บทที่ 3: เพียงแค่ภารกิจของระบบ

บทที่ 3: เพียงแค่ภารกิจของระบบ

"..."

โรดส์เอนกายพิงกำแพง ทรุดตัวนั่งลงบนพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

ม่านฝนที่โปรยปรายขวางกั้นระหว่างเขากับลูน่า ทำให้เขาไม่อาจมองเห็นใบหน้าของเธอได้อย่างชัดเจน

แม้ลูน่าจะแทงทะลุหน้าอกของเขา แต่เขากลับไม่มีความคิดที่จะกล่าวโทษเธอเลยแม้แต่น้อย

เพราะความเป็นไปของเรื่องราวมาจนถึงจุดนี้ แทบจะอยู่ในความคาดหมายของโรดส์ทั้งหมด ทุกอย่างดำเนินไปตามบทบาทที่เขาได้จัดเตรียมไว้อย่างมั่นคง

สิ่งเดียวที่ผิดคาดไปบ้าง ก็คงเป็นการที่เขาไม่นึกว่าลูน่าจะลงมือสังหารเขาไม่สำเร็จในดาบเดียว

เหตุใดจึงเกิดความคลาดเคลื่อนเช่นนี้ขึ้นได้

โรดส์ทบทวนการกระทำที่ผ่านมาของตนเอง โดยพื้นฐานแล้วเขาดำเนินรอยตามโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้เพื่อผลักดันเนื้อเรื่อง พร้อมกับทำเป้าหมายภารกิจของระบบให้ลุล่วงไปพร้อมกัน

โชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ซึ่งเขามองเห็น แท้จริงแล้วประกอบขึ้นจากเศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วน มิใช่อนาคตที่สมบูรณ์แบบ และช่องโหว่อันเลือนรางมากมายก็ต้องอาศัยจินตนาการของเขาเติมเต็มลงไปเอง

...

เป้าหมายภารกิจแรกของระบบระบุให้เขา [บรรลุความสมบูรณ์แบบในทุกรายวิชาที่ได้รับมอบหมายให้สอน]

โรดส์ครุ่นคิดเรื่องนี้และตัดสินใจสร้างภาพลักษณ์ให้ตนเองเป็นศาสตราจารย์ผู้เที่ยงธรรมและคร่ำครึ

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่สอดคล้องกับบุคลิกของศาสตราจารย์โรดส์เท่านั้น แต่ยังใช้เป็นข้ออ้างในการแอบผลักดันเนื้อเรื่องและทำเป้าหมายภารกิจให้ลุล่วงได้อย่างแนบเนียน

ด้วยเหตุนี้ โรดส์จึงทุ่มเทเวลาอย่างมหาศาลเพื่อเตรียมการสอนในทุกรายวิชาอย่างพิถีพิถัน และประเมินผลนักศึกษาทุกคนอย่างยุติธรรม

เมื่อประเมินจากผลลัพธ์ที่ตามมา เสียงตอบรับนั้นถือว่าดีเยี่ยม

นักศึกษาจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งคณาจารย์ ต่างก็พากันมาขอเข้าฟังการบรรยายของเขาด้วยความเลื่อมใส

สิ่งนี้ทำให้โรดส์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าเป้าหมายภารกิจถัดไป [รับลูน่า นางเอกแห่งโชคชะตาเข้าเรียน และฝึกฝนเธอให้กลายเป็นผู้มีพรสวรรค์] กลับทำให้โรดส์ต้องเผชิญกับความกลัดกลุ้ม

ในฐานะนางเอกแห่งโชคชะตา ลูน่ามีความสามารถในการแกว่งเท้าหาเสี้ยนเป็นเลิศ และมักจะเข้าไปพัวพันกับวิกฤตการณ์ต่างๆ อยู่เสมอ

เพื่อป้องกันไม่ให้ลูน่าต้องถูกไล่ออกเพราะอุบัติเหตุใดๆ ก็ตาม โรดส์จึงต้องออกหน้าไปคอยตามล้างตามเช็ดปัญหาให้เธออยู่บ่อยครั้ง

โชคดีที่หลังจากการสร้างภาพลักษณ์ในช่วงต้นภาคเรียน ความเป็นคนเที่ยงธรรมและจริงจังของโรดส์ก็หยั่งรากลึกลงในใจของผู้คนไปแล้ว

สิ่งนี้ช่วยให้เขาสามารถยื่นมือเข้าไปแทรกแซงในเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ได้อย่างเปิดเผย

เมื่อลูน่ามีเรื่องขัดแย้งกับนักศึกษาจากตระกูลชนชั้นสูง โรดส์ก็เป็นคนออกหน้าพูดจาอย่างเป็นธรรม และช่วยคลี่คลายวิกฤตการถูกไล่ออกของลูน่าได้สำเร็จ

เมื่อลูน่าประสบปัญหาด้านการเรียน โรดส์ก็ตำหนิเธออย่างรุนแรง ก่อนจะจัดการสอนเสริมให้เธอเป็นการส่วนตัว

เมื่อลูน่ายื่นเรื่องขอทุนกู้ยืมเพื่อการศึกษา โรดส์ก็แสร้งทำเป็นพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเซ็นอนุมัติไปโดยไม่ลังเล

เมื่อเธอต้องเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย โรดส์ก็จะแอบให้คำใบ้เป็นแนวทางในชั้นเรียนล่วงหน้า หรือไม่ก็ลงมือจัดการวิกฤตที่เกินกำลังของลูน่าด้วยตนเอง

และทุกสิ่งที่โรดส์ทำลงไป ก็ผลิดอกออกผลในที่สุดเมื่อสิ้นสุดปีการศึกษาแรก

เย็นวันนั้น จู่ๆ ลูน่าก็มาดักรอโรดส์ที่โถงทางเดิน

"คุณน่าจะรู้ว่าฉันเป็นใครใช่ไหม ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย เป็นเพราะคุณรู้สึกผิดที่ฆ่าพ่อแม่ของฉันงั้นเหรอ"

"..."

เมื่อต้องเผชิญกับการตั้งคำถามอย่างตรงไปตรงมาของลูน่า โรดส์ก็ไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรไปชั่วขณะ

เขาจะพูดออกไปโต้งๆ ว่า "มันก็แค่ภารกิจของระบบ" ได้อย่างไรกันล่ะ

ตามความทรงจำของศาสตราจารย์โรดส์ เขาเป็นคนลงมือสังหารพ่อแม่ของลูน่าจริงๆ

แต่ตอนนี้นังไม่ใช่เวลาที่จะมายอมรับ เขายังทำภารกิจของระบบไม่ลุล่วง หากยอมรับไปตอนนี้ เนื้อเรื่องคงได้พังพินาศลงเป็นแน่

โรดส์ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจตอบเลี่ยงๆ ไป

"เธอคือนักศึกษาของฉัน เป็นอัญมณีที่ยังไม่ถูกเจียระไน ฉันแค่ต้องการทำให้อัญมณีเม็ดนี้เปล่งประกายอย่างที่มันควรจะเป็น ก็เท่านั้น"

ประโยคนี้แฝงนัยยะบางอย่างเอาไว้

เป็นการบอกใบ้กับลูน่าว่า เขาสามารถเจียระไนเธอให้กลายเป็นอัญมณีล้ำค่าได้ ดังนั้นก็รีบมาติดกับ... แล้วมาเป็นศิษย์ของเขาเสียที

เขาไม่รู้หรอกว่าการบอกใบ้นี้จะได้ผลหรือไม่

แต่เอาเป็นว่า พอขึ้นชั้นปีที่สอง ลูน่าก็มายื่นใบสมัครกับเขา

โรดส์อ่านใบสมัครอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นก็เซ็นชื่อลงไปอย่างวางมาด

แต่ภายในใจของเขานั้นลิงโลดไปถึงไหนต่อไหนแล้ว

เป้าหมายที่สองสำเร็จลุล่วงแล้ว

ขั้นต่อไป เขาเพียงแค่ต้องประคองตัวไปจนกว่าลูน่าจะจบการศึกษา บอกความจริงกับเธอในท้ายที่สุด และปล่อยให้ลูน่าทำการล้างแค้นจนสำเร็จ จากนั้นโรดส์ก็จะได้พักผ่อนอย่างสบายใจและจากไปเสียที

ศาสตราจารย์โรดส์เป็นพวกคลั่งความสมบูรณ์แบบที่มีอาการของโรคย้ำคิดย้ำทำขั้นรุนแรง

เพื่อให้ฉากปิดม่านสุดท้ายนี้สมบูรณ์แบบ เขาจึงเริ่มวางแผนเตรียมการล่วงหน้าถึงหนึ่งเดือนก่อนงานจบการศึกษา

เวลาถูกกำหนดไว้ในคืนวันพิธีจบการศึกษา คืนนั้นจะมีฝนโปรยปรายลงมาเบาๆ ซึ่งช่วยสร้างบรรยากาศอันแสนโศกสลดได้เป็นอย่างดี...

สถานที่ถูกกำหนดเป็นบริเวณหน้าประตูคฤหาสน์ของเขาเอง ซึ่งเงียบสงบและไร้ผู้คนในยามวิกาล แทบจะไม่มีโอกาสที่บุคคลภายนอกจะเข้ามารบกวน...

เครื่องแต่งกายต้องเป็นชุดสูททางการสำหรับงานเลี้ยงของสถาบัน ซึ่งช่วยสะท้อนสถานะหัวหน้าศาสตราจารย์ของเขา และตอกย้ำถึงความตายอันกะทันหันในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิต...

นอกจากนี้ เขาจะต้องมอบดาบเล่มนั้นให้เป็นของขวัญจบการศึกษาแก่ลูน่า เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะพกดาบเล่มนั้นมาในเวลาลงมือ...

เพื่อให้ลูกศิษย์ของเขา ใช้ดาบที่เขาเป็นผู้มอบให้ แทงเขาจนตายเพื่อล้างแค้นให้กับพ่อแม่ที่เขาเป็นคนลงมือสังหาร

นี่คือฉากปิดม่านอันสมบูรณ์แบบที่โรดส์ได้ตระเตรียมไว้ให้กับตนเอง

ดังนั้น เมื่อลูน่ามาดักรอเขาที่ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ ตามเบาะแสที่โรดส์จงใจทิ้งไว้ ภายในใจของโรดส์จึงไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใดๆ หนำซ้ำเขายังนึกอยากจะหัวเราะออกมาเสียด้วยซ้ำ

ทว่าคำพูดต่อมาของลูน่ากลับทำให้โรดส์ถึงกับพูดไม่ออก

"อาจารย์คะ ได้โปรดบอกฉันที... ต่อให้มันจะเป็นคำโกหก... เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ความจริงใช่ไหมคะ"

"..."

น้ำเสียงของลูน่านั้นแหบพร่าและน่าสะเทือนใจ ราวกับเสียงคร่ำครวญอันเจ็บปวดของคนที่กำลังจะขาดใจตาย

อารมณ์อันหนักอึ้งที่แฝงอยู่ภายในนั้นช่างชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

สิ่งนี้อยู่เหนือความคาดหมายของโรดส์ไปมาก

โรดส์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ความรู้สึกที่ลูน่ามีต่อเขาจะลึกซึ้งถึงเพียงนี้

เพราะถึงอย่างไร ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาก็รักษาระยะห่างด้วยท่าทีที่ยุติธรรมและเย็นชามาโดยตลอด อย่างน้อยๆ เมื่อดูจากภายนอก เขาก็ไม่เคยแสดงความลำเอียงใดๆ ต่อลูน่าเลย

พูดตามตรง สภาพของลูน่าในตอนนี้ทำให้โรดส์รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

แต่ในเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว โรดส์ก็ทำได้เพียงแค่กัดฟันแสดงต่อไปให้จบ

"มันคือความจริง ฉันเป็นคนฆ่าครอบครัวของเธอเอง"

โรดส์ปั้นหน้าตายเพื่อปกปิดความรู้สึกผิดในใจ

เพื่อเป็นการกระตุ้นให้ลูน่าตัดสินใจลงมือ โรดส์จึงกัดฟันนำฉากเหตุการณ์ในความทรงจำตอนที่ศาสตราจารย์โรดส์สังหารพ่อแม่ของเธอมาเล่าให้ฟังอย่างละเอียดถี่ยิบ

และนั่นก็กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ตัดขาดความอดทนของเธอ

ฉึก!

ดาบยาวอันงดงามแทงทะลุหน้าอกของโรดส์

แต่ในช่วงวินาทีสุดท้ายก่อนที่มันจะแทงทะลุหัวใจของเขา คมดาบกลับเบี่ยงทิศทางออกไปเล็กน้อยอย่างไม่อาจเข้าใจได้

...

สำหรับโรดส์แล้ว สิ่งนี้มันเป็นความทรมานที่ยิ่งกว่าความตายเสียอีก

ในชั่วขณะนั้น เขาบอกไม่ได้เลยว่าระยะห่างเพียงไม่กี่มิลลิเมตรที่ลูน่าเบี่ยงดาบออกไปนั้น เป็นเพราะความรักหรือความแค้นกันแน่

ความเจ็บปวดรวดร้าวที่หน้าอกคอยกระตุ้นเส้นประสาทของโรดส์อยู่ตลอดเวลา

อย่ามองเพียงแค่ท่าทีสงบนิ่งและเฉยชาของเขา นั่นเป็นเพียงการแสดงเพื่อรักษาภาพลักษณ์หัวหน้าศาสตราจารย์เอาไว้ แท้จริงแล้วเขากำลังกัดฟันทนอย่างสุดความสามารถ

ในความเป็นจริง ภายในใจของเขานั้นเจ็บปวดเจียนตายจนแทบอยากจะลงไปนอนกลิ้งทุรนทุรายกับพื้น

โชคดีที่เมื่อประเมินจากปริมาณเลือดที่ไหลออกมาในตอนนี้ ตราบใดที่เขายังกัดฟันทนต่อไปอีกสักนิด เขาก็จะขาดใจตายเพราะเสียเลือดมากไปเอง

"นี่คือบทเรียนสุดท้ายที่ฉันจะสอนเธอ"

โรดส์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาเงยหน้าขึ้นมองเด็กสาวตรงหน้า สายฝนที่โปรยปรายทำให้ภาพเบื้องหน้าของโรดส์เริ่มพร่ามัว ประกอบกับการเสียเลือดมากทำให้วิสัยทัศน์ของเขาถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

เขามองเห็นเพียงแค่เค้าโครงเลือนรางของเด็กสาวที่กำลังก้มหน้าอยู่ พร้อมกับหยดน้ำที่ไหลรินลงมาตามพวงแก้มของเธอ

เขาไม่อาจรู้ได้เลยว่านั่นคือน้ำฝนหรือน้ำตากันแน่

"ไม่ต้องเสียใจไปหรอกนะ สำหรับทั้งเธอและฉัน... นี่คือจุดจบที่ดีที่สุดแล้ว..."

โรดส์จะได้ทำภารกิจสุดท้ายให้เสร็จสิ้น นั่นคือ [สิ้นชีพด้วยน้ำมือของลูน่า นางเอกแห่งโชคชะตา] จากนั้นก็จะได้กลับไปยังโลกของตนเอง และได้รับพรสวรรค์ของศาสตราจารย์โรดส์

ส่วนลูน่า ตามเส้นทางโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ หลังจากล้างแค้นให้พ่อแม่ได้สำเร็จ เธอจะเข้มแข็งพอที่จะก้าวข้ามผ่านความโศกเศร้า ออกเดินทางบนเส้นทางแห่งการกอบกู้โลกร่วมกับผองเพื่อน และกลายเป็นนางเอกแห่งโชคชะตาอย่างแท้จริง

สำหรับพวกเขาทั้งสองคนแล้ว นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ในที่สุด เขาก็กำลังจะได้รับการปลดปล่อย...

รอยยิ้มจากใจจริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรดส์

ในเวลานี้ เขาไม่อาจรักษาชีวิตไว้ได้อีกและกำลังจะตาย ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องสวมหน้ากากจอมปลอมอีกต่อไป

ช่างวิเศษเหลือเกิน เขากำลังจะตายแล้ว

เป็นการตายที่สมบูรณ์แบบจริงๆ

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ภายใต้การควบคุม

"อาจารย์คะ?"

ทันใดนั้นก็มีอีกเสียงหนึ่งดังแว่วมาจากแดนไกล

รอยยิ้มบนใบหน้าของโรดส์แข็งค้างไปในทันที