บทที่ 15: หากพลาดโอกาสนี้ไป คงไม่มีอีกแล้ว

ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่นานจนในที่สุดจงหลีเมิ่งก็ปักใจเชื่อว่าหลี่ห่าวเฉินไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ

"การแข่งขันลีกระดับมัธยมปลายของมณฑลอวิ๋นไห่จัดขึ้นทุกปีค่ะ เป็นการแข่งขันทดสอบฝีมือของเหล่านักศึกษาชั้นปีที่หนึ่ง ซึ่งของรางวัลนั้นเรียกได้ว่ามหาศาลเลยทีเดียว! นอกจากเงินรางวัลรวมกว่าสิบล้านแล้ว ผู้ติดอันดับท็อปเท็นยังสามารถเลือกวัตถุดิบวิวัฒนาการสำหรับสัตว์อสูรของตัวเองได้หนึ่งอย่าง อ้อ... แล้วถ้านายคว้าแชมป์มาได้ นายจะได้รับสิทธิ์เลือกวัตถุดิบวิวัฒนาการให้สัตว์อสูรทุกตัวที่นายมีเลยนะ!"

จงหลีเมิ่งดูเหมือนจะรู้จักนิสัยของหลี่ห่าวเฉินเป็นอย่างดี เธอจึงเน้นย้ำเรื่องเงินรางวัลสิบล้านและการเลือกวัตถุดิบวิวัฒนาการเป็นพิเศษ และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่หลี่ห่าวเฉินได้ยินคำว่าเงินรางวัล ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที!

ทว่าวินาทีต่อมา หลี่ห่าวเฉินก็เอ่ยขึ้นอย่างเก้อเขินว่า:

"แต่ผมไม่ได้สอบเข้ามหาวิทยาลัย..."

เขาเป็นเพียงผู้จบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมของรัฐ สัตว์อสูรประจำกายที่เขาทำพันธสัญญาด้วยหลังจบการศึกษาก็เป็นเพียงสัตว์ระดับสามัญอย่างอสูรขนปุย ดังนั้นก่อนหน้านี้มหาวิทยาลัยต่างๆ จึงไม่ได้ชายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย

จงหลีเมิ่งดูเหมือนจะคาดไว้แล้วว่าเขาต้องพูดแบบนี้ เธอจึงกล่าวต่อไปว่า:

"ถ้านายอยากเข้าร่วม ฉันจัดการเรื่องสถานะนักศึกษาปีหนึ่งในมหาวิทยาลัยให้นายได้ กฎการเข้าร่วมมีแค่สองข้อคือ ต้องเป็นนักศึกษาปีหนึ่งและต้องมีอายุครบสิบแปดปี แต่ฉันมีเงื่อนไขเดียวคือนายต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อติดอันดับท็อปเท็นให้ได้นะ~"

หลี่ห่าวเฉินเลิกคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะถามกลับไปว่า:

"คุณคิดว่าผมมีปัญญาติดหนึ่งในสิบจริงๆ เหรอ?"

"ตอนนี้นายยังขาดไปอีกนิด แต่ถ้าภายในเดือนเดียวก่อนถึงรอบชิงชนะเลิศ นายสามารถทำให้อสูรเหมียวเหมียววิวัฒนาการเป็น 'อสูรเนโกะมาตะ' ได้ อันดับหนึ่งในสิบก็ไม่ไกลเกินเอื้อมหรอก"

จงหลีเมิ่งกล่าวอย่างไม่ยี่หระพลางหยอกล้ออสูรเหมียวเหมียวไปด้วย ในการแข่งขันของมณฑลอวิ๋นไห่ปีก่อนๆ การมีสัตว์อสูรระดับสองถึงสองตัวก็เพียงพอที่จะติดอันดับท็อปไฟว์ได้แล้ว ทว่าการจะคว้าแชมป์นั้นค่อนข้างยาก เพราะแชมป์ในปีก่อนๆ ล้วนเป็นนักฝึกสัตว์ระดับสองกันทั้งสิ้น! หากปีไหนเป็นปีที่รวมเหล่ายอดอัจฉริยะ ก็เป็นไปได้สูงที่อันดับหนึ่งถึงสามจะเป็นนักฝึกสัตว์ระดับสองทั้งหมด

นักฝึกสัตว์ระดับสองคือผู้ที่สามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรได้ถึงสามตัว ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรหลักสองตัวแรกของพวกเขาก็ล้วนมีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับสองหรือสูงกว่า ดังนั้นจงหลีเมิ่งจึงไม่ได้กดดันให้หลี่ห่าวเฉินต้องไปคว้าแชมป์ ขอเพียงแค่เบียดเข้าสู่สิบอันดับแรกให้ได้ก็พอ

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดหลี่ห่าวเฉินก็ตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันในปีนี้ เพราะโอกาสดีๆ แบบนี้หากพลาดไปคงหาไม่ได้อีกแล้ว! หากผ่านปีนี้ไป ต่อให้เขาอยากเข้าร่วมแค่ไหนเขาก็หมดสิทธิ์ แม้ว่าการนำทรัพยากรดีๆ จากโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมาขายบนดาวบลูสตาร์จะช่วยให้เขาหาเงินได้มหาศาล แต่จากเหตุการณ์เรื่องดอกสี่เหลี่ยมแดง หลี่ห่าวเฉินก็ได้ตัดสินใจแล้วว่า ทรัพยากรจากโลกบำเพ็ญเพียรก็ควรใช้ในโลกบำเพ็ญเพียร และวัตถุดิบของดาวบลูสตาร์ก็ควรใช้บนดาวบลูสตาร์!

เขาจะไม่นำพวกมันมาปะปนกันอีก อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง ดอกสี่เหลี่ยมแดงเป็นเพียงพืชปราณไร้อันดับในโลกบำเพ็ญเพียร แต่มันกลับทำให้จงหลีเมิ่งตกตะลึงและสงสัยได้ขนาดนี้ หากเขาเอาของที่ล้ำค่ากว่านี้ออกมา มันย่อมหนีไม่พ้นการดึงดูดความสนใจจากพวกตาแก่เจ้าเล่ห์หรือสัตว์ประหลาดที่หวังผลประโยชน์แน่นอน ยิ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรด้วยแล้ว พวกผู้อาวุโสเหล่านั้นมีวิธีการที่ลึกลับและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าหลายเท่า!

ดังนั้นเขาต้องเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้จริงๆ วัตถุดิบวิวัฒนาการสำหรับอสูรเหมียวเหมียวที่จะก้าวสู่การเป็นอสูรเนโกะมาตะคือ "แก่นวิญญาณวิฬาร" ซึ่งมีราคาตลาดสูงถึง 88,000 หยวน หลี่ห่าวเฉินยังพอจะซื้อได้โดยการเบิกเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งปีจากจงหลีเมิ่ง ทว่าวัตถุดิบวิวัฒนาการขั้นถัดไปของอสูรเนโกะมาตะนั้นเป็นวัตถุดิบระดับห้า ซึ่งมีราคาตลาดสูงถึงประมาณหนึ่งล้านหยวน! ด้วยเงินเดือนปัจจุบันของเขา เขาต้องใช้เวลาเก็บหอมรอมริบอย่างน้อยสิบปีจึงจะพอ

หลี่ห่าวเฉินไม่คิดว่าเขาต้องใช้เวลาถึงสิบปีในการขุนอสูรเนโกะมาตะให้ถึงระดับ 49 ไหนจะค่าเลี้ยงดูอสูรเกสรมาลาและสัตว์อสูรตัวที่สามที่จะตามมาในอนาคตอีก เขาจึงรู้สึกว่าการอาศัยการแข่งขันครั้งนี้กอบโกยรางวัลก้อนโตเพื่อปูทางให้สัตว์อสูรของเขาล่วงหน้าน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ห้าวันต่อมา หลี่ห่าวเฉินปรากฏตัวที่หน้ามหาวิทยาลัยชิงซานพร้อมกับบัตรนักศึกษาใหม่ อธิการบดี "จงหลีหยาง" ซึ่งยืนรออยู่ที่หน้ามหาวิทยาลัยมองดูชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ นักฝึกสัตว์อัจฉริยะที่หลานสาวผู้เป็นอัจฉริยะของเขาให้การรับรอง ย่อมไม่มีทางธรรมดาแน่นอน! จงหลีหยางจึงรีบเข้าไปทักทายและพูดคุยกับหลี่ห่าวเฉินอย่างกระตือรือร้น

"เธอคงเป็นเพื่อนที่เสี่ยวเมิ่งพูดถึงสินะ ยินดีต้อนรับสู่มหาวิทยาลัยชิงซาน! ฉันเป็นอาของเสี่ยวเมิ่ง ชื่อจงหลีหยาง และก็เป็นอธิการบดีของที่นี่ด้วย"

"สวัสดีครับท่านอธิการบดี ผมหลี่ห่าวเฉินครับ"

หลี่ห่าวเฉินจับมือกับจงหลีหยางที่ดูเป็นกันเอง ก่อนจะเดินตามเข้าไปในมหาวิทยาลัย ระหว่างทางจงหลีหยางได้แนะนำมหาวิทยาลัยอย่างภาคภูมิใจพร้อมรอยยิ้มที่อบอุ่น ความกระตือรือร้นนั้นทำให้หลี่ห่าวเฉินรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ทราบความแข็งแกร่งโดยรวมของทีมแข่งขันน้องใหม่มหาวิทยาลัยชิงซาน หลี่ห่าวเฉินก็เข้าใจทันทีว่าทำไมท่านอธิการบดีถึงดูดีใจขนาดนี้ สำหรับรอบคัดเลือกของมณฑลอวิ๋นไห่ มหาวิทยาลัยชิงซานมีโควตาผู้สมัครสิบตำแหน่ง แต่ในบรรดาสิบคนนี้ กว่าครึ่งเป็นนักฝึกสัตว์ที่เพิ่งจะทะลวงระดับหนึ่งมาได้หมาดๆ แม้สัตว์อสูรตัวแรกของพวกเขาจะเข้าสู่ระดับหนึ่งแล้วและกำลังเริ่มขุนตัวที่สอง แต่เมื่อเทียบกับหลี่ห่าวเฉินแล้ว ช่องว่างนั้นถือว่ากว้างมาก แม้นักศึกษาปีหนึ่งที่เก่งที่สุดของที่นี่ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลย

อย่าให้สถานะนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่งของเขาหลอกตาได้ สัตว์อสูรตัวแรกของเขาถูกขุนจนขึ้นระดับสองไปแล้ว และตัวที่สองก็กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับสองในไม่ช้า ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนกว่าจะถึงรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งหลี่ห่าวเฉินมั่นใจว่าเขาจะทำให้อสูรเหมียวเหมียววิวัฒนาการได้ทันเวลาแน่นอน ดังนั้นในขณะที่คนอื่นยังเป็นเพียงนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่งทั่วๆ ไป ความแข็งแกร่งของหลี่ห่าวเฉินกลับนำหน้าพวกเขาไปไกลมาก

ทว่านี่คือความเร็วปกติของการเลี้ยงสัตว์อสูร การที่มีทรัพยากรอย่างดอกสี่เหลี่ยมแดงและหญ้าหยินเย็นให้กินอย่างไม่จำกัดแบบหลี่ห่าวเฉินนั้น แทบจะเทียบได้กับเหล่าคุณหนูคุณชายจากตระกูลใหญ่ระดับท็อปของดาวบลูสตาร์เลยทีเดียว นักศึกษาปีหนึ่งเหล่านี้เพิ่งจะเป็นนักฝึกสัตว์มาได้ไม่ถึงหนึ่งปี บางคนยังไม่ถึงครึ่งปีด้วยซ้ำ ตัวอย่างเช่นหลี่ห่าวเฉินเองก็เป็นนักฝึกสัตว์มาไม่ถึงห้าเดือน การที่สามารถขุนสัตว์อสูรประจำกาย (ตัวแรก) ให้ขึ้นสู่ระดับหนึ่งได้ภายในเวลาไม่ถึงปี ก็นับว่าเป็นผลงานที่โดดเด่นมากแล้ว

เมื่อหลี่ห่าวเฉินรับฟังข้อมูลจนเพียงพอ จงหลีหยางก็นำเขาไปยังห้องฝึกซ้อมของทีมแข่งขันมหาวิทยาลัยชิงซาน ห้องฝึกนี้กว้างขวางมาก ขนาดพอๆ กับสนามฟุตบอลห้าสนามรวมกัน เมื่อหลี่ห่าวเฉินมาถึง เขาเห็นอาจารย์สาวสวยสวมแว่นตากำลังสอนเด็กวัยรุ่นสิบคนในการประลองสัตว์อสูร รอบคัดเลือกจะเริ่มในวันมะรืนนี้ ดังนั้นเหล่านักศึกษาหัวกะทิทั้งสิบคนที่ทางวิทยาลัยคัดเลือกมาจึงต้องฝึกซ้อมอย่างหนัก ทันทีที่ประตูเปิดออก ทั้งสิบเอ็ดคนก็หันมามองเป็นตาเดียว เมื่อเห็นว่าอธิการบดีมาด้วยตนเอง "หยางอวี่จู" หัวหน้าฝ่ายชั้นปีหนึ่งของมหาวิทยาลัยชิงซานก็ขยับแว่นตาแล้วเดินตรงเข้ามาหาทันที