บทที่ 7: นักฝึกสัตว์อสูรระดับหนึ่ง!

ตราบใดที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมต้องมีโอกาสได้ใช้เม็ดยา ทว่าในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพันคน อาจไม่มีนักปรุงยาปรากฏขึ้นเลยแม้แต่คนเดียว! การจะก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ได้นั้น การมีรากปราณธาตุไฟถือเป็นเงื่อนไขบังคับ และหากใครมีรากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้ด้วยแล้ว ก็จะยิ่งส่งเสริมกันเหมือนเสือติดปีก

แต่ไม่ใช่ว่าผู้ที่มีรากปราณธาตุไฟหรือธาตุไฟคู่ไม้ทุกคนจะสามารถเดินบนเส้นทางนักปรุงยาได้ เพราะทุกอย่างยังต้องขึ้นอยู่กับความสามารถในการทำความเข้าใจของแต่ละคนด้วย ส่วนรากปราณห้าธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ของหลี่ห่าวเฉินนั้น... ก็ถือว่าใช้ได้เช่นกัน เพียงแต่ในเมื่อรากปราณห้าธาตุถูกมองว่าเป็นรากปราณขยะที่ไร้หวังในการสร้างรากฐาน ดังนั้นต่อให้เขาเป็นนักปรุงยาได้ ศักยภาพของเขาก็เป็นสิ่งที่คนอื่นมองทะลุปรุโปร่งได้เพียงปราดเดียว

เงื่อนไขการทำงานของนักปรุงยาระดับหนึ่งในหอสรรพพยากรนั้นถูกกำหนดตามประเภทของเม็ดยาที่ต่างกัน หากเป็นยาสยบหิว อย่างน้อยต้องส่งมอบให้ได้ห้าสิบขวดต่อเดือน เมื่อเฉลี่ยแล้วก็เท่ากับการปรุงไม่ถึงสองเตาต่อวัน หลี่ห่าวเฉินรู้สึกว่าหากเขาตั้งใจปรุงยาอย่างหนักหนึ่งวันเต็ม การผลิตให้ได้สิบขวดต่อวันก็ไม่ใช่เรื่องยาก ดังนั้นเวลาที่ใช้ในการปรุงยาจริงๆ จึงมีเพียงแค่ห้าหรือหกวันเท่านั้น

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเวลาช่างผ่านไปรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาครึ่งเดือนก็ล่วงเลยไป ในช่วงสองสัปดาห์นี้ หลี่ห่าวเฉินจะไปที่หอสรรพพยากรทุกๆ หนึ่งหรือสองวัน และเมื่อไปถึงเขาก็จะอยู่ที่นั่นทั้งวัน หลังจากส่งมอบยาสยบหิวสิบขวดสุดท้ายของวันนี้ให้แก่ผู้จัดการจินหนานฉิน หลี่ห่าวเฉินก็หาวออกมาคำหนึ่งก่อนจะเดินกลับบ้านท่ามกลางแสงอรุณรุ่ง

เมื่อเขาเริ่มคุ้นมือกับการปรุงยาสยบหิว อัตราความสำเร็จของหลี่ห่าวเฉินก็สูงขึ้นเรื่อยๆ ในบรรดายายี่สิบสองเตาของวันนี้ หลี่ห่าวเฉินทำสำเร็จถึงสิบสองเตา ซึ่งคิดเป็นอัตราความสำเร็จเกินร้อยละห้าสิบ! แม้ว่าหอสรรพพยากรจะเป็นผู้จัดหาวัตถุดิบให้ แต่ทั้งหมดนั้นล้วนถูกนับเป็นต้นทุน ดังนั้นแม้หลี่ห่าวเฉินจะได้รับส่วนแบ่งกำไรร้อยละห้าสิบ แต่หลังจากหักค่าสมุนไพรวิเศษต่างๆ แล้ว การกลั่นยาสยบหิวหกสิบขวดนี้ทำให้เขาได้รับหินลมปราณเพียงสี่สิบห้าก้อน ทว่าเพียงแค่ครึ่งเดือน เขากลับทำเงินได้เกือบเท่ากับเงินเดือนของเขาทั้งสี่ปีในอดีต นี่แหละคือคุณค่าของศาสตร์ที่เป็นผู้นำแห่งศาสตร์ทั้งร้อยแขนง! ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงยาสยบหิวซึ่งปรุงง่ายที่สุดและได้กำไรน้อยที่สุดเท่านั้น

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักส่วนตัวในเมืองเฟิงมู่ครั้งนี้ หลี่ห่าวเฉินก็อุ้มอสูรเมล็ดพันธุ์กลับไปยังอพาร์ตเมนต์เก่าบนดาวบลูสตาร์ การปรุงยานั้นกินพลังงานอย่างมาก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่หลี่ห่าวเฉินต้องพักผ่อนหนึ่งถึงสองวันหลังจากที่ใช้เวลาปรุงยาไปหนึ่งวันเต็ม เขานวดขมับอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพ่นลมหายใจยาวแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียงนุ่มๆ ตอนนี้ทุกอย่างในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเริ่มคงตัวแล้ว ต่อไปเขาจะค่อยๆ สะสมทรัพยากรและตั้งใจเพิ่มระดับตบะรวมถึงทักษะการปรุงยาของตนเอง

แต่ถึงจะมีพรสวรรค์ในศาสตร์อันดับหนึ่ง ด้วยพรสวรรค์รากปราณขยะห้าธาตุของหลี่ห่าวเฉิน โดยทั่วไปเขาก็คงจะไปตันอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายเท่านั้น หลี่ห่าวเฉินไม่ต้องการยอมแพ้ต่อโชคชะตา หลังจากนอนพักครู่หนึ่งเขาจึงลุกขึ้นนั่ง เขาหยิบโทรศัพท์มาชาร์จไฟแล้วเปิดแอปพลิเคชันสารานุกรมสัตว์อสูรส่องไปยังอสูรเมล็ดพันธุ์ เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าอสูรเมล็ดพันธุ์ก็เอียงคอให้อย่างน่ารัก

“ติ๊ด! ค้นพบอสูรเมล็ดพันธุ์! ผลการตรวจสอบ: ช่วงเติบโต, ระดับ 15!”

ในเวลาครึ่งเดือน อสูรเมล็ดพันธุ์เลเวลเพิ่มขึ้นเพียงสี่ระดับ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะยิ่งเลเวลสูงก็ยิ่งขึ้นยาก แต่อีกส่วนหนึ่งก็เกี่ยวข้องกับการที่ดอกสี่เหลี่ยมแดงเริ่มไม่เพียงพอต่อความต้องการของมันแล้ว ดอกสี่เหลี่ยมแดงเป็นเพียงหนึ่งในวัตถุดิบเสริมของยาหมุนเวียนปราณ ซึ่งมันไม่ได้ถูกนับเป็นพืชปราณระดับหนึ่งด้วยซ้ำ จึงเป็นเรื่องปกติที่มันจะไม่สามารถตอบสนองความต้องการของอสูรเมล็ดพันธุ์ได้อีกต่อไป ทว่าในเมืองเฟิงมู่อันกันดารนั้นมีพลังปราณที่เบาบาง มีเพียงขุมกำลังใหญ่อย่างหอสรรพพยากรที่มีค่ายกลรวบรวมปราณหรือวิธีการอื่นๆ เท่านั้นที่สามารถสร้างดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เทียบเท่ากับชีพจรปราณระดับหนึ่งได้ และในดินแดนเหล่านั้นเท่านั้นที่จะสามารถเพาะปลูกพืชปราณระดับหนึ่งขึ้นไปได้

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ความเร็วในการเพิ่มขึ้นสี่ระดับภายในครึ่งเดือนของอสูรเมล็ดพันธุ์นั้นถือว่าน่าตกใจมากแล้วบนดาวบลูสตาร์! หลี่ห่าวเฉินหยิบยาสยบหิวออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไป หลังจากที่อัตราความสำเร็จในการปรุงยาของเขาเริ่มเกินร้อยละห้าสิบ เขาก็แอบเก็บสะสมไว้ส่วนหนึ่ง ซึ่งทางหอสรรพพยากรไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก ตราบใดที่คุณส่งมอบเม็ดยาได้ครบตามกำหนดและปริมาณวัตถุดิบที่ใช้ไปอยู่ในเกณฑ์ที่สมเหตุสมผล ทางหอก็จะไม่เข้ามาแทรกแซงเรื่องอื่นๆ เช่นในกรณีของหลี่ห่าวเฉินที่ส่งมอบยาสยบหิวครบหกสิบขวดในสองสัปดาห์นี้แล้ว เขาก็สามารถใช้เวลาช่วงครึ่งเดือนที่เหลือจัดการธุระส่วนตัวได้ ต่อให้เขาหายตัวไปทั้งเดือน ขอเพียงสิ้นเดือนหน้าเขาส่งยาได้ห้าสิบขวดก็ถือว่าใช้ได้ หอสรรพพยากรนั้นค่อนข้างผ่อนปรนต่อนักปรุงยาผู้ถือหุ้นทางเทคนิคอย่างมาก

การที่เขาต้องกินอาหารมนุษย์ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เพราะหลี่ห่าวเฉินติดรสชาติอาหารโลก แต่เป็นเพราะเขาไม่มีปัญญาซื้อข้าววิเศษกิน... ราคาตลาดของข้าววิเศษในปัจจุบันอยู่ที่สิบหินลมปราณต่อหนึ่งตั้น กล่าวคือหนึ่งหินลมปราณซื้อข้าววิเศษได้เพียงสิบสองจิน ซึ่งพอกินได้เพียงแค่สี่วันเท่านั้น แต่ตอนที่หลี่ห่าวเฉินทำงานที่หอสรรพพยากรก่อนหน้านี้ เขาได้เงินเดือนเพียงหนึ่งหินลมปราณต่อเดือน! ทุกคนต่างรู้ดีว่าหากได้กินข้าววิเศษทุกมื้อ ตบะจะยิ่งก้าวหน้าเร็วขึ้น แต่ในเมืองเฟิงมู่นั้น มีน้อยคนนักที่จะมีปัญญาจ่ายเงินเพื่อกินข้าววิเศษได้ทุกวัน โชคดีที่ตอนนี้หลี่ห่าวเฉินสามารถเลิกกินข้าววิเศษแล้วหันมาทานยาสยบหิวแทนได้ แม้รสชาติจะไม่ดีนักแต่ผลลัพธ์นั้นเหมือนกับการกินข้าววิเศษทุกมื้อ และยาสยบหิวนั้นต่างจากยาชนิดอื่นตรงที่ไม่มี "พิษยา" ตกค้างและสามารถกินแทนมื้ออาหารได้ ดูเหมือนว่ายาสยบหิวจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้แทนที่ข้าววิเศษโดยเฉพาะ...

หลังจากกลืนยาสยบหิวลงไป หลี่ห่าวเฉินก็อุ้มอสูรเมล็ดพันธุ์มุ่งหน้าไปยังสมาคมนักฝึกสัตว์อสูรเมืองชิงซานอีกครั้ง เขาจ่ายเงินหนึ่งพันหยวนเพื่อเช่าห้องฝึกซ้อมพิเศษอีกครั้ง หลี่ห่าวเฉินและอสูรเมล็ดพันธุ์เริ่มฝึกฝนร่วมกัน ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลี่ห่าวเฉินก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

“ในที่สุด ฉันก็ก้าวเข้าสู่วิถีของนักฝึกสัตว์อสูรอย่างเป็นทางการแล้ว!”

ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่หลี่ห่าวเฉินกล่าวเช่นนี้ เพราะเมื่อเป็นนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่งแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถขอใบอนุญาตนักฝึกสัตว์อย่างเป็นทางการจากสมาคมได้ หากคุณยินดีเข้าร่วมสมาคมนักฝึกสัตว์ในท้องถิ่น คุณยังจะได้รับเงินอุดหนุนรายเดือนอีกด้วย! สำหรับนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่งจะได้เดือนละสามพันหยวน ซึ่งถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว ทว่าเงินนี้ไม่ได้ได้มาฟรีๆ เพราะสมาคมจะจัดหางานให้คุณทำโดยพิจารณาจากสัตว์อสูรที่คุณมี โชคดีที่งานเหล่านี้ไม่ยุ่งหรือเหนื่อยจนเกินไป และผู้ที่ต้องทำงานจริงๆ ก็คือสัตว์อสูร

ดังนั้นในขณะที่หลี่ห่าวเฉินไปรับใบอนุญาต เขาก็ได้สมัครเข้าร่วมสมาคมนักฝึกสัตว์เมืองชิงซานไปด้วย

“งานของอสูรเมล็ดพันธุ์คือการช่วยสมาคมดูแลแปลงพืชผลหนึ่งไร่ ทักษะเร่งเติบโตของมันอยู่ในระดับก้าวหน้า และทักษะสังเคราะห์แสงก็อยู่ในระดับชำนาญแล้ว ดังนั้นการดูแลแปลงพืชเหล่านี้น่าจะเป็นเรื่องง่ายมากสำหรับมัน”

ภายใต้การแนะนำของเจ้าหน้าที่สมาคม หลี่ห่าวเฉินเดินทางมาถึงพื้นที่งานส่วนตัวของอสูรเมล็ดพันธุ์ เขาอุ้มเจ้าตัวเล็กขึ้นมาแล้วถามเบาๆ

“อสูรเมล็ดพันธุ์ แกอยากเลือกแปลงไหนล่ะ?”

อสูรเมล็ดพันธุ์หมุนตัวไปมาอย่างร่าเริงก่อนจะเลือกแปลงสวนดอกไม้ขนาดหนึ่งไร่ เมื่อเห็นภาพนั้น หลี่ห่าวเฉินก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างรู้ใจ ดูเหมือนอสูรเมล็ดพันธุ์ของเขาจะชอบดอกไม้จริงๆ!