บทที่ 17: การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น!

หยางอวี่จูมีความสามารถในการปลุกใจที่ยอดเยี่ยม เพียงชั่วพริบตาเธอก็ทำให้ถานเมิ่งผู้ครองอันดับเก้า และเซียวอวี่เฉินอันดับสิบ มีไฟลุกโชนขึ้นมาได้ ทว่าหลี่ห่าวเฉินไม่ได้อยู่ดูการประลองของพวกเขาทั้งคู่

เขาและอธิการบดีจงหลีหยางหยิบสำเนากฎการแข่งขันและเดินทางออกจากมหาวิทยาลัยชิงซาน หลี่ห่าวเฉินแตกต่างจากวัยรุ่นไร้เดียงสาเหล่านั้นที่ยังไม่รู้ว่าจะเดินไปบนเส้นทางไหน เขาจังหวะและก้าวเดินในการพัฒนาความแข็งแกร่งเป็นของตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องมาเก็บตัวอยู่ในหอคอยงาช้างร่วมกับคนอื่นๆ

นี่เป็นสิ่งที่จงหลีเมิ่งเคยเปรยกับจงหลีหยางไว้ตั้งแต่นานมาแล้ว และถือเป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่หลี่ห่าวเฉินยินยอมเข้าร่วมการแข่งขัน จงหลีเมิ่งรู้ดีว่าหลี่ห่าวเฉินมีความลับของตัวเอง แต่โลกนี้ก็มีคนที่มีความลับอยู่เต็มไปหมด ในเมื่อหลี่ห่าวเฉินยังไม่คิดจะเปิดเผยมันออกมา เธอก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะชอบก้าวก่ายล้ำเส้นคนอื่น

ภายใต้การปกครองของมณฑลอวิ๋นไห่มีทั้งหมดสิบห้าเมือง และมีมหาวิทยาลัยรวมทั้งสิ้นสี่สิบหกแห่ง เฉลี่ยแล้วแต่ละเมืองจะมีมหาวิทยาลัยประมาณสามแห่ง ดังนั้นแม้จะเป็นเพียงรอบคัดเลือกของมณฑล แต่ก็มีรายชื่อผู้เข้าร่วมถึงห้าร้อยคน!

มหาวิทยาลัยบางแห่งที่ทำผลงานได้ดีในการแข่งขันลีกปีก่อนๆ จะได้รับโควตาผู้สมัครเพิ่ม แต่ก็จะไม่เกินสิบห้าคน และจากผู้สมัครห้าร้อยคน จะมีเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบคนเท่านั้นที่สามารถผ่านรอบคัดเลือกไปได้ เมื่อมองดูแล้ว แค่รอบคัดเลือกเพียงอย่างเดียวก็คัดผู้สมัครออกไปมากกว่าสองในสาม

เนื่องจากใช้ระบบการแข่งขันแบบแพ้สองครั้งคัดออก เฉพาะรอบคัดเลือกอย่างเดียวจึงต้องใช้เวลาถึงสามวัน ทั้งนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้สมัครที่มีฝีมือแต่ดวงซวยต้องไปเจอกับตัวเต็งตั้งแต่รอบแรกจนตกรอบไปอย่างน่าเสียดาย แน่นอนว่าถ้าคุณยังไม่สามารถหลุดออกมาจากสายผู้แพ้ได้ ก็คงต้องบอกว่าการแข่งขันนี้ไม่เหมาะกับคุณแล้ว เพราะการประลองของนักฝึกสัตว์อสูรคือการต่อสู้ที่จริงจัง ไม่ใช่การเล่นขายของ! แม้จะมีผู้เชี่ยวชาญคอยดูแลการแข่งขันเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรถึงแก่ชีวิต แต่การบาดเจ็บนั้นถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

ดังนั้น อย่าชะล่าใจว่ามีการแข่งเพียงวันละสองแมตช์ (สายผู้ชนะหนึ่งและสายผู้แพ้หนึ่ง) เพราะภาระงานและความกดดันนั้นถือว่าหนักหนาเอาการ หลี่ห่าวเฉินไม่ใช่คนประเภทที่ต้องรอให้ถึงเวลาเป๊ะๆ ถึงจะมา หลังจากจัดการธุระในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเสร็จ เขามักจะไปขอคำปรึกษาจากจงหลีเมิ่งที่สมาคมเพื่อเรียนรู้เรื่องการฝึกสัตว์อสูร ทว่าจงหลีเมิ่งเป็นคนมีความอดทนจำกัด หลังจากสอนพื้นฐานให้หลี่ห่าวเฉินได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง เธอก็ไล่เขาไปนั่งอ่านข้อมูลหน้าคอมพิวเตอร์ด้วยตัวเอง ซึ่งหลี่ห่าวเฉินก็ไม่ได้คัดค้านอะไร

ในเมื่อเขายังสามารถศึกษาเคล็ดสัมผัสปราณในโลกบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเองมาได้ถึงสามปีจนเรียกได้ว่าเรียนรู้ด้วยตัวเองได้ การเรียนพื้นฐานนักฝึกสัตว์เพียงไม่กี่อย่างจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา ในวันแข่งขัน จงหลีเมิ่งขับรถมาส่งหลี่ห่าวเฉินที่มหาวิทยาลัยชิงซานตั้งแต่เช้าตรู่ ก่อนจะวนรถกลับไปทำวิจัยต่อโดยไม่แม้แต่จะหันมามอง หลี่ห่าวเฉินยักไหล่แล้วนั่งกินมื้อเช้ากับหยางอวี่จูและคนอื่นๆ อย่างใจเย็น ก่อนจะขึ้นรถบัสของมหาวิทยาลัยมุ่งหน้าสู่เมืองเหมิงหยาง เมืองเอกของมณฑลอวิ๋นไห่

ที่น่าสนใจคือ "รถบัส" ที่หลี่ห่าวเฉินและคนอื่นๆ นั่งมาในครั้งนี้ คือสัตว์อสูรพาหนะของอธิการบดีจงหลีหยาง มันคือ "อสูรปักษ์ทอง" ระดับ 5!

ขณะนั่งอยู่บนหลังอันกว้างขวางของมัน หลี่ห่าวเฉินมีสีหน้าที่แปลกประหลาด อสูรปักษ์ทองระดับ 5... สัตว์อสูรเลเวลนี้หากอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร พลังต่อสู้น่าจะทัดเทียมกับยอดฝีมือระดับจินตัน (แก่นทองคำ) เลยทีเดียว นี่เขาได้นั่งบนหลังของตัวตนระดับนี้จริงๆ เหรอ? อย่างไรก็ตาม หลี่ห่าวเฉินรู้ดีว่าหากวัดกันที่พลังโจมตีและการทำลายล้าง อสูรระดับ 5 อาจจะเทียบเท่ากับระดับจินตันทั่วไปได้จริง แต่ในด้านอื่นๆ มันยังห่างไกลนัก

หากวัดกันที่อายุขัยเพียงอย่างเดียว ยอดฝีมือระดับจินตันจะมีอายุขัยเริ่มต้นที่ห้าร้อยปี! แต่อสูรปักษ์ทองระดับ 5 ตัวนี้ หากมันไม่สามารถวิวัฒนาการไปเป็นอสูรขนทองเก้าชั้นฟ้าเลเวล 7 ได้ อายุขัยของมันก็จะไม่เกินหนึ่งร้อยปี ดังนั้นแม้สัตว์อสูรเหล่านี้จะมีพลังและระดับที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว (ขอเพียงมีพรสวรรค์สูงพอและทรัพยากรถึง) จนสามารถกลายเป็นสัตว์ระดับสูงที่มีพลังมหาศาลได้ในเวลาไม่กี่สิบปีหรือสิบกว่าปี แต่ก็แลกมาด้วยอายุขัยที่สั้นเพียงร้อยปีเศษเท่านั้น ยกเว้นสัตว์อสูรบางสายพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวเป็นพิเศษ

ทว่าสัตว์อสูรสายพันธุ์อายุยืนมักจะพัฒนาพลังได้ช้ามาก เช่น สัตว์จำพวกเต่าที่อาจมีอายุเป็นพันเป็นหมื่นปี แต่พวกมันจะเลื่อนระดับทีหนึ่งต้องใช้เวลาเป็นสิบปีหรือเป็นศตวรรษ แม้จะมีนักฝึกสัตว์คอยช่วยบำรุงก็เป็นเพียงการช่วยได้แค่เล็กน้อย ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีใครนิยมทำพันธสัญญากับสัตว์จำพวกเต่านัก แต่อย่างไรก็ตาม มีข่าวลือว่าทางรัฐบาลของประเทศมังกรเองก็ได้เลี้ยงสัตว์ประเภทนี้ไว้ไม่น้อยเลย

อสูรปักษ์ทองระดับ 5 บินเร็วมาก ไม่ถึงชั่วโมงมันก็ร่อนลงสู่สนามประลองทางการในเมืองเหมิงหยาง การแข่งขันมีกำหนดเริ่มตอนเที่ยงตรง แต่ตอนนี้เพิ่งจะเก้าโมงเช้า หลี่ห่าวเฉินและคนอื่นๆ จึงมีเวลาเตรียมตัวอีกสามชั่วโมง หลี่ห่าวเฉินไม่เหมือนกับเซียงฮ่าวและคนอื่นๆ ที่พอเข้าห้องรับรองก็จับกลุ่มคุยกัน เขาเลือกที่จะหลับตาพักผ่อนแทน เพราะเขาเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องทำความสนิทสนมกับใครในเมื่อการแข่งขันวัดกันที่ความแข็งแกร่งส่วนตัว

เมื่อใกล้เวลาเริ่ม จงหลีหยางและหยางอวี่จูที่ออกไปสืบหาข้อมูลก็กลับมาถึง จงหลีหยางตรงมาหาหลี่ห่าวเฉินแล้วกล่าวว่า "นักศึกษาหลี่ นี่คือคู่ต่อสู้แมตช์แรกของเธอ" หลี่ห่าวเฉินกวาดตาดูข้อมูลคู่ต่อสู้แล้วพยักหน้า ก่อนจะเดินไปยังสนามประลองหมายเลข 8 ที่เขาถูกจัดไว้

ไม่นานนัก คู่ต่อสู้ของเขาก็มาถึง ข้อมูลที่จงหลีหยางสืบมาได้ก็แล่นผ่านหัวของหลี่ห่าวเฉินไป:

ชื่อ: หวังเจ๋อเฟิง สังกัด: สถาบันฝึกสัตว์อสูรเมืองหลันสุ่ย ระดับนักฝึกสัตว์: ระดับ 1 สัตว์อสูร: อสูรมดลายเสือ, หมาป่าเหมันต์

อสูรมดลายเสือ: คุณภาพดีเยี่ยม ระดับ 13 / หมาป่าเหมันต์: คุณภาพชั้นเลิศ ระดับ 5

ดูจากรายชื่อสัตว์อสูรแล้ว ภูมิหลังทางครอบครัวของฝ่ายตรงข้ามน่าจะดีทีเดียว เพราะสัตว์ประจำกายเป็นระดับดีเยี่ยมและตัวที่สองเป็นระดับชั้นเลิศ แถมยังเป็นสัตว์สายต่อสู้ยอดนิยมทั้งคู่ ซึ่งถ้าฝึกฝนมาดี พลังต่อสู้จะน่ากลัวมาก ทว่าช่างน่าเสียดายที่เขามาเจอกับหลี่ห่าวเฉิน!

พลังต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายต่างกันเกินไป เพียงไม่กี่กระบวนท่า อสูรเหมียวเหมียวก็สามารถเอาชนะสัตว์อสูรทั้งสองตัวของหวังเจ๋อเฟิงได้ด้วยตัวคนเดียว เพราะตอนนี้อสูรเหมียวเหมียวของหลี่ห่าวเฉินก้าวไปถึงระดับ 18 แล้ว ตราบใดที่สัตว์อสูรของหวังเจ๋อเฟิงยังไปไม่ถึงระดับ 15 พวกเขาก็ไม่มีทางเป็นคู่มือของอสูรเหมียวเหมียวได้เลย

หลังจากชนะหวังเจ๋อเฟิง หลี่ห่าวเฉินไม่ได้เรียกอสูรเหมียวเหมียวกลับเข้าพื้นที่พันธนาการ แต่อุ้มมันไว้ในอ้อมแขนแล้วลูบหัวมันเบาๆ แม้พื้นที่พันธนาการจะเหมาะกับการพักผ่อน แต่มันก็ดูไร้ชีวิตชีวาเกินไป ในชีวิตประจำวันเหล่าสัตว์อสูรจึงชอบที่จะออกมาวิ่งเล่นข้างนอกมากกว่า เพราะนิสัยของพวกมันส่วนใหญ่ก็ไม่ต่างจากเด็กซนๆ กลุ่มหนึ่ง

ตลอดสามวันติดต่อกัน ดวงของหลี่ห่าวเฉินถือว่าดีมาก เขาไม่เจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเลย ดังนั้นเมื่อรอบคัดเลือกสิ้นสุดลง ชื่อของเขาจึงอยู่ในรายชื่อ 141 คนที่ผ่านเข้ารอบในฐานะสายผู้ชนะโดยตรง