดิบที่หลี่ห่าวเฉินเลือกมาคราวนี้ต้องเป็นหินวิญญาณสถิตแน่นอน! หลี่ห่าวเฉินพยักหน้า “แน่นอนครับ ผมเลือกสิ่งนั้นมา”

เนื่องจากเส้นทางการวิวัฒนาการขั้นต่อไปของอสูรเกสรมาลายังไม่ชัดเจนและไม่รู้วัตถุดิบที่แน่ชัด การเลือกวัตถุดิบวิวัฒนาการให้อสูรเนโกะมาตะจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น จงหลีเมิ่งยังเคยบอกว่าเธอจะจัดการเรื่องวัตถุดิบวิวัฒนาการขั้นถัดไปของอสูรเกสรมาลาให้เอง! สำหรับเธอแล้ว วัตถุดิบระดับห้าที่มีราคาประมาณหนึ่งล้านหยวนนั้นไม่ใช่ภาระเลยสักนิด หลี่ห่าวเฉินจึงไม่มีความกดดันทางใจและตัดสินใจเตรียมของให้เนโกะมาตะก่อน

ตอนนี้หลี่ห่าวเฉินมีเงินก้อนโตถึงสองล้านหยวนติดตัว เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรเบื้องต้นสำหรับสัตว์อสูรตนที่สามเลย ทว่าเขาก็ยังไม่อยากรีบร้อนทำพันธสัญญา หลังจากเห็นไลน์อัปสัตว์อสูรของเฉิงโจวและซ่งชิงฮุย หลี่ห่าวเฉินก็ให้ความสำคัญกับสัตว์ตัวที่สามอย่างมาก ในใจเขาตั้งเป้าไว้ว่าหากเป็นไปได้ก็อยากได้ระดับ "ขุนพล" แต่ถ้าหาไม่ได้จริงๆ ระดับชั้นเลิศสายต่อสู้ก็พอรับได้เป็นทางเลือกสำรอง เขาจึงกำหนดเส้นตายให้ตัวเองว่า หากภายในหนึ่งปีเขายังไม่เจอสัตว์ระดับขุนพลที่ถูกใจ เขาถึงจะยอมเลือกสัตว์ระดับชั้นเลิศแทน

สัตว์ระดับชั้นเลิศหากเลี้ยงดูดีๆ สามารถก้าวข้ามระดับห้าได้ ซึ่งเมื่อเทียบแล้วมันคือพลังต่อสู้ระดับเดียวกับผู้บำเพ็ญ "ระดับจินตัน" (แก่นทองคำ) เลยทีเดียว! นี่ถือว่าน่าทึ่งมาก เพราะตามความเร็วปกติ สัตว์ระดับชั้นเลิศจะใช้เวลาประมาณสามสิบปีในการก้าวสู่ระดับห้า แต่สำหรับหลี่ห่าวเฉิน เวลาที่ใช้อาจจะสั้นกว่านั้นมาก! การสร้างสัตว์เลี้ยงที่มีพลังทัดเทียมยอดฝีมือระดับจินตันได้ภายในเวลาไม่ถึงสามสิบปี หากผู้บำเพ็ญเพียรในทวีปเทียนซิงรู้เข้า พวกเขาคงจะคลั่งตายด้วยความอิจฉาแน่นอน!

อย่างไรก็ตาม สัตว์ระดับชั้นเลิศต่อให้ฝึกจนถึงระดับห้า แต่อายุขัยของมันก็มีเพียงประมาณร้อยปีเท่านั้น ดังนั้นมันจะสำแดงพลังระดับจินตันได้เพียงช่วงเวลาประมาณหกสิบปี ซึ่งต่างจากผู้บำเพ็ญระดับจินตันที่มีอายุขัยเริ่มต้นที่ห้าร้อยปี และหากเป็นระดับจินตันช่วงท้ายอาจอยู่ได้ถึงหกร้อยปี! ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญจินตันยังมีอาวุธวิเศษประจำตัวและวิชาที่พลิกแพลงได้สารพัด

ส่วนสัตว์อสูร ระดับสามในโลกบำเพ็ญเพียรที่มีพลังเทียบเท่าจินตันนั้นมีอายุขัยที่ยืนยาวกว่ามาก โดยเฉพาะสายพันธุ์พืชหรือเต่าที่อาจอยู่ได้เกินพันปี! ดังนั้น แม้สัตว์อสูรบนดาวบลูสตาร์จะก้าวหน้าด้านพลังได้รวดเร็ว แต่ในด้านอื่นๆ พวกมันยังด้อยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์อสูรในโลกบำเพ็ญเซียนอยู่บ้าง

แต่สำหรับหลี่ห่าวเฉินที่สามารถเดินทางไปมาได้ทั้งสองโลก เรื่องนี้ไม่ใช่จุดด้อย แต่มันคือโอกาส! ตราบใดที่สัตว์อสูรช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้ หลี่ห่าวเฉินก็สามารถเสาะแสวงหาสิ่งของวิเศษจากโลกบำเพ็ญเซียนมาช่วยได้เสมอ การเพิ่มอายุขัยให้พวกมันย่อมไม่ใช่เรื่องยาก ในเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรยังมีเม็ดยาเพิ่มอายุขัย การตามหาของวิเศษแห่งฟ้าดินเพื่อต่ออายุให้สัตว์อสูรในโลกบำเพ็ญเพียรก็คงไม่เกินความสามารถของเขาแน่นอน!