บทที่ 18: วิวัฒนาการ อสูรเนโกะมาตะ!

ถัดจากนี้ ทางผู้จัดการแข่งขันจะคัดเลือกผู้สมัคร 18 คนที่มีคะแนนสะสมสูงสุดจากสายผู้แพ้ เพื่อนำมาประลองกันอีกครั้งให้ครบจำนวน 150 คน เพื่อเข้าสู่รอบต่อไป เป็นที่น่าสังเกตว่า นอกจากหลี่ห่าวเฉินแล้ว ยังมีนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยชิงซานอีก 3 คนที่โดดเด่นขึ้นมาในรอบคัดเลือกนี้ ได้แก่ เซียงฮ่าว, สุ่ยโม่หนิง และสวี่หว่านเอ๋อร์ ซึ่งทั้งสามคือหัวกะทิอันดับต้นๆ ของชิงซานก่อนที่หลี่ห่าวเฉินจะย้ายเข้ามา จากจุดนี้เห็นได้ชัดว่าระบบการแข่งแบบแพ้สองครั้งคัดออกในช่วงแรก สามารถคัดกรองเหล่าอัจฉริยะจากโรงเรียนต่างๆ ออกมาได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

หลังจากได้ผู้เข้ารอบ 150 คนแล้ว จะมีช่วงเวลาให้พักผ่อนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เนื่องจากสัตว์อสูรของหลายคนได้รับบาดเจ็บจากการแข่งขัน พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องการการรักษาจากนักเวทสายเยียวยาเท่านั้น แต่สัตว์อสูรบางตนยังต้องเข้ารับการบำบัดทางจิตวิทยาด้วย เพราะสัตว์อสูรเองก็มีความรู้สึกเจ็บปวดและกลัวความตายได้ พวกมันจึงย่อมมีความหวาดกลัวต่อการต่อสู้เป็นธรรมดา โชคดีที่สัตว์อสูรทั้งสองของหลี่ห่าวเฉินแข็งแรงมาก จึงไม่ต้องกังวลเรื่องเหล่านี้

ในช่วงพักหนึ่งสัปดาห์นี้ หลี่ห่าวเฉินได้รับสิทธิ์เข้าใช้ห้องฝึกซ้อมระดับสูงฟรี เขาจึงให้อสูรเหมียวเหมียวและอสูรเกสรมาลาอยู่ในนั้นวันละ 8 ชั่วโมงเต็ม! ส่วนในตอนกลางคืนที่เป็นเวลาพักผ่อน หลี่ห่าวเฉินจะข้ามมิติไปยังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรและให้อสูรเกสรมาลาคอยดูแลทุ่งหญ้าหยินเย็น แม้หญ้าหยินเย็นที่มีอยู่จะเพียงพอต่อการวิวัฒนาการแล้ว แต่การสะสมไว้เพิ่มก็ย่อมดีกว่า แม้มันอาจจะไม่มีผลต่อการเลื่อนระดับของเนโกะมาตะมากนัก แต่มันก็เป็นขนมขบเคี้ยวชั้นดี เหมือนกับอสูรเกสรมาลาที่ตอนนี้มักจะบ่นอยากกินดอกสี่เหลี่ยมแดงอยู่บ่อยๆ ซึ่งก็เหมือนเด็กที่อยากกินขนมหวานนั่นเอง

ด้วยความช่วยเหลือจากห้องฝึกซ้อมระดับสูงและหญ้าหยินเย็น อสูรเหมียวเหมียวก็ก้าวสู่ระดับ 19 ภายในหนึ่งสัปดาห์ และในการแข่งขันรอบถัดไป ผู้สมัคร 100 คนจาก 150 คนจะต้องถูกคัดออก ครั้งนี้ไม่ได้มีเพียงระบบแพ้สองครั้งคัดออกเท่านั้น แต่ยังมีการใช้ระบบคะแนนร่วมด้วย ภายในหนึ่งวัน ผู้สมัครทุกคนต้องลงแข่ง 3 แมตช์ ใครที่ชนะรวด 3 ครั้งย่อมการันตีการเข้าสู่ 50 อันดับแรกแน่นอน ส่วนคนที่เหลือต้องมาวัดกันที่คะแนน

หลี่ห่าวเฉินคว้าชัยชนะ 3 นัดรวดได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็นั่งบนอัฒจันทร์ร่วมกับจงหลีหยางเพื่อดูการประลองของคนอื่น ซึ่งจงหลีหยางไม่ได้แปลกใจเลยแม้แต่น้อย ด้วยอสูรเหมียวเหมียวระดับ 19 คุณภาพชั้นเลิศ หากไม่เจอตัวเต็งลุ้นแชมป์จริงๆ หลี่ห่าวเฉินก็เหมือนลงไปรังแกเด็กดีๆ นี่เอง! หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดตลอดทั้งวัน นอกจากหลี่ห่าวเฉินแล้ว ก็มีเพียงเซียงฮ่าวเท่านั้นที่เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากมหาวิทยาลัยชิงซาน ยิ่งไปกว่านั้น สภาพของสัตว์ประจำกายอย่างกระทิงเพลิงของเขาก็ดูไม่ค่อยดีนัก เรียกได้ว่าชนะมาได้อย่างหวุดหวิดด้วยดวงแท้ๆ

หยางอวี่จูพาเซียงฮ่าวไปรักษากระทิงเพลิง ส่วนจงหลีหยางก็พาหลี่ห่าวเฉินไปยังสมาคมนักฝึกสัตว์เมืองเหมิงหยางเพื่อเปิดห้องฝึกซ้อมระดับสูงให้เขาใช้ต่อ! เป้าหมายต่อไปคือการแข่งขันที่สำคัญยิ่ง นั่นคือการคัดเลือก 10 คนสุดท้ายจาก 50 คน!

อันที่จริง การคัดเลือก 50 คนจาก 150 คนในวันนี้ก็มีความสำคัญมาก เพราะมหาวิทยาลัยไหนที่ไม่มีนักศึกษาติดอันดับท็อป 50 ติดต่อกัน 3 ปี จะต้องเสียคุณสมบัติในการดำเนินกิจการมหาวิทยาลัยต่อไป แต่ชิงซานยังไม่ถึงขั้นตกต่ำขนาดนั้น... การแข่งขันรอบ 50 คนเพื่อหา 10 คนสุดท้ายที่กำลังจะมาถึงนี้คือหัวใจสำคัญ เพราะจะเป็นตัวตัดสินว่าใครคือ "10 อันดับสุดยอดมหาวิทยาลัยของมณฑลอวิ๋นไห่"!

มหาวิทยาลัยชิงซานพลาดการติดท็อปเท็นมา 2 ปีซ้อนแล้ว หากปีนี้ยังทำไม่ได้ ชื่อเสียงของการเป็นหนึ่งในสิบมหาวิทยาลัยชั้นนำจะมลายหายไปในปีหน้า ซึ่งจะส่งผลให้การรับสมัครนักศึกษาในอนาคตยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นกงเกวียนกำเกวียนที่เลวร้าย ดังนั้นจงหลีหยางย่อมไม่ขี้เหนียวกับเงินรางวัลหรอก เขาแทบอยากจะให้หลี่ห่าวเฉินและสัตว์อสูรนอนในห้องฝึกซ้อมระดับสูงด้วยซ้ำ! แต่ในฐานะอธิการบดี เขาก็เปิดห้องให้หลี่ห่าวเฉินได้เพียงวันละ 8 ชั่วโมงเท่านั้น เพราะนักศึกษาจากที่อื่นก็ต้องใช้เหมือนกัน!

โชคดีที่เวลา 8 ชั่วโมงต่อวัน บวกกับหญ้าหยินเย็นนั้นเพียงพอแล้ว ไม่ต้องรอให้ครบสัปดาห์ด้วยซ้ำ สองวันก่อนการแข่งขันรอบถัดไปจะเริ่มขึ้น อสูรเหมียวเหมียวก็วิวัฒนาการเป็น "อสูรเนโกะมาตะ" ได้สำเร็จ! และในคืนนั้นเอง หลี่ห่าวเฉินก็ได้อาศัยพลังป้อนกลับจากการวิวัฒนาการของอสูรเนโกะมาตะ ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามในเมืองเฟิงมู่ได้สำเร็จเช่นกัน!

ทันทีที่หลี่ห่าวเฉินทะลวงระดับ อสูรเกสรมาลาและอสูรเนโกะมาตะก็เลื่อนระดับเพิ่มขึ้นอีกอย่างละหนึ่งระดับภายใต้พลังป้อนกลับนี้ ตอนนี้อสูรเกสรมาลาอยู่ที่ระดับ 26 และอสูรเนโกะมาตะอยู่ที่ระดับ 21 หากไม่มีพืชปราณระดับสูงมาให้กิน ลำพังเพียงการเติบโตตามธรรมชาติ ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ เลเวลก็ยิ่งขึ้นช้าลงเท่านั้น ทว่าพลังต่อสู้ของอสูรเกสรมาลาระดับ 26 นั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าอสูรเนโกะมาตะระดับ 21 เลย! แม้ยิ่งระดับสูงจะยิ่งพัฒนายาก แต่ทุกระดับที่เพิ่มขึ้นหลังจากระดับสูงจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรได้อย่างมหาศาล!

แต่น่าเสียดายที่สัตว์อสูรตัวแรกของหลี่ห่าวเฉินเป็นเพียงระดับสามัญ ทำให้ในตอนนี้เขายังขาดอีกนิดหน่อยจึงจะเป็นนักฝึกสัตว์ระดับสองอย่างเป็นทางการ คาดว่าคงทะลวงระดับไม่ทันรอบชิงชนะเลิศแน่ๆ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ทะลวงได้ก็คงไม่มีประโยชน์ เพราะสัตว์อสูรวัยเยาว์นั้น (เว้นแต่จะเป็นระดับราชาหรือจักรพรรดิ) ย่อมเป็นเพียงขยะต่อหน้าสัตว์อสูรระดับสอง! ความแข็งแกร่งของอสูรเกสรมาลาและอสูรเนโกะมาตะในตอนนี้ น่าจะพอๆ กับสัตว์อสูรลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ตราบใดที่ไม่เจอสัตว์อสูรระดับสองที่ทัดเทียมกับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน สัตว์อสูรทั้งสองตนนี้ย่อมมีพลังพอที่จะสู้ได้!

ในที่สุด การแข่งขันคัดเลือก 10 คนสุดท้ายจาก 50 คนของมณฑลอวิ๋นไห่ก็เริ่มต้นขึ้นท่ามกลางสายตาของทุกคน หลังจากจบแมตช์นี้ ตราบใดที่นักศึกษาของมหาวิทยาลัยใดยังคงอยู่ในสนาม มหาวิทยาลัยนั้นก็จะได้รับการรับรองว่าเป็นหนึ่งในสิบมหาวิทยาลัยชั้นนำของมณฑลอวิ๋นไห่ในปีนี้! ในทางตรงกันข้าม โรงเรียนที่นักศึกษาถูกคัดออกจนหมด ย่อมต้องชวดเกียรติยศนี้ไป

สำหรับการแข่งขันครั้งนี้ หลี่ห่าวเฉินไม่ประมาทคู่ต่อสู้ ทันทีที่ลงสนาม เขาเรียกสัตว์อสูรทั้งสองตนออกมาพร้อมกัน เมื่ออสูรเกสรมาลาระดับสองและอสูรเนโกะมาตะปรากฏตัวขึ้น เสียงฮือฮาและเสียงอุทานก็ดังระงมไปทั่วอัฒจันทร์! โดยเฉพาะอสูรเกสรมาลาที่หลายคนไม่รู้จักด้วยซ้ำ โชคดีที่ผู้บรรยายการแข่งขันมีความรู้กว้างขวางและรีบอธิบายที่มาของมันทันที เมื่อทุกคนรู้ว่าสัตว์อสูรระดับสองตนนี้วิวัฒนาการมาจาก "อสูรขนปุย" ที่ธรรมดาสามัญที่สุด เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังกระหึ่มขึ้นทันที!

ในขณะที่ทุกคนตื่นเต้น มีเพียงคู่ต่อสู้ตรงหน้าหลี่ห่าวเฉินเท่านั้นที่ทำหน้าเหมือนคนอมทุกข์ เพราะมันช่วยไม่ได้จริงๆ สัตว์อสูรระดับสองถึงสองตัว นี่คือมาตรฐานของอันดับท็อปเท็นในปีก่อนๆ เลยนะ! หากปีไหนคู่แข่งไม่แข็งแกร่งมาก การจะเบียดเข้าท็อปทรีก็ยังเป็นไปได้! และเมื่อเห็นว่าสัตว์อสูรทั้งสองของตนยังไม่ทะลวงสู่ระดับสอง คู่ต่อสู้จึงตัดสินใจขอยอมแพ้ในทันที

มันไม่มีทางสู้ได้เลย! สู้เก็บแรงไว้ไปเสี่ยงโชคในสายผู้แพ้ยังจะดีกว่า แม้คู่ต่อสู้คนที่สองของหลี่ห่าวเฉินจะเก่งกว่าและมีสัตว์อสูรระดับสองหนึ่งตัวร่วมกับระดับหนึ่งอีกหนึ่งตัว แต่พอได้ยินมาว่าอสูรเนโกะมาตะของหลี่ห่าวเฉินเป็นระดับชั้นเลิศ หมอนั่นก็ตัดสินใจขอยอมแพ้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลงเช่นกัน ด้วยระดับของเขา การยอมแพ้เพื่อไปลุ้นติดหนึ่งในสิบจากสายผู้แพ้ยังมีโอกาสมากกว่าการต้องมาสู้ตายกับหลี่ห่าวเฉินที่แทบไม่มีทางชนะได้เลย