บทที่ 5: พยายามปรุงยา!

หลังจากฝึกฝนในห้องฝึกซ้อมพิเศษต่ออีกครู่หนึ่ง หลี่ห่าวเฉินก็สั่งให้อสูรเมล็ดพันธุ์กลับเข้าสู่พื้นที่พันธนาการสัตว์อสูร แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังอพาร์ตเมนต์เก่าซอมซ่อของเขา

เมื่อปิดประตูหน้าต่างมิดชิดแล้ว หลี่ห่าวเฉินก็กลับสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในวินาทีต่อมา

เขาเรียกอสูรเมล็ดพันธุ์ออกมา ป้อนดอกสี่เหลี่ยมแดงให้มันหนึ่งดอก แล้วส่งมันไปคอยดูแลทุ่งดอกสี่เหลี่ยมแดงที่เพิ่งปลูกใหม่หนึ่งไร่นั้น

ทันทีที่เข้าสู่ห้องฝึกตนและนั่งขัดสมาธิ ในที่สุดหลี่ห่าวเฉินก็มีเวลาได้รับพลังงานป้อนกลับที่เกิดจากการวิวัฒนาการของอสูรขนปุยสู่การเป็นอสูรเมล็ดพันธุ์

สามชั่วโมงต่อมา หลี่ห่าวเฉินก็กลั่นกรองพลังงานที่ได้รับมาจนหมดสิ้น และทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งได้ในรวดเดียว!

หลี่ห่าวเฉินเพียรฝึกฝนอย่างหนักมากว่าสามปีและสะสมพลังอยู่ที่ระดับสัมผัสปราณขั้นที่แปดมาเป็นเวลานาน เดิมทีเขาก็อยู่ไม่ไกลจากคอขวดอยู่แล้ว ดังนัั้นด้วยความช่วยเหลือจากพลังป้อนกลับครั้งนี้ การที่เขาจะสามารถผลักบานประตูสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งได้จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

อย่างไรก็ตาม พลังงานป้อนกลับจากการวิวัฒนาการของอสูรขนปุยในครั้งนี้ ส่วนใหญ่กลับสะท้อนออกมาในรูปของสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งขึ้น!

“หากมีโอกาส บางทีฉันอาจจะลองฝึกฝนในเส้นทางของผู้บำเพ็ญกายดูด้วย”

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่ไม่ใช่สายบำเพ็ญกาย การเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายจากการทะลวงระดับตบะนั้นไม่ถือว่ามากมายนัก แต่หากรวมเข้ากับพลังป้อนกลับจากสัตว์อสูร หลี่ห่าวเฉินรู้สึกว่าเขาคงไม่พ่ายแพ้ให้แก่ผู้บำเพ็ญกายง่ายๆ!

เพราะทุกครั้งที่นักฝึกสัตว์เลื่อนระดับ พวกเขาจะสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรเพิ่มได้อีกหนึ่งตน! เมื่อจำนวนและคุณภาพของสัตว์อสูรเพิ่มขึ้นในอนาคต พลังกายที่ได้จากการวิวัฒนาการของพวกมันก็น่าจะไม่ด้อยไปกว่าการทะลวงระดับของผู้บำเพ็ญกายช่วงท้ายเลยทีเดียว

ในขณะเดียวกัน หลี่ห่าวเฉินยังรู้สึกว่าเขาได้สัมผัสถึงกำแพงระหว่างนักฝึกสัตว์ฝึกหัดและนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่งแล้ว ดูเหมือนว่าเวลาแห่งการทะลวงระดับคงอยู่อีกไม่ไกล

และเมื่อหลี่ห่าวเฉินก้าวสู่การเป็นนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่ง เขาก็จะสามารถส่งพลังป้อนกลับไปยังอสูรเมล็ดพันธุ์ผ่านพรสวรรค์ "ส่งเสริมกันและกัน" ได้เช่นกัน ถึงตอนนั้น อสูรเมล็ดพันธุ์ก็น่าจะเลื่อนระดับเพิ่มได้อีกสักขั้นสองขั้นกระมัง?

เขาสะบัดศีรษะไล่ความเลื่อนลอย เดินออกจากห้องฝึกตนแล้วเรียกอสูรเมล็ดพันธุ์ที่นอนแผ่ด้วยความเหนื่อยล้าอยู่หน้าทุ่งดอกสี่เหลี่ยมแดงกลับเข้าพื้นที่พันธนาการ ถึงเวลาที่ต้องออกไปข้างนอกในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว!

ไม่ใช่ว่าหลี่ห่าวเฉินเกิดมั่นใจในตัวเองเกินเหตุจนอยากจะเข้าป่าไปแสวงหาวาสนา แต่จุดหมายของการเดินทางครั้งนี้คือหอสรรพพยากร

การกลับมายังที่ทำงานเก่าทำให้ความรู้สึกของหลี่ห่าวเฉินเปลี่ยนไปมาก ก่อนที่จะได้รับพลังในการฝึกสัตว์ ใจของเขาเต็มไปด้วยความกังวล ไม่รู้ว่าพลังนี้จะช่วยในการบำเพ็ญเพียรได้จริงหรือไม่ แต่ตอนนี้เมื่อเห็นผลลัพธ์ประจักษ์แก่สายตา หลี่ห่าวเฉินจึงมีความมั่นใจในเส้นทางข้างหน้าขึ้นมาบ้าง!

การมาเยือนหอสรรพพยากรครั้งนี้เป็นแผนที่หลี่ห่าวเฉินวางไว้ให้ตัวเองมานานแล้ว เมื่อเริ่มก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง พลังปราณในร่างของผู้บำเพ็ญเพียรจึงจะพอเพียงต่อการใช้งานจริงบ้าง ในจุดนี้เองที่คนเราจะเริ่มแบ่งเวลาและพลังงานไปลงทุนกับศาสตร์การบำเพ็ญแขนงต่างๆ ได้

ท้ายที่สุดแล้ว การบำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับ ทรัพย์, มิตร, วิชา และสถาน ที่ โดยเฉพาะ "ทรัพย์" นั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด! สำหรับนักพรตสันโดษผู้ล้มเหลวอย่างเขาที่ไม่ต้องการเดินบนเส้นทางโจรปล้นชิง ย่อมต้องเชี่ยวชาญศาสตร์การบำเพ็ญอย่างใดอย่างหนึ่ง มิฉะนั้นในอนาคต อย่าว่าแต่การเลี้ยงดูสัตว์อสูรของตัวเองเลย แม้แต่ทรัพยากรสำหรับฝึกตนเองก็คงจะไม่มี!

ผู้จัดการหอสรรพพยากรสาขาเมืองเฟิงมู่มีชื่อว่า จินหนานฉิน เธอเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง และถือเป็นผู้มีอิทธิพลคนหนึ่งในเมืองนี้ ในขณะที่เธอกำลังนั่งเฝ้าร้านอย่างเบื่อหน่าย พลันเห็นร่างที่คุ้นตาเดินเข้ามา ใบหน้าของเธอก็ผลิรอยยิ้มออกมาทันที

“โอ้ ห่าวเฉินน้อยกลับมาแล้วหรือ~”

หลี่ห่าวเฉินทำสีหน้าลำบากใจเล็กน้อยก่อนจะประสานมือคารวะ “พี่หนานฉิน ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ”

แววตาของจินหนานฉินเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนที่เธอจะปิดปากหัวเราะ

“ฉันก็สงสัยอยู่ว่าทำไมเจ้าเด็กนี่ถึงมาที่นี่ ที่แท้ถ้าไม่มีธุระก็ไม่มาหาจริงๆ ด้วย! ไม่เจอกันครู่เดียว เจ้าถึงกับทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณได้แล้ว นับว่าดวงดีไม่น้อยเลยนะ แต่ห่าวเฉินน้อย เจ้าเตรียมตัวพร้อมหรือยัง? ทุกคนมีโอกาสแค่สามครั้งเท่านั้นนะ~”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ห่าวเฉินจึงสูดลมหายใจลึกและตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

“พี่หนานฉิน ผมเตรียมตัวพร้อมแล้วครับ!”

ในช่วงที่ยังเป็นพนักงานฝึกหัด หลี่ห่าวเฉินไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า ด้วยความที่เป็นคนฉลาดเกินวัยและขยันขันแข็ง เขาจึงได้รับความเอ็นดูจากผู้จัดการอย่างจินหนานฉิน เมื่อเห็นท่าทีตั้งใจจริงของเขา เธอจึงใช้อำนาจที่มีอนุญาตให้เขาอ่านตำราในร้านได้ยามว่าง ซึ่งตำราเหล่านั้นก็วางอยู่เฉยๆ อยู่แล้ว การให้เขาอ่านจึงไม่มีอะไรเสียหาย และหลี่ห่าวเฉินคนนี้ก็ดูจะสนใจ "ศาสตร์แห่งการปรุงยา" เป็นพิเศษ

เขาเปิดอ่านตำราที่เกี่ยวข้องกับการปรุงยาที่มีให้อ่านฟรีในหอสรรพพยากรมามากกว่าร้อยรอบ! หลี่ห่าวเฉินไม่ได้ปิดบังความตั้งใจกับจินหนานฉิน เขาเคยบอกเธอตั้งแต่ตอนยังทำงานอยู่ว่าเขาตั้งใจจะลองเดินบนเส้นทางนักปรุงยาในอนาคต เพราะหากเขาต้องการก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ เขาจำเป็นต้องพึ่งพาเธอซึ่งเป็นผู้จัดการหอสรรพพยากร

หอสรรพพยากรมักจะรับสมัครผู้มีพรสวรรค์ด้านศาสตร์การบำเพ็ญอยู่เสมอ โดยเฉพาะในสี่อาชีพยอดนิยม ได้แก่ นักปรุงยา, นักหลอมอุปกรณ์, อาจารย์ยันต์ และอาจารย์ค่ายกล! ด้วยเหตุนี้ ทางหอจึงมอบความสะดวกมากมายให้แก่ผู้ที่ต้องการเรียนรู้ศาสตร์เหล่านี้ เช่นในตอนนี้ ที่หลี่ห่าวเฉินต้องการทดลองปรุงยาที่หอสรรพพยากร!

ในแต่ละปีจะมีโควตาฟรีเพียงสิบตำแหน่ง และแต่ละตำแหน่งให้สิทธิ์ทดลองฟรีเพียงสามครั้งเท่านั้น ส่วนใครจะได้สิทธิ์นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้จัดการอย่างจินหนานฉิน

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของหลี่ห่าวเฉิน จินหนานฉินก็หยิบใบสั่งยาออกมาจากสาบเสื้อแล้วกล่าวเบาๆ

“นี่คือใบสั่งยา 'ยาสยบหิวระดับหนึ่ง' ขั้นต่ำ ไปที่ห้องปรุงยาหมายเลขสามเอาเองเถอะ”

หลี่ห่าวเฉินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและเดินไปยังห้องปรุงยาด้วยความคุ้นเคย เขาไม่ใช่พระเอกนิยายที่ไม่มีเนตรทิพย์มองทะลุปรุโปร่งหรือมีโชคลาภเก็บสมบัติได้ตามใจชอบ ดังนั้นหากเขาต้องการเป็นนักปรุงยา นี่คือหนทางเดียว แม้ว่าเขาจะถูกพบว่ามีพรสวรรค์ เขาก็ยังต้องทำงานชดใช้ให้หอสรรพพยากรอย่างน้อยสามปี แต่นั่นก็ยังดีกว่าไม่มีโอกาสได้เริ่มต้นเลย

ใครก็ตามที่เคยถูกสังคมโบยตีมาย่อมรู้ดีว่า บางครั้งคุณอยากจะสร้างตัว แต่กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าประตูแห่งโอกาสตั้งอยู่ตรงไหน!

นอกจากนี้ หลี่ห่าวเฉินยังยากจน! เตาปรุงยา, ใบสั่งยา, สมุนไพรวิเศษ และอื่นๆ ในตอนนี้เขาไม่มีเลยสักอย่าง หากไม่ทำงานให้หอสรรพพยากร เขาไม่รู้ว่าจะต้องเสียพลังงานและเวลาไปมากเพียงใดกว่าจะได้เรียนรู้ศาสตร์เหล่านี้สักอย่าง และเวลาในช่วงแรกเริ่มของการบำเพ็ญเพียรนั้นมีค่ามหาศาลยิ่งนัก!

หลังจากเข้าสู่ห้องปรุงยา หลี่ห่าวเฉินก็นั่งขัดสมาธิอยู่ครู่หนึ่งเพื่อสงบจิตใจ เมื่อทบทวนความรู้เกี่ยวกับการปรุงยาในหัวจนครบถ้วนแล้ว ในที่สุดเขาก็เริ่มลงมือปรุงยาครั้งแรก

ตามขั้นตอนปกติ ผู้จัดการจินหนานฉินควรจะคอยเฝ้าดูเพื่อป้องกันการโกง หรืออย่างน้อยก็ต้องส่งผู้ช่วยมาคอยคุม แต่คราวนี้เธอไม่ได้ทำเช่นนั้น บางทีอาจเป็นเพราะเธอไม่ต้องการสร้างแรงกดดันทางจิตใจให้กับหลี่ห่าวเฉินมากเกินไป

แม้หลี่ห่าวเฉินจะปฏิบัติตามคำแนะนำแทบจะทุกบรรทัดราวกับกางตำรา แต่ยาสยบหิวเตาแรกก็ยังคงล้มเหลว ทว่าแม้จะล้มเหลว กลับมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา

บางครั้งความล้มเหลวก็ไม่น่ากลัว ตราบใดที่คุณรู้ว่าทำไมถึงล้มเหลว

หลังจากทำความสะอาดกากยาที่ค้างอยู่ในเตา หลี่ห่าวเฉินก็นั่งขัดสมาธิเพื่อปรับสภาวะจิตใจให้กลับสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง แล้วจึงเริ่มการปรุงยาครั้งที่สอง

เมื่อเปลวไฟลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของหลี่ห่าวเฉินก็เต็มไปด้วยประกายแห่งความเชื่อมั่น!