บทที่ 6: สัญญาห้าปี

คราวนี้หลี่ห่าวเฉินไม่ได้ทำตามขั้นตอนในตำราเป๊ะๆ เหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว

ตอนนี้เขาปรับเปลี่ยนตามความรู้สึก: หากรู้สึกว่าความร้อนสูงเกินไปเขาก็ลดไฟลง หากสมุนไพรดูเหมือนจะละลายช้าเกินไปเขาก็เร่งไฟและเพิ่มการส่งพลังปราณ เขาขับเคลื่อนทุกอย่างด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ

หลี่ห่าวเฉินกล้าทำเช่นนี้เพราะหลังจากเปิดตำราปรุงยาอ่านมาเป็นร้อยๆ รอบ ความรู้ที่เกี่ยวข้องก็ถูกสลักลึกเข้าไปในจิตใจของเขาแล้ว ดังนั้นในขณะนี้ สัญชาตญาณของเขาจึงเข้าใจสภาวะของยาสยบหิวในเตานี้ได้ชัดเจนยิ่งกว่าที่ตาเห็น

เหตุผลที่เขาล้มเหลวเมื่อครู่เป็นเพราะเขาต้องการความสมบูรณ์แบบมากเกินไปและยึดติดกับขั้นตอนจนเกินเยียวยา แต่ระดับพลังปราณของแต่ละคนนั้นต่างกัน แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งเหมือนกัน ก็ยังมีความแข็งแกร่งที่ต่างกัน ดังนั้นความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในการส่งพลังปราณย่อมหมายความว่า เขาไม่มีทางลอกเลียนกระบวนการของนักปรุงยาจากในตำรามาได้ทั้งหมด

“ควบแน่น!”

เมื่อหลี่ห่าวเฉินประสานอินสุดท้าย ยาสยบหิวภายในเตาก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง หลังจากเก็บเม็ดยาลงในขวด หลี่ห่าวเฉินก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

“ไม่เลว ดูเหมือนพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของฉันจะเข้าขั้นทีเดียว”

ต่อให้พรสวรรค์ด้านการปรุงยาจะไม่ถึงเกณฑ์ หลี่ห่าวเฉินก็คงหาทางอื่นในการเดินหน้าต่อไป เพราะตราบใดที่ปณิธานไม่สั่นคลอน หนทางย่อมมีมากกว่าปัญหาเสมอ อย่างไรก็ตาม การที่สามารถก้าวหน้าไปตามเส้นทางที่วางไว้ได้ ย่อมหมายความว่าความคิดก่อนหน้านี้ของเขาไม่ได้ผิดพลาด!

ยังเหลือวัตถุดิบอีกหนึ่งชุด เนื่องจากหลี่ห่าวเฉินไม่รีบร้อน เขาจึงพักสักครู่ก่อนจะเริ่มเปิดเตาอีกครั้ง เมื่อยาสยบหิวเตาที่สามถูกกลั่นกรองออกมาได้สำเร็จ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของหลี่ห่าวเฉิน ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่แค่เรื่องของโชคช่วยเสียแล้ว!

เมื่อเห็นขวดยาสยบหิวที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ๆ สองขวดตรงหน้า จินหนานฉินก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

“ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาจริงๆ นะ ห่าวเฉินน้อย~”

ได้ยินดังนั้น หลี่ห่าวเฉินจึงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “มันเป็นแค่ความฟลุ๊กน่ะครับ”

จินหนานฉินหัวเราะร่าพลางตบบ่าหลี่ห่าวเฉิน แล้วพูดกลั้วยิ้มว่า “พี่สาวจะไม่พูดอ้อมค้อมกับเจ้าหรอกนะ ยังไงเจ้าก็เข้าใจกฎของหอสรรพพยากรดีอยู่แล้ว บอกมาสิ เจ้าตั้งใจจะเซ็นสัญญากี่ปี?”

การกลั่นยาสยบหิวได้สำเร็จโดยบังเอิญนั้นถือเป็นเครื่องยืนยันว่าคนผู้นั้นมีพรสวรรค์ของนักปรุงยา จากนั้นจะสามารถเลือกสัญญาได้สามประเภท โดยมีระยะเวลาสามปี ห้าปี และสิบปีตามลำดับ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวของสัญญาเหล่านี้คือ ยิ่งระยะเวลานานเท่าไหร่ ส่วนแบ่งกำไรก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น สัญญาสามปีให้ส่วนแบ่ง 40/60, สัญญาห้าปีให้ส่วนแบ่ง 50/50 และสัญญาสิบปีให้ส่วนแบ่ง 60/40

คุณทำได้เพียงเลือกพ้นระยะเวลาของสัญญา แต่ไม่สามารถปฏิเสธได้ เพราะตั้งแต่วินาทีที่คุณก้าวเข้ามาประเมินการปรุงยาที่หอสรรพพยากรและยอมรับใบสั่งยาสยบหิวนั้นไป คุณก็ได้ยื่นเจตจำนงไปเรียบร้อยแล้ว!

หลี่ห่าวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเลือกสัญญาห้าปี ในฐานะพนักงานของหอสรรพพยากร เขายังได้รับสวัสดิการภายในอีกด้วย ในระหว่างที่ทำงานที่นี่ เขาจะค่อยๆ ได้เรียนรู้ใบสั่งยาที่ระดับสูงขึ้น หลี่ห่าวเฉินรู้สึกว่าพรสวรรค์ของเขาอยู่ในระดับปานกลาง การจะเรียนรู้ใบสั่งยาให้เพียงพอคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าปี

อย่างไรก็ตาม แผ่นหยกใบสั่งยาเหล่านี้ล้วนมี "พันธนาการวิญญาณ" พิเศษ คุณสามารถกลั่นยาได้ด้วยตัวเอง แต่ไม่สามารถนำไปสอนผู้อื่นได้! เพราะยิ่งเม็ดยามีระดับสูงเท่าไหร่ ผลกำไรก็ยิ่งมหาศาลเท่านั้น หอสรรพพยากรจึงคาดหวังให้นักปรุงยาของตนสามารถกลั่นยาที่ระดับสูงขึ้นเพื่อหาหินลมปราณให้ได้มากขึ้นนั่นเอง

หลังจากได้รับป้ายเอวนักปรุงยาของหอสรรพพยากรจากจินหนานฉิน หลี่ห่าวเฉินก็หยิบเอาดอกสี่เหลี่ยมแดงกองหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เมื่อเห็นดังนั้น จินหนานฉินก็แสดงสีหน้าที่กึ่งหัวเราะกึ่งร้องไห้ออกมา

เจ้าเด็กนี่! เขากลายเป็นนักปรุงยาซึ่งเป็นผู้นำแห่งศาสตร์การบำเพ็ญทั้งร้อยแขนงไปแล้วแท้ๆ แต่เขายังอยากจะมาฉวยโอกาสเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้อีก! การเป็นนักปรุงยาของหอสรรพพยากรทำให้เขากลายเป็นพนักงานโดยปริยาย ย่อมได้รับสิทธิ์ในราคาภายใน ไม่ว่าจะซื้อหรือขายไอเทม หอสรรพพยากรจะมอบส่วนลดราคาภายในให้กับพนักงานเสมอ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นพนักงานเหมือนกัน แต่สถานะของนักปรุงยานั้นต่างจากพนักงานร้านทั่วไปอย่างราวฟ้ากับเหว เพราะคนหนึ่งให้การลงทุนทางเทคนิค ในขณะที่อีกคนให้เพียงแรงงาน

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักส่วนตัว หลี่ห่าวเฉินก็อดไม่ได้ที่จะบิดขี้เกียจ จากนั้นก็โยนอสูรเมล็ดพันธุ์ไปยังทุ่งดอกสี่เหลี่ยมแดงเพื่อให้มันไปวิ่งเล่นเอง การได้เป็นนักปรุงยาเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ก่อนที่จะทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง หลี่ห่าวเฉินทำได้เพียงกลั่นยาจากใบสั่งยาระดับหนึ่งขั้นต้นเท่านั้น หากต้องการกลั่นยาจากใบสั่งยาระดับหนึ่งขั้นกลาง จะต้องมีตบะอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลางเสียก่อน!

หลี่ห่าวเฉินตระหนักถึงเหตุผลนี้ในขณะที่กลั่นยาสยบหิว ในบรรดาใบสั่งยาระดับหนึ่งขั้นต้น ยาสยบหิวคือยาระดับต่ำที่สุด! ทว่าการกลั่นเพียงเตาเดียวก็ใช้พลังปราณของเขาไปเกือบครึ่ง นี่จึงเป็นเหตุผลที่จินหนานฉินไม่ได้บันทึกใบสั่งยาสยบหิวลงในแผ่นหยกและไม่ได้ใช้พันธนาการวิญญาณ เพราะมันไม่คุ้มค่านั่นเอง ยาสยบหิวถูกใช้โดยผู้บำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าระดับสร้างรากฐานเท่านั้น และมันไม่ใช่ของจำเป็นด้วยซ้ำ เพราะส่วนผสมหลักของมันคือข้าววิเศษ และผลของมันก็แค่ทำให้คุณอิ่มไปหนึ่งวันโดยไม่ต้องกินข้าว ถ้าไม่เกี่ยงความยุ่งยาก คุณจะกินข้าววิเศษวันละสามปอนด์แทนก็ได้ ผลลัพธ์ก็เหมือนกับการกินยาสยบหิวหนึ่งเม็ด

ดังนั้น ราคาของยาสยบหิวจึงต่ำเสมอมา ยาสยบหิวหนึ่งเม็ดแพงกว่าข้าววิเศษสามปอนด์เพียงร้อยละยี่สิบถึงสามสิบเท่านั้น แต่ข้าววิเศษสามปอนด์สามารถใช้เป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยาสยบหิวได้ทั้งเตา! แม้จะมีค่าใช้จ่ายของวัตถุดิบเสริมบ้าง แต่กำไรก็ยังคงน่าทึ่ง! ตราบใดที่นักปรุงยามีอัตราความสำเร็จร้อยละยี่สิบ พวกเขาก็จะไม่ขาดทุน เพราะยาสยบหิวหนึ่งเตาได้ยาสิบเม็ด ซึ่งเพียงพอจะซื้อข้าววิเศษได้ถึงสามสิบปอนด์ แม้แต่คนเพิ่งหัดปรุงยา เตาหนึ่งในห้าเตาก็น่าจะสำเร็จ และการทดสอบของหอสรรพพยากรคือต้องสำเร็จหนึ่งในสามเตา จากจุดนี้เห็นได้ชัดว่าหอสรรพพยากรไม่ได้รับเอาพวกขยะเข้ามา เพราะหอสรรพพยากรเปิดมาเพื่อทำกำไร หากคุณสำเร็จเพียงหนึ่งในห้าเตา แม้จะไม่ขาดทุนแต่ก็แทบไม่มีกำไรเหลือเลย!

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะยาสยบหิวนั้นปรุงง่าย สำหรับยาระดับหนึ่งปกติ นักปรุงยาทั่วไปในระดับเดียวกันจะมีอัตราความสำเร็จเพียงหนึ่งในสิบ แม้แต่หอสรรพพยากรที่ค่อนข้างเข้มงวดก็คาดหวังอัตราความสำเร็จจากนักปรุงยาของตนเพียงหนึ่งในห้าเท่านั้น

“จริงสิ เงื่อนไขของหอสรรพพยากรสำหรับนักปรุงยา ดูเหมือนจะเป็นการเชี่ยวชาญใบสั่งยาระดับหนึ่งขั้นต้นตัวใหม่คือ 'ยาหมุนเวียนปราณ' ภายในหนึ่งปี”

เพราะพวกเขาคงไม่ให้คุณปรุงแต่ยาสยบหิวไปตลอดกาล! แม้ว่าความสำเร็จอย่างน้อยหนึ่งในสามเตาจะสร้างกำไรได้เมื่อขายออกไป... แต่ราคาของยาหมุนเวียนปราณ ซึ่งเป็นใบสั่งยาระดับหนึ่งขั้นต้นเหมือนกัน กลับสูงกว่ายาสยบหิวหลายเท่า! เพราะผลของยาหมุนเวียนปราณคือการเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของผู้ที่อยู่ในระดับสัมผัสปราณและแม้แต่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้น ดังนั้นในฐานะยาที่ยอดนิยมที่สุดสำหรับมือใหม่ ยาหมุนเวียนปราณจึงขาดตลาดอยู่เสมอ

หากหลี่ห่าวเฉินมีแหล่งจ่ายยาหมุนเวียนปราณอย่างไม่จำกัด... ด้วยความมุ่งมั่นในการบำเพ็ญเพียรของเขา เขาคงสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลางได้ภายในเวลาประมาณสองปี นี่คือเหตุผลที่นักปรุงยาได้รับการยกย่องให้เป็นผู้นำแห่งศาสตร์การบำเพ็ญทั้งร้อยแขนง! ความแตกต่างระหว่างการมีเม็ดยาช่วยในการบำเพ็ญและการไม่มีนั้นช่างกว้างใหญ่ยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่ต้องทะลวงระดับใหญ่อย่างระดับสร้างรากฐาน ยาพิเศษอย่าง "ยาสร้างรากฐาน" ที่กลั่นโดยนักปรุงยาจะสามารถเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่หอสรรพพยากรรับสมัครและฝึกฝนนักปรุงยาใหม่ทุกปี เพราะตลาดแรงงานด้านนี้ขาดแคลนอย่างมหาศาลจริงๆ!