บทที่ 9: สามสิบปีนั้นสั้นเกินไป

จงหลีเมิ่งเอื้อมมือไปหยอกล้ออสูรเมล็ดพันธุ์ที่แสนน่ารักพลางถามด้วยรอยยิ้ม

“อสูรเมล็ดพันธุ์ของคุณได้กินอาหารชนิดพิเศษอะไรบ้างหรือเปล่าคะ? แน่นอนว่าถ้าไม่สะดวกบอกก็ไม่เป็นไรค่ะ”

หลี่ห่าวเฉินแสร้งทำท่าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น

“มันได้กินดอกไม้สีแดงชนิดหนึ่งครับ และในช่วงแรกๆ ถ้ามันกินมากเกินไปมันจะหลับลึกไปเลย แต่ผมเห็นว่ามันชอบกินและระดับของมันก็เพิ่มขึ้นหลังจากกินเข้าไป ผมก็เลยไม่ได้ห้ามมันครับ”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ห่าวเฉิน จงหลีเมิ่งก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิดและกล่าวช้าๆ

“คุณคิดถูกแล้วค่ะที่ไม่ห้ามมัน สัตว์อสูรนั้นมีจิตวิญญาณ แม้พวกมันจะมีจิตใจที่ซื่อตรง แต่นั่นก็ทำให้สัญชาตญาณของพวกมันเฉียบคมมาก พวกมันมักจะสัมผัสได้ว่าสิ่งไหนมีประโยชน์และสิ่งไหนเป็นอันตรายต่อตัวเอง”

หลี่ห่าวเฉินพยักหน้าเห็นด้วย

มือเรียวของจงหลีเมิ่งค่อยๆ หยุดหยอกล้ออสูรเมล็ดพันธุ์ เธอจ้องมองหลี่ห่าวเฉินแล้วถามว่า

“คุณยังมีดอกไม้สีแดงพวกนั้นเหลืออยู่ไหมคะ? ถ้ายังมีเหลือ ฉันยินดีจะขอซื้อต่อจากคุณในราคาสูงเลยค่ะ!”

หลี่ห่าวเฉินไม่ได้ปฏิเสธในทันทีเมื่อได้ยินคำขอของจงหลีเมิ่ง ปฏิกิริยานี้ทำให้ดวงตาของจงหลีเมิ่งเป็นประกายขึ้นมาทันที!

เขามีมันจริงๆ ด้วย!

แต่ดูจากท่าทางครุ่นคิดของหลี่ห่าวเฉิน เห็นได้ชัดว่าการจะได้ดอกไม้สีแดงเหล่านั้นมาคงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

และก็เป็นเช่นนั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลี่ห่าวเฉินก็ค่อยๆ พูดออกมา

“ผมมอบดอกไม้สีแดงให้คุณได้ แต่ผมมีเงื่อนไขสองข้อ ข้อแรก ตอนนี้ผมเป็นนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่งแล้วและสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรตนที่สองได้ แต่ผมไม่มีแหล่งทรัพยากรสัตว์อสูรดีๆ เลย ในเมื่อคุณเป็นนักวิจัยพันธุ์ระดับกลางตั้งแต่อายุยังน้อย คุณก็น่าจะมีเส้นสายอยู่บ้าง ข้อที่สอง ผมต้องการ 'บุปผาน้ำตาเทพธิดา' ส่วนหนึ่งครับ”

เมื่อได้ยินเงื่อนไขของหลี่ห่าวเฉิน จงหลีเมิ่งก็โพล่งออกมาทันที

“คุณต้องการให้มันวิวัฒนาการไปในเส้นทางของอสูรเกสรมาลาเหรอคะ?”

หลี่ห่าวเฉินอุ้มอสูรเมล็ดพันธุ์ไว้แล้วยิ้มบางๆ

“ใช่ครับ เพราะเจ้าตัวเล็กนี่ดูจะชอบดอกไม้มากจริงๆ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา อสูรเมล็ดพันธุ์ก็หรี่ตาลงแล้วออดอ้อนอยู่ในอ้อมแขนของเขา

เมื่อเห็นภาพที่แสนอบอุ่นนี้ จงหลีเมิ่งก็เงยหน้าขึ้นและตอบตกลง

“ฉันตกลงตามเงื่อนไขทั้งสองข้อของคุณค่ะ! แต่ฉันก็มีเงื่อนไขข้อหนึ่งเหมือนกัน หากอสูรเกสรมาลาของคุณสามารถเติบโตจนถึงระดับ 49 ได้ภายในชั่วอายุขัยของมัน คุณต้องมาหาฉัน เพื่อให้ฉันได้ร่วมค้นหาเส้นทางการวิวัฒนาการใหม่ของอสูรเกสรมาลาไปพร้อมกับคุณ!”

หลี่ห่าวเฉินไตร่ตรองเพียงครู่เดียวก็ตกลง เพราะในเส้นทางการวิวัฒนาการที่สมบูรณ์ของอสูรขนปุยน ในปัจจุบันนั้น อสูรเกสรมาลาถือเป็นขั้นสูงสุดแล้ว ในบรรดาอสูรขนปุยร้อยตัว จะมีเพียงไม่กี่ตัวที่สามารถก้าวไปถึงระดับอสูรเมล็ดพันธุ์ได้ด้วยตัวเอง แม้จะมีนักฝึกสัตว์คอยช่วย แต่เนื่องจากนักฝึกสัตว์ที่ทำพันธสัญญากับอสูรขนปุยมักจะเป็นคนระดับล่าง ส่วนใหญ่จึงเลี้ยงดูพวกมันได้แค่ถึงระดับอสูรเมล็ดพันธุ์เท่านั้น นักฝึกสัตว์ที่สามารถขุนอสูรขนปุยไปจนถึงระดับอสูรเกสรมาลาได้นั้นหาได้ยากยิ่ง

ส่วนการจะเลี้ยงอสูรเกสรมาลาให้ไปถึงระดับ 49 ซึ่งเป็นจุดสูงสุดก่อนจะวิวัฒนาการอีกครั้งนั้น หลี่ห่าวเฉินไม่เคยได้ยินมาก่อน ดูเหมือนว่าในโลกนี้ อสูรเกสรมาลาจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดของสายพันธุ์อสูรขนปุยเสียแล้ว

จงหลีเมิ่งเพียงแค่เกิดความคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อย เพราะเธอเห็นว่าอสูรเมล็ดพันธุ์ของหลี่ห่าวเฉินไปถึงระดับ 16 ได้ตั้งแต่ยังอายุน้อยมาก ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเห็นว่าหลี่ห่าวเฉินรักอสูรเมล็ดพันธุ์นี้จริงๆ เธอจึงเต็มใจที่จะลงทุนกับเขา ในฐานะนักวิจัยพันธุ์ระดับอัจฉริยะ เธอเชื่อมั่นเสมอมาว่ามีเพียงความรักที่จริงใจต่อสัตว์อสูรเท่านั้นที่จะสามารถเลี้ยงดูสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบที่สุดได้! ดังนั้น มีเพียงนักฝึกสัตว์อย่างหลี่ห่าวเฉินที่รักอสูรเมล็ดพันธุ์จากก้นบึ้งของหัวใจเท่านั้น ที่อาจจะสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้!

แน่นอนว่าหลี่ห่าวเฉินเองก็ไม่มีเจตนาจะให้อสูรเมล็ดพันธุ์หยุดอยู่แค่ระดับอสูรเกสรมาลา เพราะอสูรเกสรมาลามีอายุขัยเพียงสามสิบปีเท่านั้น สำหรับหลี่ห่าวเฉินที่แสวงหาความเป็นอมตะ สามสิบปีนั้นสั้นเกินไป และเมื่อสัตว์อสูรที่ทำพันธสัญญาตายลง พื้นที่พันธนาการก็จะพังทลายลงไปด้วย

ดังนั้น ต่อให้คุณจะเป็นนักฝึกสัตว์ระดับเก้าในตำนานที่สามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรได้ถึงสิบตน หากสัตว์อสูรของคุณตายไปหนึ่งตน คุณก็จะมีสัตว์อสูรน้อยกว่ายอดฝีมือคนอื่นในระดับเดียวกันทันที! ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ไม่เคยมีใครที่หลังจากสูญเสียสัตว์อสูรไปแล้วจะยังสามารถทะยานไปสู่ระดับนักฝึกสัตว์ระดับเก้า ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นระดับสูงสุดได้เลย เพราะเมื่อสัตว์อสูรตาย ไม่เพียงแต่พื้นที่พันธนาการจะพังทลาย แต่พลังการต่อสู้ พลังป้อนกลับ และทักษะต่างๆ ที่ได้รับจากสัตว์อสูรตนนั้นก็จะสูญสิ้นไปด้วย

ด้วยเหตุนี้ หลังจากสัตว์อสูรตาย อย่าว่าแต่การทะยานสู่ระดับเก้าเลย แม้แต่นักฝึกสัตว์จะสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้หรือไม่ก็ยังเป็นคำถาม! สัตว์อสูรทุกตนจึงเปรียบเสมือนชีวิตของนักฝึกสัตว์! นี่คือเหตุผลที่สัตว์อสูรคุณภาพสูงได้รับความสำคัญมาก เพราะคุณภาพสูงหมายถึงศักยภาพที่ยิ่งใหญ่และพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ทำให้พวกมันมีโอกาสตายน้อยลง ทว่าในความหลากหลายของมนุษย์ ต่อให้มีสัตว์อสูรคุณภาพสูง บางคนก็ยังหาทางทำให้พวกมันตายได้อยู่ดี!

ในสายตาของจงหลีเมิ่ง การมอบสัตว์อสูรคุณภาพดีเยี่ยมให้แก่นักฝึกสัตว์ที่ใส่ใจอย่างหลี่ห่าวเฉิน จึงเป็นการใช้ทรัพยากรที่คุ้มค่าที่สุด!

งานดูแลสวนดอกไม้ของอสูรเมล็ดพันธุ์เกือบจะเสร็จสิ้นแล้ว หลี่ห่าวเฉินจึงอุ้มมันขึ้นมาและเดินตามจงหลีเมิ่งออกจากสมาคมนักฝึกสัตว์ไปพร้อมกัน

เมื่อก้าวขึ้นไปบนรถสปอร์ตสีแดงของจงหลีเมิ่ง หลี่ห่าวเฉินก็รู้สึกตื่นเต้นไม่น้อยกับสัตว์อสูรตนที่สองของเขา! เดิมทีเขารู้สึกว่าหากสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรคุณภาพ "ดีเยี่ยม" ได้ในคราวนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว แต่เขาไม่นึกเลยว่าจงหลีเมิ่งดูจะเป็นเศรษฐีนีตัวจริง ดังนั้นเขาจึงอาจจะแอบคาดหวังให้สูงขึ้นกว่าเดิมได้อีกนิด!

ระดับคุณภาพของสัตว์อสูรมีแปดระดับ เรียงจากต่ำไปสูงคือ: สามัญ, ดี, ดีเยี่ยม, ชั้นเลิศ, ขุนพล, เจ้าเมือง, ราชา และจักรพรรดิ สำหรับสัตว์อสูรระดับจักรพรรธินั้น หลี่ห่าวเฉินรู้เพียงว่าเหล่านักฝึกสัตว์ระดับเก้าผู้ยิ่งใหญ่อาจจะมีครอบครองอยู่ แต่เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครคนอื่นมีอีก เพราะสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิเปรียบเสมือนสัตว์เลี้ยงของเทพเจ้า เมื่อคุณมีสัตว์ระดับนี้ไว้ในครอบครอง มันก็เท่ากับคุณได้ตั๋วผ่านทางสู่ระดับสูงสุดโดยตรง! ตราบใดที่มันไม่ตายไปเสียก่อน ด้วยการนำทางของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ คุณจะสามารถบดขยี้ทุกสิ่งบนเส้นทางการฝึกฝนได้อย่างง่ายดาย! ทว่าสัตว์ระดับจักรพรรดินั้นในรอบพันปีจะพบเจอสักครั้ง คนธรรมดาไม่ควรแม้แต่จะฝันถึง

อย่าว่าแต่ระดับจักรพรรดิเลย แม้แต่ระดับราชาหรือระดับเจ้าเมืองก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะเข้าถึงได้ เพราะสัตว์ระดับราชาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์ เป็นผู้ที่เกิดมาเพื่อเป็นราชา! ยกตัวอย่างง่ายๆ หากอสูรขนปุยในมือของหลี่ห่าวเฉินเป็นระดับราชา ต่อให้ไม่มีนักฝึกสัตว์คอยเลี้ยงดู มันก็สามารถวิวัฒนาการไปจนถึงระดับอสูรเกสรมาลาได้ด้วยตัวเอง!

อย่างไรก็ตาม ราชาไม่ได้ปรากฏขึ้นในทุกเผ่าพันธุ์สัตว์อสูร สัตว์ระดับราชาจะสุ่มปรากฏขึ้นภายในเผ่าพันธุ์หนึ่งๆ เท่านั้น ดังนั้นคุณภาพระดับนี้จึงหายากยิ่ง เป็นรองเพียงแค่ระดับจักรพรรดิเท่านั้น เหล่านักฝึกสัตว์รุ่นที่สองทั้งหลายต่างก็พอใจแล้วหากสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์ระดับเจ้าเมืองหรือแม้แต่ระดับขุนพลได้ ดังนั้นก่อนหน้านี้หลี่ห่าวเฉินจึงไม่ได้หวังอะไรมาก ขอเพียงได้ระดับ "ดีเยี่ยม" ก็เพียงพอแล้ว!