บทที่ 12: งานดี เงินเด่น ภาระน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ดอกสี่เหลี่ยมแดงจะเติบโตอย่างรวดเร็วได้ก็ต่อเมื่อได้รับการบำรุงด้วยคาถาพิรุณปราณเท่านั้น มิฉะนั้นก็ต้องใช้เวลาปลูกตามปกติยาวนานกว่าหนึ่งปี ต่อให้มี "ชาวสวน" อย่างอสูรเมล็ดพันธุ์มาช่วย ก็คงยังต้องใช้เวลาถึงครึ่งปี เว้นแต่จะเป็นกรณีของหลี่ห่าวเฉินที่นอกจากจะรดน้ำด้วยคาถาพิรุณปราณระดับสำเร็จแล้ว ยังมีอสูรเมล็ดพันธุ์คอยประคบประหงมอย่างใกล้ชิด และท้ายที่สุดเขายังโปรยปุ๋ยวิเศษที่เป็นเอกลักษณ์ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรลงในที่ดินหนึ่งไร่นั้นด้วย!

ภายใต้การส่งเสริมกันของปุ๋ยวิเศษ คาถาพิรุณปราณระดับสำเร็จของหลี่ห่าวเฉิน และทักษะเร่งเติบโตระดับสำเร็จของอสูรเมล็ดพันธุ์ ระยะเวลาการปลูกหนึ่งปีจึงถูกบีบให้สั้นลงเหลือเพียงครึ่งเดือนเศษเท่านั้น! แต่เนื่องจากหนึ่งในส่วนผสมหลักของปุ๋ยวิเศษนั้นคือหินลมปราณ และหลี่ห่าวเฉินเองก็ยังไม่เข้าใจหลักการเบื้องหลังของมันอย่างถ่องแท้ ดังนั้นการจะทำให้สำเร็จบนดาวบลูสตาร์ในระยะสั้นจึงเป็นไปไม่ได้

อย่างไรก็ตาม จงหลีเมิ่งไม่ได้รู้สึกท้อใจกับคำพูดของหลี่ห่าวเฉิน แต่เธอกลับกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า:

“เท่านี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้วค่ะ!”

อย่าได้ดูถูกมันเพียงเพราะมันช่วยเร่งความเร็วในการวิวัฒนาการของอสูรขนปุยและอสูรเมล็ดพันธุ์เท่านั้น นี่คือวัสดุในการเพาะพันธุ์ชนิดใหม่ ซึ่งมันอาจไม่ได้ใช้ได้ดีแค่กับอสูรสองชนิดนี้ก็ได้! แม้ว่าปัจจุบันดอกไม้สีแดงนี้จะใช้ได้เฉพาะกับอสูรขนปุยและอสูรเมล็ดพันธุ์ซึ่งมีคุณค่าในการเลี้ยงดูค่อนข้างต่ำ แต่การค้นพบวัสดุเพาะพันธุ์ใหม่เช่นนี้ถือเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับนักวิจัยพันธุ์ระดับกลางแล้ว! แม้แต่นักวิจัยพันธุ์ระดับสูงก็ใช่ว่าจะพัฒนาวัสดุใหม่ๆ ขึ้นมาได้เสมอไป

ทว่าหลี่ห่าวเฉินก็คิดถูก หากตัดเรื่องที่ว่าดอกไม้สีแดงจะปลูกในวงกว้างได้หรือไม่ทิ้งไปก่อน แม้จะปลูกได้จริง แต่ต้นทุนที่เกี่ยวข้องก็ยังไม่แน่ชัด ทั้งเรื่องเวลา พื้นที่ แรงงาน และทรัพยากรอื่นๆ ล้วนเป็นปัจจัยที่ต้องพิจารณา หากราคาของดอกสี่เหลี่ยมแดงหนึ่งดอกบนดาวบลูสตาร์สูงกว่าตัวอสูรขนปุยเอง หรือสูงกว่าต้นทุนที่นักฝึกสัตว์ทั่วไปใช้ในการวิวัฒนาการพวกมัน ผลงานวิจัยนี้ก็คงเป็นได้เพียงสิ่งของสวยงามที่ไร้ประโยชน์

แต่สิ่งที่หลี่ห่าวเฉินไม่คาดคิดก็คือ จงหลีเมิ่งต้องการใส่ชื่อของเขาลงในรายงานการวิจัยนี้ด้วย! เดิมทีหลี่ห่าวเฉินรู้สึกว่ามันยุ่งยาก แต่จงหลีเมิ่งบอกว่าเธอจะมอบเงินชดเชยให้เขาหนึ่งแสนเครดิต และเขาจะได้รับส่วนแบ่งกำไรร้อยละสิบจากผลประโยชน์ที่ตามมาของงานวิจัยนี้ด้วย ท้ายที่สุดหลี่ห่าวเฉินจึงยอมลงชื่อลงในเอกสาร

อย่างไรก็ตาม หลี่ห่าวเฉินไม่ใช่พวกที่รับเงินมาแล้วนิ่งเฉย แม้เขาจะสอนคาถาให้จงหลีเมิ่งไม่ได้ แต่เขาสามารถให้อสูรเกสรมาลาแชร์ประสบการณ์ในการปลูกดอกสี่เหลี่ยมแดงให้เธอฟังได้ ในขณะเดียวกันเขาก็เปรยไว้ว่า ในสถานที่ที่เขา "บังเอิญพบ" ดอกสี่เหลี่ยมแดงนั้น เขารู้สึกว่าดินที่นั่นมีความอุดมสมบูรณ์มาก ด้วยคำใบ้นี้และประสบการณ์จากอสูรเกสรมาลา ย่อมช่วยเร่งความเร็วในงานวิจัยของจงหลีเมิ่งได้อย่างชัดเจน

หลังจากออกจากห้องแล็บของจงหลีเมิ่ง ป้ายสมาชิกสมาคมนักวิจัยพันธุ์สัตว์ก็ปรากฏบนหน้าอกของหลี่ห่าวเฉิน ตอนนี้เขามีสถานะเป็นผู้ช่วยของจงหลีเมิ่ง นักวิจัยพันธุ์ระดับกลางผู้สิริโฉม พร้อมเงินเดือนหนึ่งหมื่นหยวน! นี่เป็นสวัสดิการที่ดีกว่าสมาคมนักฝึกสัตว์มาก ต่อให้เขาไปขึ้นทะเบียนอสูรเกสรมาลาเป็นสัตว์ระดับสอง เงินเดือนของเขาก็จะเพิ่มจากสามพันเป็นเพียงห้าพันเท่านั้น นอกจากเงินเดือนจะสูงกว่าเท่าตัวแล้ว งานที่จงหลีเมิ่งจัดให้ยังสบายสุดๆ เขาแค่ต้องเข้าไปรายงานตัวที่สมาคมเพียงเดือนละสองหรือสามวันเท่านั้น! ไม่ใช่ว่าสมาคมนักฝึกสัตว์จะสู้ไม่ได้ แต่เป็นเพราะหลี่ห่าวเฉินไม่มีเส้นสายที่นั่นต่างหาก งานดี เงินเด่น ภาระน้อย อย่างตำแหน่ง "ผู้ช่วย" จึงไม่มีทางตกมาถึงมือเขาได้ง่ายๆ

หลังจากจัดการเรื่องราวบนดาวบลูสตาร์เรียบร้อย หลี่ห่าวเฉินก็กลับมายังเมืองเฟิงมู่ เขาปล่อยให้อสูรเกสรมาลาและอสูรเหมียวเหมียววิ่งเล่นกันในบ้าน ส่วนตัวเองก็ขังตัวอยู่ในห้องฝึกตนอีกครั้ง สัตว์อสูรสองตนวิวัฒนาการพร้อมกัน และหนึ่งในนั้นก้าวสู่ระดับสอง ดังนั้นพลังป้อนกลับในครั้งนี้จึงมากกว่าครั้งก่อนๆ หลายเท่า! โชคดีที่พลังนี้ไม่ได้ถูกฉีดเข้าสู่ร่างของหลี่ห่าวเฉินโดยตรง แต่มันจะค่อยๆ ถูกปลดปล่อยออกมาเมื่อเขาทำการรับพลังด้วยตนเอง ถึงกระนั้น หลี่ห่าวเฉินก็ต้องใช้เวลาทั้งวันเพื่อย่อยสลายพลังงานอันบริสุทธิ์นี้ แม้จะไม่ได้ทำให้เขาบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองในทันที แต่เขาก็อยู่ไม่ไกลจากจุดนั้นแล้ว

สำหรับการเลื่อนขั้นเป็นนักฝึกสัตว์ระดับสองนั้น เงื่อนไขของหลี่ห่าวเฉินยังไม่ถึงเกณฑ์ โดยทั่วไปต้องมีสัตว์อสูรทั้งสองตนก้าวสู่ระดับสองเสียก่อน ทว่าตั้งแต่ระดับสามเป็นต้นไป การเลื่อนขั้นแต่ละครั้งต้องการสัตว์อสูรเพียงสองตนที่ทะลวงสู่ระดับถัดไปเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หากไม่อยากให้ระดับพลังของสัตว์อสูรตนอื่นมาถ่วงดึงสัตว์ต่อสู้หลัก ก็ควรพยายามรักษาระดับของสมาชิกในทีมให้ไล่เลี่ยกันไว้ มิฉะนั้นหากสัตว์อสูรสามตนของคุณก้าวสู่ระดับสี่ในขณะที่อีกตัวยังไม่เข้าอันดับ แม้ในทางทฤษฎีคุณจะเลื่อนเป็นนักฝึกสัตว์ระดับสี่ได้ แต่ถ้าสัตว์เหล่านั้นไม่มีพรสวรรค์ที่เหนือชั้นระดับเจ้าเมืองขึ้นไป ตัวคุณเองนั่นแหละที่จะต้องใช้เวลานานมากในการสะสมพลังเพื่อทะลวงระดับ และเวลาที่จะได้ทำพันธสัญญากับสัตว์ตัวที่ห้าก็จะถูกทิ้งช่วงไปนานมาก ดังนั้นนักฝึกสัตว์จึงไม่อาจเลือกปฏิบัติได้ มิฉะนั้นหากมีสัตว์ตนใดล้าหลัง คุณนั่นแหละที่จะต้องรับผลกรรมที่ตามมา

นี่คือเหตุผลที่กล่าวกันว่า ไม่เคยมีใครที่สูญเสียสัตว์อสูรไปแล้วจะสามารถไปถึงระดับเก้าอันเป็นจุดสูงสุดได้ เพราะหากขาดพลังป้อนกลับจากการวิวัฒนาการหลายระดับของสัตว์ตนนั้น นักฝึกสัตว์จะต้องใช้เวลาและพลังงานมหาศาลในการสะสมพลังสัตว์อสูรด้วยตนเอง และสำหรับนักฝึกสัตว์นั้น ไม่มีการเพิ่มขึ้นของอายุขัย ต่อให้เป็นนักฝึกสัตว์ระดับเก้าในตำนานก็ไม่มีข้อยกเว้น นี่จึงเป็นเหตุผลที่หลี่ห่าวเฉินต้องบำเพ็ญเซียน! การฝึกสัตว์อสูรเป็นเพียงหนึ่งในวิถีการต่อสู้ของเขา แต่ระบบนี้ไม่สามารถมอบอายุขัยยืนยาวให้ได้ และไม่ได้ถูกกำหนดให้เป็นรากฐานแห่งเต๋าของเขา ในทางกลับกัน แม้การบำเพ็ญเซียนจะซับซ้อนและต้องใช้เวลาแรงกายแรงใจมาก แต่มันสามารถมอบความเป็นอมตะให้ได้จริงๆ!

เริ่มตั้งแต่ระดับรวบรวมลมปราณ เมื่อพลังปราณชำระล้างร่างกายอย่างต่อเนื่อง แม้แต่ผู้บำเพ็ญช่วงต้นก็สามารถมีอายุยืนถึงร้อยปี เมื่อทะลวงสู่ช่วงกลางจะมีอายุขัยถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปี ผู้บำเพ็ญช่วงท้ายจะมีอายุขัยหนึ่งร้อยห้าสิบปี และหากก้าวไปถึงระดับสร้างรากฐาน จะมีอายุยืนถึงสองร้อยปีพร้อมกับความสามารถในการคงความอ่อนเยาว์ไว้ได้ ดังนั้นเส้นทางแห่งอมตะนี้คือสิ่งที่หลี่ห่าวเฉินต้องไขว่คว้ามาให้ได้!

หลังจากจัดระเบียบความคิด หลี่ห่าวเฉินก็เดินออกจากห้องฝึกตนและเห็นอสูรเหมียวเหมียวกับอสูรเกสรมาลาหยอกล้อกันในลานบ้าน เขาไม่นึกเลยว่าเพียงสามเดือนผ่านไป จะมีเพื่อนตัวน้อยที่น่ารักสองตนอยู่เคียงข้างเขาเช่นนี้ ทว่าเมืองเฟิงมู่ในปัจจุบันเริ่มจะไม่เพียงพอต่อความต้องการของอสูรเกสรมาลาเสียแล้ว และเมื่อดูจากความเร็วในการวิวัฒนาการก่อนหน้านี้ อสูรเหมียวเหมียวก็น่าจะต้องการวิวัฒนาการอีกครั้งในเวลาประมาณสามเดือนข้างหน้า เมื่ออสูรเหมียวเหมียวก้าวสู่ระดับสอง เขาก็อาจจะทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามได้เช่นกัน! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ถึงเวลาที่เขาจะต้องเริ่มเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ เสียแล้ว