บทที่ 29: เซี่ยงหยวนขึ้นเวที

ลานประลองเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว เถาวัลย์และหนามแหลมท่ามกลางพฤกษาอันเขียวขจีเริ่มจู่โจมศิษย์พี่หญิงหวงหลิน

เซี่ยงหยวนยิ่งเล่าก็ยิ่งตื่นเต้น "ข้าได้ยินอาจารย์บอกว่าความเข้าใจเรื่อง 'เขตแดน' ของโม่ลี่นั้นก้าวล้ำไปไกลมาก เขาอาจจะกลายเป็นคนแรกที่มีรากปราณคู่ที่สามารถสร้างเขตแดนได้สำเร็จ และก็ด้วยเหตุผลนี้เองที่ท่านอาหญิงสุ่ยอินยอมผิดกฎรับเขาเป็นศิษย์สายตรง"

ขณะที่มองดูศิษย์พี่หญิงหวงหลินพยายามตะเกียกตะกายรับมือกับเหล่าเถาวัลย์ ปากของเซี่ยงหยวนก็ยังคงไม่หยุดขยับ

"ลานประลองตกอยู่ภายใต้การควบคุมของโม่ลี่เรียบร้อยแล้ว ศิษย์พี่หญิงหวงหลินเสียเปรียบตั้งแต่วินาทีแรกที่ก้าวขึ้นเวที ฉันเกรงว่างานนี้พี่เขาคงจะแพ้ยับเยินแน่ๆ"

"เฮ้อ ดูเหมือนว่าการจะรับมือกับโม่ลี่ ต้องลงมือก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ห้ามปล่อยให้เขาควบคุมสนามประลองได้ตั้งแต่ต้นเด็ดขาด"

หนิงเวยเย่ว์วิเคราะห์ต่อ "ถ้าเจอเขากลางป่าอาจจะดีกว่านี้ แต่ลานประลองนี้เล็กเกินไป มันเลยเข้าทางเขาที่สามารถควบคุมพื้นที่ได้ทั้งหมดอย่างง่ายดาย"

"ถูกต้องเลยล่ะ ข้อได้เปรียบของเขาบนเวทีประลองมันชัดเจนเกินไป"

เซี่ยงหยวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดีที่คู่ต่อสู้คนแรกของเขาไม่ใช่โม่ลี่ มิฉะนั้นเขาคงจะตกรอบไปตั้งแต่รอบแรกแล้ว

ผลลัพธ์ของแมตช์นี้ไม่มีข้อสงสัย ผู้ชนะคือโม่ลี่

เมื่อถึงคู่ถัดไป เซี่ยงหยวนก็เริ่มพึมพำอธิษฐาน ขอให้ซือถูเฉินขึ้นเวทีตอนนี้เถอะ ขอให้เป็นอย่างนั้นจริงๆ

ทว่า ซือถูเฉินกลับไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนที่ขึ้นไป และนั่นทำให้ใจของเซี่ยงหยวนเย็นวาบ

"บ้าน่า ซือถูยังไม่ขึ้นอีกเหรอ? คงไม่ใช่ว่าเขาอยู่แมตช์ที่ห้าหรอกนะ?"

ตัวเขาเองจับได้เบอร์หก ซึ่งต้องประลองในแมตช์ที่ห้า และคู่ต่อสู้คือเบอร์ห้า

ซือถูไม่ได้ขึ้นแมตช์นี้ ถ้าแมตช์หน้าเขายังไม่ขึ้นอีก นั่นหมายความว่าซือถูคือเบอร์ห้า... นั่นไม่เท่ากับว่าเขาจะไม่มีโอกาสติดห้าอันดับแรกเลยรึไง?

"แงๆ เวยเย่ว์น้อย เธอดูไปคนเดียวไปก่อนนะ ฉันจะไปสืบดูว่าซือถูได้เบอร์อะไรกันแน่"

หนิงเวยเย่ว์ยังคงไม่รู้จักคนสองคนที่ขึ้นไปบนเวที และทำได้เพียงรอให้กรรมการประกาศชื่อเท่านั้น

คนที่สามารถฝ่าฟันมาจนถึงสิบอันดับแรกได้ ส่วนใหญ่ก็คือศิษย์สายตรงของบรรดาเจ้าหอยอดเขาต่างๆ และบังเอิญว่าชายทั้งคู่ต่างก็มีรากปราณทองเชิงเดี่ยวเหมือนกัน ทันทีที่เริ่มลงมือ ลานประลองก็สว่างไสวไปด้วยแสงสีทองเจิดจ้า ประกายไฟกระเด็นว่อนจนทำให้แสบตาไปหมด

ผู้คนที่อยู่ด้านล่างลานประลองต่างพากันใช้แขนเสื้อบดบังดวงตา หนิงเวยเย่ว์เองก็ไม่ยกเว้น

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

นางเงี่ยหูฟังเสียงโลหะปะทะกันอย่างรวดเร็วราวกับเสียงสายฝน หนิงเวยเย่ว์อดไม่ได้ที่จะแอบมองผ่านช่องนิ้วมือ

ทั้งคู่กำลังทะยานสู้กันกลางอากาศ อาวุธสีทองปะทะกันไม่หยุดหย่อน โดยมีเข็มทองคำนับพันเล่มสอดแทรกอยู่ในแสงสีทองที่พุ่งเข้าใส่กัน

หากฉากอันยิ่งใหญ่นี้ถูกส่งไปให้บริษัททำวิชวลเอฟเฟกต์ พวกเขาคงได้ล้มละลายกันพอดี

เซี่ยงหยวนกลับมาพอดี "ตื่นเต้นใช่ไหมล่ะ? ทั้งคู่มีระดับพลังเท่ากัน อยู่ขั้นสร้างฐานกายระดับสมบูรณ์เหมือนกัน แถมยังเป็นศิษย์ใต้สังกัดท่านเจ้าสำนักเหมือนกันอีก วิชาที่เรียนก็อย่างเดียวกัน เป๊ะเลย งานนี้บอกยากจริงๆ ว่าใครจะชนะ"

หนิงเวยเย่ว์พลันฉุกใจในรายละเอียดบางอย่าง "ฉันจำได้ว่าศิษย์พี่หลัวหมิงชวนก็เป็นศิษย์ท่านเจ้าสำนัก และเขาก็มีรากปราณทองเหมือนกันนี่คะ"

"ถูกต้องแล้ว ท่านเจ้าสำนักเองก็มีรากปราณทอง ท่านเลยเชี่ยวชาญเส้นทางการบำเพ็ญของธาตุทองมากกว่าธาตุอื่น"

หนิงเวยเย่ว์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "ทำไมฉันรู้สึกว่ารากปราณทองมันกลายเป็นของหาง่ายเหมือนผักกาดขาวไปแล้วล่ะคะ? เฉพาะกลุ่มนี้ก็มีตั้งสามคนเข้าไปแล้ว"

"มันจะไปเยอะได้ยังไงล่ะ? โลกผู้บำเพ็ญน่ะกว้างใหญ่ออกนะ ท่านเจ้าสำนักคืออันดับหนึ่งของผู้บำเพ็ญธาตุทองในใต้หล้า ตระกูลไหนๆ ก็ต้องอยากส่งลูกหลานที่มีรากปราณทองมาเข้าสังกัดท่านทั้งนั้นแหละ"

นั่นหมายความว่า ศิษย์ที่มีรากปราณทองชั้นยอดของทั้งโลกในรุ่นนี้อาจจะมารวมตัวกันที่นี่หมดแล้ว พอนึกได้แบบนั้น มันก็ไม่ได้เยอะเท่าไหร่

คนสองคนบนเวทีมาจากสำนักเดียวกัน มีกระบวนท่าเหมือนกัน และระดับตบะเท่ากัน มันไม่ง่ายเลยจริงๆ ที่จะตัดสินผลแพ้ชนะ

นักพากย์ข้างตัวนางกล่าวขึ้นว่า "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงใช้ท่าไม้ตายตั้งแต่เริ่ม และสู้กันอย่างอลังการขนาดนั้น?"

"ทำไมเหรอคะ?"

"นี่คือการรีดพลังงานให้ออกมาเร็วที่สุด พวกเขากำลังวัดกันที่ปริมาณปราณวิญญาณสำรองในร่างกายน่ะ ดูทรงแล้วพวกเขาน่าจะตกลงกันไว้แบบนั้น"

หนิงเวยเย่ว์คิดในใจว่าทั้งสองคนนี้ช่างซื่อตรงเกินไปหน่อย ถ้าเป็นคนเจ้าเล่ห์กว่านี้อีกนิด แทนที่จะใช้ท่าไม้ตายเข้าปะทะยามที่คู่ต่อสู้ลงมือ ก็แค่หลบหลีกไปก่อน แล้วรอให้ท่าไม้ตายของอีกฝ่ายติดคูลดาวน์ ค่อยสวนกลับ แบบนั้นไม่เพิ่มโอกาสชนะมากกว่าเหรอ?

แต่ปรากฏว่าไม่มีใครเจ้าเล่ห์เลยสักคน

จนกระทั่งแสงสีทองบนเวทีเริ่มหม่นแสงลงเรื่อยๆ และฝ่ายที่มีปราณวิญญาณสำรองน้อยกว่าเพียงนิดเดียวก็พ่ายแพ้ไป

แมตช์ที่สี่

หนิงเวยเย่ว์เห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของเซี่ยงหยวนก็นึกขึ้นได้ว่า ซือถูเฉินคงจะได้ขึ้นในแมตช์นี้แน่ๆ มิฉะนั้นเขาคงจะร้องไห้ไปนานแล้ว

"ซือถูเฉิน แห่งยอดเขาเวิ่นเทียน ปะทะ หลินเย่ว์ แห่งยอดเขาอวินไห่"

หนิงเวยเย่ว์ขมวดคิ้ว "ทำไมถึงเป็นคนจากยอดเขาอวินไห่อีกแล้วล่ะคะ?"

"แน่นอนสิ ยอดเขาอวินไห่เน้นเรื่องการโจมตี พวกเขาเกิดมาเพื่อต่อสู้ แค่ยอดเขาเดียวก็ครองโควตาไปครึ่งหนึ่งแล้ว"

"แล้วยอดเขาเทียนจีของศิษย์พี่เน้นเรื่องอะไรเหรอคะ?"

"เน้นเรื่องค่ายกลน่ะสิ ซวยจริงๆ แมตช์หน้าคู่ต่อสู้ของฉันคือศิษย์พี่โจวเฉียนจากยอดเขาเดียวกันน่ะสิ เฮ้อ ถ้าคู่ต่อสู้ของฉันเป็นหูด่านด่านก็คงดี"

เอาเถอะ นางเห็นชัดแล้วว่า คนเดียวที่เขามั่นใจว่าจะชนะได้จริงๆ ก็คือหูด่านด่านนั่นแหละ

แมตช์นี้ไม่มีความลุ้นระทึกเลย ทันทีที่ซือถูเฉินก้าวขึ้นมา ยันต์และอักขระเวทก็ปลิวว่อนไปทั่ว เพียงแค่กลิ่นอายพลังของเขาก็กดข่มคู่ต่อสู้ได้แล้ว

หลินเย่ว์ฟาดฟันกระบี่ใส่ซือถูเฉินคนหนึ่ง แต่กลับกลายเป็นว่ามีซือถูเฉินโผล่เพิ่มมาเป็นสองคน

หลังจากฟาดฟันไปอีกไม่กี่ครั้ง ซือถูเฉินสิบคนก็วิ่งวุ่นอยู่บนลานประลอง ทำเอาคู่ต่อสู้ปวดหัวแทบระเบิด

ตระกูลของหนิงเวยเย่ว์เองก็เชี่ยวชาญเรื่องการทำยันต์ แต่เมื่อเทียบกับซือถูเฉินแล้ว มันช่างแตกต่างกันจนดูไม่ได้เลยจริงๆ

ท่านปู่หนิงเยี่ยนเทียนของนาง คืออันดับหนึ่งด้านการสร้างและควบคุมยันต์ในเมืองอวี้เหล่ย เขาอยู่ขั้นสร้างฐานกายก็จริง แต่เมื่อเทียบกับยอดฝีมือขั้นสร้างฐานกายที่คุมยันต์อยู่ตรงหน้าคนนี้แล้ว มันต่างกันราวฟ้ากับดิน

หลังจากเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยงหยวนก็ขอตัวลา เขาต้องไปเตรียมตัวเพราะแมตช์หน้าถึงตาเขาแล้ว

"เซี่ยงหยวน เด็กสาวคนนั้นเป็นใครน่ะ? ทำไมข้าเห็นเจ้าอยู่กับนางทั้งวันเลย?"

คนที่ถามคือหลัวหมิงชวน เขาคือผู้นำท่ามกลางศิษย์รุ่นนี้และค่อนข้างใส่ใจศิษย์น้องระดับหัวกะทิในรุ่นเดียวกัน

เดิมทีเซี่ยงหยวนอยากจะบอกเขาไปว่านางคือ "ท่านอาศิษย์น้อย" จากยอดเขาอวิ๋นเซียว

แต่พอนึกได้ว่าหนิงเวยเย่ว์ขอย้ำไว้ว่าอยากอยู่อย่างสงบๆ เขาเลยเปลี่ยนใจ

"บอกไม่ได้ในตอนนี้ครับ รอข้าแข่งเสร็จก่อน แล้วข้าจะไปถามนางให้"

ตอนแรกหลัวหมิงชวนก็แค่ถามไปตามมารยาท แต่พอได้ยินเซี่ยงหยวนพูดแบบนี้ เขาก็เริ่มสนใจขึ้นมา

"มีใครที่ข้ารู้จักไม่ได้ด้วยรึ?"

"แน่นอนครับ นาง..."

"เซี่ยงหยวน ถึงเวลาขึ้นเวทีแล้ว"

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะกลางคัน เซี่ยงหยวนหันไปบอกหลัวหมิงชวนว่า "ศิษย์พี่หลัว รอแป๊บนึงนะ แข่งเสร็จแล้วข้าจะไปถามนางดูว่านางอยากเจอท่านไหม"

หลัวหมิงชวน: "..." ใครกันถึงได้เล่นตัวขนาดนี้?

"นางน่าจะยอมเจอนะ เพราะนางตั้งใจลงเขามาเพื่อดูท่านกับซือถูเฉินโดยเฉพาะเลย"

หืม? เรื่องเริ่มจะลึกลับขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ

หลัวหมิงชวนไม่ได้รอให้เซี่ยงหยวนแข่งจนจบ หลังจากที่เซี่ยงหยวนขึ้นเวทีไป เขาก็เดินตรงรี่เข้าไปหาหนิงเวยเย่ว์ทันที

สายตาของหนิงเวยเย่ว์จดจ้องอยู่บนเวที นางจึงไม่ทันสังเกตเห็นหลัวหมิงชวนที่กำลังเดินเข้ามา

สำหรับการดวลกันระหว่างศิษย์ยอดเขาเทียนจีสองคน ส่วนใหญ่จะวัดกันที่การวางค่ายกล

ในมือนางมีค่ายกลเขตแดนเหมันต์ย่อส่วนอยู่ นางจึงต้องตั้งใจดูแมตช์นี้เป็นพิเศษ

หลังจากขึ้นสู่เวที เซี่ยงหยวนได้โปรยบางอย่างที่ดูเหมือนถั่วเหลืองออกไป ทันทีที่ถั่วพวกนั้นสัมผัสพื้น พวกมันก็กลายเป็นพลทวนขนาดเท่าตัวคน

คำคำหนึ่งผุดขึ้นในหัวนางทันที... "หว่านถั่วเป็นทหาร"

ฝ่ายตรงข้ามโยนกรวดหินสองสามก้อนลงไปอย่างไม่รีบร้อน กรวดเหล่านั้นขยายขนาดขึ้น กลายเป็นหินก้อนยักษ์หลายก้อนขวางทางพวกพลทวนไว้

ทหารจำลองพวกนี้ไม่เหมือนคนจริงๆ พวกมันรู้แค่เพียงถือทวนแทะก้อนหินเหล่านั้นไปเรื่อยๆ อย่างไม่ลดละ

และก้อนหินเหล่านั้น ภายใต้การจู่โจมของพลทวน ก็เริ่มมีเศษหินร่วงหล่นลงมาเรื่อยๆ

ภาพนี้ดูเหมือนฉากหนึ่งในเกม Plants vs. Zombies เป๊ะเลย!