บทที่ 27 นี่คือคำถามความเป็นความตาย

บทที่ 27 นี่คือคำถามความเป็นความตาย

นี่คือคำถามความเป็นความตาย

ด้านหนึ่งคือศิษย์น้องเทียนซวนที่เขาต้องคอยเอาอกเอาใจ

อีกด้านหนึ่งคือศิษย์น้องเหยาหลงที่ร่าเริงและน่ารัก

หากเข้าข้างศิษย์น้องเทียนซวน ก็จะทำร้ายจิตใจศิษย์น้องเหยาหลง ซึ่งอาจส่งผลให้ชื่อเสียงในสำนักของเขาตกต่ำลงได้

หากเข้าข้างศิษย์น้องเหยาหลง ก็จะทำลายภาพลักษณ์ทาสรักผู้ซื่อสัตย์ที่มีต่อศิษย์น้องเทียนซวน ซึ่งอาจนำไปสู่ความล้มเหลวครั้งใหญ่ของภารกิจได้

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ก็ต้องมีฝ่ายหนึ่งที่ไม่พอใจอยู่ดี

หากมองจากมุมมองของผลประโยชน์ การเลือกศิษย์น้องเทียนซวนจะช่วยลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด

อย่างไรก็ตาม มีแต่เด็กเท่านั้นแหละที่ต้องเลือก

"ศิษย์น้องเทียนซวน นี่เจ้ากำลังห่วงใยข้าอยู่งั้นหรือ"

หลัวเทียนเมินตัวเลือกเหล่านั้นไปโดยสิ้นเชิง เขาคว้ามือหยกของสตรีศักดิ์สิทธิ์เทียนซวนมาจับไว้ และจ้องมองนางด้วยแววตาเปี่ยมรัก

"ไม่คิดเลยว่าศิษย์น้องเทียนซวนจะห่วงใยข้าถึงเพียงนี้ หากข้าได้รับความสนใจจากเจ้า ต่อให้ต้องทำอะไรข้าก็ยอม"

"ศิษย์พี่เข้าใจผิดแล้วล่ะ"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เทียนซวนดึงมือหยกกลับอย่างแนบเนียน

"ก็แค่พอเห็นศิษย์น้องเหยาหลงคอยตามตื๊อศิษย์พี่แบบนี้ แล้วมันทำให้ข้านึกถึงตอนที่ท่านคอยตามตื๊อข้า ข้าก็เลยรู้สึกไม่ค่อยพอใจก็เท่านั้นเอง"

"ถ้าอย่างนั้น หากข้ายอมรับการตามตื๊อของศิษย์น้องเหยาหลง เจ้าจะเปลี่ยนใจหันมามองข้าบ้างหรือไม่"

"... ศิษย์พี่คิดมากไปแล้ว"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เทียนซวนเบือนหน้าหนีและไม่เอ่ยคำใดอีก

หลัวเทียนยิ้มและลูบศีรษะของสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลง

"เพราะฉะนั้น ศิษย์น้องเหยาหลง เจ้าก็อย่าคิดมากไปเลย ศิษย์พี่อย่างข้าจะรังเกียจเจ้าได้อย่างไร"

"ข้าชอบศิษย์พี่ที่สุดเลย!"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงกอดแขนหลัวเทียนแน่น

[รอดตายหวุดหวิด! ด้วยการปล่อยมุกตลกและเปลี่ยนเรื่องคุย คุณสามารถหลีกเลี่ยงคำถามความเป็นความตายมาได้อย่างหวุดหวิด]

เมื่อเห็นการแจ้งเตือนของระบบ ในที่สุดหลัวเทียนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในขณะเดียวกัน

ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า มุมปากของสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาฉือยกขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

...

งานเลี้ยงท้อเซียนยังคงดำเนินต่อไป

เมื่องานเลี้ยงดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ สาวใช้ก็นำท้อเซียนมาเสิร์ฟทีละลูก

"นี่คือท้อเซียนงั้นหรือ"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงพิจารณาท้อเซียนในมือด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ท้อเซียนมีขนาดใหญ่กว่ากำปั้น ผิวเรียบเนียนและชุ่มชื้น เปล่งประกายปราณวิญญาณฟ้าดินอันเข้มข้นออกมา

"ตอนนี้ศิษย์น้องบรรลุถึงขั้นสูงสุดของวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว และกำลังเตรียมตัวทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด การกินท้อเซียนจะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จให้ศิษย์น้องได้มากกว่าร้อยละสามสิบเลยล่ะ" หลัวเทียนอธิบาย

ต้นท้อเซียนแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาฉือไม่ใช่ต้นไม้บรรพบุรุษดั้งเดิม แต่เป็นกิ่งก้านที่ถูกนำมาปลูกต่อ

แม้จะสูญเสียสรรพคุณในการทำให้บรรลุเป็นเซียนในทันทีและเพิ่มอายุขัยไปแล้ว แต่การกินมันก็ยังสามารถช่วยยกระดับการบ่มเพาะและช่วยทะลวงระดับขั้นได้

"งั้นข้าจะกินล่ะนะ"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงกัดท้อเซียนเข้าไปคำหนึ่ง

วินาทีต่อมา ท้อเซียนก็เปล่งแสงสีขาวนวลตา กลายสภาพเป็นกลุ่มของเหลววิญญาณไหลเข้าสู่ปากของสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลง

ความหวานเย็นชื่นใจแผ่ซ่านไปทั่วปากของสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงอย่างรวดเร็ว

สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นแตะแก้ม เผยรอยยิ้มอย่างมีความสุขออกมา

"ฮี่ฮี่..."

หลัวเทียนยิ้มและเก็บท้อเซียนของตนเองไว้

"ศิษย์พี่ ท่านไม่กินงั้นหรือ"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เทียนซวนปรายตามองหลัวเทียนและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ข้ามีท้อเซียนอยู่แล้ว หากศิษย์พี่ตั้งใจจะมอบท้อเซียนของท่านให้ข้า ก็ไม่จำเป็นหรอกนะ"

"ข้ารู้อยู่แล้วล่ะว่าศิษย์น้องจะต้องปฏิเสธ ดังนั้นข้าจึงตั้งใจจะนำท้อเซียนกลับไปเป็นของขวัญมอบให้ท่านเจ้าสำนักต่างหากล่ะ"

มุมปากของหลัวเทียนยกขึ้นเล็กน้อย

ผลท้อเซียนจะสุกเพียงหนึ่งครั้งในรอบหกสิบปี และมีจำนวนจำกัด มีเพียงแขกที่มาร่วมงานเลี้ยงเท่านั้นที่จะได้รับคนละหนึ่งผล

ท่านเจ้าสำนักไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงท้อเซียนมาก่อน ดังนั้นนางจึงไม่เคยได้รับมันมาก่อนเช่นกัน

ไม่ว่าจะอย่างไร ท้อเซียนก็มีผลเพียงเล็กน้อยต่อผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในขั้นหลอมความว่างเปล่าขึ้นไป

แทนที่จะกินมันเอง สู้เอาไปมอบให้ท่านเจ้าสำนักยังจะดีเสียกว่า

มันสามารถช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้เขาและยังเป็นการเอาใจท่านเจ้าสำนักไปในตัวด้วย

"ท่านเจ้าสำนักเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นมหายาน ท้อเซียนก็คงไม่ต่างอะไรจากผลไม้วิญญาณธรรมดาๆ สำหรับนางหรอก"

"ศิษย์น้อง เจ้ายึดติดกับรายละเอียดมากเกินไปแล้ว ขนนกที่ส่งมาจากแดนไกล แม้จะบางเบาแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความห่วงใยอันลึกซึ้ง แม้ท่านเจ้าสำนักจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นมหายาน แต่นางก็เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง ตราบใดที่ยังมีความรู้สึกดีๆ ให้กัน ท่านเจ้าสำนักก็ย่อมต้องดีใจอยู่แล้ว"

หลัวเทียนมั่นใจในเรื่องนี้มาก

เขาไม่รู้ว่าเขาจะอยู่ในโลกนี้ได้อีกกี่ปี

ในขณะที่ยังมีเวลา การตอบแทนบุญคุณที่ท่านเจ้าสำนักชุบเลี้ยงเขามาย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

...

เมื่อมีทั้งท้อเซียนและสุราชั้นเลิศคอยสร้างความครื้นเครง บรรยากาศของงานเลี้ยงก็ยิ่งคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ

คนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ผู้เลือดร้อนต่างก็สนทนาแลกเปลี่ยนวิถีแห่งเต๋ากัน แต่มักจะลงเอยด้วยการประลองฝีมือเพื่อตัดสินว่าใครเหนือกว่าใครเสมอ

สหายร่วมเต๋าที่เคยมีความบาดหมางกันมาก่อน ก็อาจจะฉวยโอกาสจากบรรยากาศที่กำลังเมามายนี้เพื่อสะสางความแค้นและลบล้างหนี้สินระหว่างกัน

แม้จะไม่มีความขัดแย้งใดๆ ก็สามารถท้าประลองกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงเพื่อสร้างชื่อให้ตนเองได้เช่นกัน

แถมยังเป็นการโชว์ออฟต่อหน้าสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาฉือได้อีกด้วย

นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติของงานเลี้ยงท้อเซียน

แม้แต่ลานประลองก็ยังถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

"คราวก่อน การต่อสู้ของเราจบลงด้วยผลเสมอ วันนี้ ต่อหน้าสหายร่วมเต๋าทุกคน ให้พวกเรามาตัดสินแพ้ชนะกันเถอะ"

"ดี! ข้าก็ตั้งใจแบบนั้นอยู่เหมือนกัน!"

ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่รุ่นเยาว์สองคนก้าวขึ้นไปบนลานประลอง และเปิดฉากการต่อสู้อันดุเดือดขึ้น

เพียงชั่วพริบตา ประกายกระบี่ก็สาดส่องไปทั่วทุกทิศทางจนตาลายไปหมด

"ข้าจำคนผู้นี้ได้ เขาคือ กู้ฉางชิง จากตำหนักกระบี่ชุยเวย วิชากระบี่ของเขาช่างล้ำเลิศนัก ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับการถ่ายทอดวิชาที่แท้จริงจากตำหนักกระบี่ชุยเวยมาสินะ"

"ชายหนุ่มอีกคนคือ เซี่ยกูหง ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาไปเรียนสุดยอดวิชากระบี่โบราณมาจากไหน เมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่เขาเพิ่งจะอยู่ขั้นต้นของขั้นวิญญาณก่อกำเนิด เขาก็สามารถเอาชนะยอดฝีมือในขั้นกลางของขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้ ความแข็งแกร่งของเขาไม่สามารถประมาทได้เลยจริงๆ"

ฝูงชนด้านล่างลานประลองเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

"ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าใครจะชนะงั้นหรือ"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงเอ่ยถามหลัวเทียนขณะจ้องมองการต่อสู้อย่างตั้งใจ

หลัวเทียนปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจ ก็มองทะลุถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของทั้งสองคนได้ในทันที

"แม้วิชากระบี่ของกู้ฉางชิงจะล้ำเลิศ แต่เขากลับแข็งทื่อและขาดความยืดหยุ่น ในทางกลับกัน วิชากระบี่ของเซี่ยกูหงนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและเขาก็มีประสบการณ์มากกว่า หลังจากผ่านไปสามสิบกระบวนท่า เซี่ยกูหงจะต้องเป็นฝ่ายชนะอย่างแน่นอน"

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากผ่านไปสามสิบกระบวนท่า จู่ๆ เซี่ยกูหงก็ปลดปล่อยกระบวนท่ากระบี่อันยอดเยี่ยมออกมา กู้ฉางชิงตอบสนองไม่ทันและต้องพ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย

"สุดยอดไปเลย! เป็นไปตามที่ศิษย์พี่พูดไว้เป๊ะเลย!"

ดวงตาของสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงเป็นประกาย นางเงยหน้ามองหลัวเทียนด้วยความเลื่อมใส

"ตราบใดที่ศิษย์น้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรและยกระดับการบ่มเพาะของตนเอง มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่เจ้าจะมองเห็นผลแพ้ชนะของการต่อสู้เหล่านี้" หลัวเทียนกล่าวกลั้วหัวเราะ

เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมความว่างเปล่า ทั้งยังได้รับมรดกสืบทอดของมหาจักรพรรดิโกวเฉิน และได้เรียนรู้วิชากระบี่เจ็ดดาราเทียนกัง ความเข้าใจในวิถีแห่งกระบี่ของเขานั้นลึกล้ำยิ่งนัก

วิชากระบี่ของกู้ฉางชิงและเซี่ยกูหงไม่สามารถเข้าตาเขาได้เลยแม้แต่น้อย

จากนั้น ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ขึ้นมาประลองฝีมือกันอีกหลายคู่ และสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงก็คอยรบเร้าให้หลัวเทียนทายผลผู้ชนะอยู่เรื่อยไป

หลัวเทียนทายถูกทั้งหมดโดยไม่มีพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อเวลาผ่านไป ยอดฝีมือก็ปรากฏตัวขึ้นเรื่อยๆ และการต่อสู้ก็ดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ

สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงดื่มด่ำไปกับการต่อสู้เหล่านั้นจนไม่อาจละสายตาได้อีกต่อไป

"..."

ทำไมศิษย์น้องของข้าถึงได้ชอบความรุนแรงขนาดนี้นะ

หลัวเทียนถึงกับพูดไม่ออก

ตั้งแต่กลับมาจากดินแดนลี้ลับแห่งซากปรักหักพังศักดิ์สิทธิ์ สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงก็เกิดความหลงใหลในการประลองฝีมือและการต่อสู้เป็นพิเศษ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องเตรียมของวิเศษมากมายไว้ให้สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงสำหรับป้องกันตัว เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้

ต่างจากสตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาหลงโดยสิ้นเชิง

หลัวเทียนแทบไม่มีความสนใจในการประลองฝีมือและการสนทนาแลกเปลี่ยนวิถีแห่งเต๋าบนลานประลองเลย

ระดับมันต่ำเกินไป

สิ่งเดียวที่สามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้ก็คือ พระเอกแห่งโชคชะตา เย่เฉิน เท่านั้น

น่าเสียดายที่เขาสังเกตการณ์มาตั้งนานแล้ว แต่ก็ยังไม่พบเย่เฉินที่ปลอมตัวมาเลย จนเขาเริ่มสงสัยแล้วว่าอีกฝ่ายอาจจะไม่ได้มาเลยด้วยซ้ำ

หลัวเทียนจึงตัดสินใจลุกจากที่นั่ง เตรียมจะออกไปเดินเล่นข้างนอกห้องโถง

"ศิษย์พี่จะไปไหนงั้นหรือ"

สตรีศักดิ์สิทธิ์เทียนซวนมีสีหน้าสงสัยเมื่อเห็นหลัวเทียนลุกขึ้น

"ข้าจะออกไปสูดอากาศข้างนอกให้สมองโล่งสักหน่อย ศิษย์น้องเทียนซวนไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก"

หลังจากกล่าวจบ หลัวเทียนก็เดินตรงไปยังด้านนอกของห้องโถง

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถบอกสตรีศักดิ์สิทธิ์เทียนซวนได้ว่า เขากำลังจะไปค้นหาร่องรอยของเย่เฉิน

มีเพียงการยืนยันสถานการณ์ของอีกฝ่ายเท่านั้น เขาจึงจะสามารถเตรียมการล่วงหน้าได้

"..."

สตรีศักดิ์สิทธิ์เทียนซวนมองตามหลัวเทียนที่เดินจากไป สายตาของนางค่อยๆ ลึกล้ำขึ้น

ศิษย์พี่กำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่ปลีกตัวออกไปคนเดียวหรอก

นางหันไปมองที่นั่งประธานของงานเลี้ยงอีกครั้ง

สตรีศักดิ์สิทธิ์เหยาฉือลุกจากที่นั่งไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้เช่นกัน