บทที่ 28: เจ้าคนเจ้าเล่ห์

การที่หลิงเซียวให้นางมาฝึกบำเพ็ญที่นี่ดูเหมือนจะฆ่านางให้ตายเสียมากกว่า

นางแทบจะทนรั้งอยู่เพียงชั่วครู่ไม่ไหวด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อครู่กลับทำให้นางสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันไม่ธรรมดาที่แผ่ออกมาจากก้อนน้ำแข็งทิพย์หมื่นปีชิ้นนี้

มันคือไอเย็นที่ยิ่งใหญ่และทรงพลัง เป็นสิ่งที่นางไม่อาจสัมผัสได้เลยยามนั่งอยู่บนเตียงในห้องพักของตนเอง

บางที... นางอาจจะลองอดทนดู และพยายามขัดเกลาไอเย็นนั้นมาเป็นพลังของตนเอง?

หนิงเวยเย่ว์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และนั่งขัดสมาธิลงบนเตียงน้ำแข็งอีกครั้ง

นางข่มความหนาวเหน็บที่เสียดแทง และจมดิ่งลงสู่การบำเพ็ญในทันที

ไอเย็นและปราณวิญญาณรอบกายถักทอเข้าด้วยกันราวกับเส้นเชือกก่อนจะถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายของนาง

ปราณวิญญาณที่อ่อนโยนช่วยห่อหุ้มไอเย็นนั้นไว้ และมันให้ความรู้สึกที่สบายขึ้นมากจริงๆ

ไอเย็นทีละสายค่อยๆ หล่อเลี้ยงตันเถียนและรากอมตะของนาง ทำให้รากปราณน้ำแข็งยิ่งชัดเจนและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น แม้แต่เจ้าสี่เท้าที่นอนขดอยู่บนรากอมตะก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้

มันลืมตาขึ้น มองไปรอบๆ อย่างงุนงงครู่หนึ่ง แล้วจึงหลับตาลงตามเดิม

สามวันต่อมา หนิงเวยเย่ว์ลงจากเขาเพื่อมาดูการประลอง

หลังจากส่งข้อความนัดแนะกับเซี่ยงหยวนผ่านยันต์ส่งเสียง นางก็ได้พบกับเขาที่มุมเดิมเหมือนคราวที่แล้ว ซึ่งเขายืนรอนางอยู่ก่อนแล้ว

"มาถึงเสียทีนะ การประลองกำลังจะเริ่มแล้วล่ะ"

การประลองรอบชิงชนะเลิศจัดขึ้นบนลานประลองที่ใหญ่ที่สุด ทั้งเจ้าสำนัก เจ้าหอยอดเขาต่างๆ และเหล่าผู้อาวุโสมากมายล้วนเดินทางมาถึงแล้ว

เบื้องล่างนั้นเต็มไปด้วยฝูงชนที่เบียดเสียดราวกับทะเลมนุษย์

เซี่ยงหยวนนำทางหนิงเวยเย่ว์เลี้ยวซ้ายทีขวาทีจนหาทำเลที่นั่งที่พอใช้ได้

"เฮ้ ดูข้างบนโน่นสิ ยอดฝีมือระดับสูงของสำนักโฮ่วเทียนเรามากันครบเลย ยกเว้นท่านอาจารย์ของเจ้านะ เจ้าจำพวกท่านได้หมดใช่ไหม?"

หนิงเวยเย่ว์ตอบตามตรง "ฉันเคยเห็นหน้าทุกคนค่ะ แต่จำชื่อไม่ค่อยได้เท่าไหร่"

"งั้นเจ้าจำใครได้บ้างล่ะ?"

"ท่านเจ้าสำนักค่ะ"

เซี่ยงหยวน: "..."

"แล้วคนอื่นล่ะ?"

หนิงเวยเย่ว์นึกครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "สตรีท่านนั้น เรียกว่าท่านอาหญิงสุ่ยอินค่ะ"

"ถูกต้อง นั่นคือท่านอาศิษย์สุ่ยอินแห่งยอดเขาเทียนมู่ ทุกคนที่นั่งอยู่บนแท่นประธานวันนี้ล้วนเคยผ่านงานประลองระดับหัวกะทิมาแล้วในสมัยของพวกเขา เช่นเดียวกัน คนที่สามารถยืนหยัดอยู่บนเวทีวันนี้ได้ ก็คือคนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะได้ไปนั่งอยู่ตรงนั้นในอนาคต"

หนิงเวยเย่ว์เข้าใจและพยักหน้าเงียบๆ

นางแอบสงสัยในใจว่า ในอนาคตนางจะมีโอกาสได้ขึ้นไปนั่งอยู่ตรงนั้นบ้างไหมนะ

"เจ้าจำท่านเจ้าสำนักศิษย์พี่ใหญ่ได้แล้วสินะ คนโน้นคือท่านอาศิษย์ฉวี่เซ่าแห่งยอดเขาเวิ่นเทียน ส่วนคนข้างๆ คือศิษย์พี่ซางเจินแห่งยอดเขาเทียนจี และคนที่นั่งข้างๆ ศิษย์พี่ซางเจินก็คือท่านอาเยี่ยนอวี่แห่งยอดเขาเทียนจี... ซึ่งก็คืออาจารย์ของข้าเอง"

"เฮ้ อย่าหาว่าอาจารย์ของข้าอ่อนแอนะที่ท่านไม่ได้เป็นเจ้าหอยอดเขา ท่านแค่ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกมากเกินไปและอยากโฟกัสกับการศึกษาเรื่องค่ายกลเท่านั้น ไม่อย่างนั้นเจ้าหอยอดเขาเทียนมู่คงไม่ใช่ท่านอาหญิงสุ่ยอินหรอก แต่เป็นอาจารย์ของข้าต่างหาก"

หนิงเวยเย่ว์เหลือบมองเขาอย่างเรียบเฉย "ระวังหน่อยนะคะ เดี๋ยวศิษย์น้องจากยอดเขาเทียนมู่แถวนี้ได้ยินเข้าจะไปฟ้องท่านอาหญิงสุ่ยอินเอา"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยงหยวนก็รีบหุบปากฉับทันที

เมื่อทุกคนที่ควรมามาถึงครบ ยอดฝีมือแห่งโฮ่วเทียนต่างปรากฏตัวพร้อมหน้ายกเว้นหลิงเซียว การดวลรอบสุดท้ายก็เริ่มต้นขึ้น

รอบแรกเป็นการประลองห้าคู่ โดยตัดสินจากการจับสลาก

เซี่ยงหยวนเองก็ต้องเข้าร่วมประลองด้วย เขาบอกให้หนิงเวยเย่ว์รอสักครู่ขณะที่เขาไปจับสลาก

ในตอนนั้นเองที่หนิงเวยเย่ว์ตระหนักได้ว่า เขาติดสิบอันดับแรกจริงๆ ด้วย!

เหอะ ว่าแล้วเชียว คนบางคนก็เห็นชัดๆ ว่าเป็นเด็กเก่งระดับหัวกะทิ แต่พอถามว่าทำข้อสอบได้ไหม กลับบอกแค่ว่า "แค่ผ่านก็บุญแล้ว"

นี่มันจงใจลวงให้คนอื่นคิดว่าตัวเองแค่พอเอาตัวรอดได้ชัดๆ (นี่มัน 'ดิโอลด์ซิกส์' - เจ้าคนเจ้าเล่ห์จริงๆ)

ไม่นานนัก เซี่ยงหยวนก็กลับมา "ข้าจับได้เบอร์หก คู่ต่อสู้คือเบอร์ห้า ไม่รู้ว่าเป็นใครเหมือนกัน หวังว่าดวงจะดีพอไม่ให้เจอศิษย์พี่หลัวตั้งแต่รอบแรกนะ ไม่งั้นล่ะงานเข้าแน่"

หนิงเวยเย่ว์หัวเราะ "แล้วถ้าเจอซือถูเฉินล่ะคะ?"

เซี่ยงหยวน: "..."

"ถ้าศิษย์พี่หลัวกับซือถูเฉินเจอกันเองจะดีที่สุด โอกาสที่ข้าจะติดห้าอันดับแรกจะได้เพิ่มขึ้นเยอะเลย"

ในความเป็นจริง วิธีการจับสลากแบบนี้ก็ดูไม่ยุติธรรมนัก ตัวอย่างเช่น ซือถูเฉินมีฝีมือระดับที่สอง แต่ถ้าดวงกุดต้องมาเจอหลัวหมิงชวน เขาก็จะตกรอบและไม่ติดแม้แต่ห้าอันดับแรกด้วยซ้ำ

โชคดีที่เขาไม่โชคร้ายขนาดนั้น เขาไม่ได้เจอกับหลัวหมิงชวน

คนที่ต้องเผชิญหน้ากับหลัวหมิงชวนคือเด็กสาวคนหนึ่ง ทันทีที่นางขึ้นไปบนเวทีและเห็นหลัวหมิงชวนเดินตรงมาหา ใบหน้าของนางก็กลายเป็นสีหน้าอมทุกข์ทันที

"ศิษย์พี่หลัว โปรดยอมมือให้ศิษย์น้องด้วยนะคะ"

หลัวหมิงชวนเพิ่งจะประสานมือเตรียมจะกล่าวคำสุภาพไม่กี่คำ เด็กสาวคนนั้นก็พุ่งเข้ามาพร้อมกระบี่ในมือทันที

คำพูดของหลัวหมิงชวนติดอยู่ในคอ เขาเกือบจะตั้งตัวไม่ทัน

เซี่ยงหยวนบ่นอุบอยู่ด้านล่าง "เหอะ หูด่านด่านนี่หน้าไม่อายจริงๆ ปากก็บอกให้เขาออมมือ แต่ตัวเองกลับลงมือไม่ยั้งเลยนะ"

"หูด่านด่าน?" หนิงเวยเย่ว์นึกถึงใครบางคนขึ้นมา "นางมีความเกี่ยวข้องอะไรกับหูซ่าซ่าหรือเปล่าคะ?"

"หูซ่าซ่าคือเด็กคนนั้นที่ท่านอาหญิงสุ่ยอินรับเป็นศิษย์ปีนี้ใช่ไหม? พวกนางน่าจะมาจากราชวงศ์เดียวกันนะ แต่ความสัมพันธ์ลึกๆ เป็นยังไงข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"

ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร มีตระกูลและราชวงศ์มากมายที่คอยส่งศิษย์ยอดเยี่ยมเข้าสู่สำนักฝ่ายธรรมะต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่าเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเขาจะได้รับการคุ้มครองจากมหาสำนัก เหมือนอย่างฉวี่เซ่า เจ้าหอยอดเขาเวิ่นเทียนที่มาจากตระกูลฉวี่ เมื่อเขาประสบความสำเร็จในสำนัก เขาย่อมต้องปกป้องตระกูลฉวี่เป็นธรรมดา

และหากตระกูลใดขาดช่วงอัจฉริยะ ไม่สามารถผลิตศิษย์ยอดเยี่ยมที่มีชื่อเสียงมาหลายปี ตระกูลนั้นก็จะค่อยๆ เสื่อมถอยลงไป

นี่แหละคือสัจธรรม... ตั้งแต่ระดับท้องถิ่นไปจนถึงส่วนกลาง การแข่งขันแก่งแย่งมีอยู่ทุกหนแห่ง

หูด่านด่านชิงความได้เปรียบในตอนเริ่มได้ก็จริง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ความพ่ายแพ้ของนางดูดีขึ้นเลย หลังจากแลกกระบวนท่ากันไม่กี่ครั้ง นางก็ทนไม่ไหวและขอยอมแพ้ไปเอง

การประลองคู่ที่สองเป็นการต่อสู้ระหว่างคนสองคนที่หนิงเวยเย่ว์ไม่รู้จัก

ทว่านักพากย์ข้างตัวนางก็เริ่มทำหน้าที่ทันทีที่ทั้งคู่ก้าวขึ้นสู่เวที

"ทางซ้ายคือศิษย์พี่หวงหลินแห่งยอดเขาอวินไห่ ชื่อคุ้นๆ ใช่ไหมล่ะ? นางมาจากตระกูลเดียวกับศิษย์พี่หวงลี่ที่พาเจ้าขึ้นเขามาไง"

นางเริ่มมองเห็นกลไกบางอย่างแล้ว... เหล่าอัจฉริยะมักจะถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ๆ เพียงไม่กี่ตระกูล

นางแอบคิดในใจว่า: หรือว่ารากปราณที่ดีจะถูกสืบทอดผ่านทางพันธุกรรม?

ถ้าอย่างนั้นนางล่ะคืออะไร? ความผิดปกติทางพันธุกรรมงั้นเหรอ?

"ส่วนทางขวาคือ โม่ลี่ แห่งยอดเขาเทียนมู่ เจ้านี่สุดยอดมาก เขาต่อสู้ไต่เต้าขึ้นมาจากสำนักฝ่ายนอกเลยนะ"

หนิงเวยเย่ว์เริ่มสนใจขึ้นมา "เขามาจากฝ่ายนอกเหรอคะ?"

"ใช่ครับ รากปราณของเขาจริงๆ แล้วค่อนข้างดีเลยนะ เป็นธาตุน้ำและไม้คู่กัน แต่ความบริสุทธิ์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ประกอบกับตอนเข้าสำนักผลงานงั้นๆ เลยถูกส่งไปฝ่ายนอก แต่หลังจากนั้นด้วยความพยายามอย่างหนัก เขาก็ฉายแววโดดเด่นในการประลองปีถัดมาจนท่านอาหญิงสุ่ยอินตาถึง รับเขามาเป็นศิษย์โดยตรง เรียกได้ว่าเป็นตำนานในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกในช่วงไม่กี่ปีมานี้เลยล่ะ"

ฟังดูแล้ว เขาก็คือตำนานจริงๆ นั่นแหละ

"แล้วเขาฉายแววโดดเด่นยังไงเหรอคะ?"

"เขาใช้กฎที่ว่า 'น้ำส่งเสริมไม้' มาขัดเกลารากปราณคู่ของเขาจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ เจ้าคอยดูเถอะว่าเขาจะฉายแววยังไง"

หลังจากทั้งสองขึ้นไปบนเวทีและทำความเคารพกัน ฉากบนเวทีก็เปลี่ยนไปในทันที

ลานประลองที่เคยว่างเปล่ากลับกลายเป็นพื้นที่สีเขียวขจี และโม่ลี่ก็ได้หายตัวไปเสียแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีรากปราณคู่น้ำและไม้ หวงหลินย่อมไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว บนลานประลองที่เต็มไปด้วยพรรณไม้เขียวชอุ่ม นางระแวดระวังพืชพรรณรอบกายอย่างเข้มงวด และพยายามอย่างหนักที่จะหาคู่ต่อสู้ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพวกมัน

สีหน้าของหนิงเวยเย่ว์เปลี่ยนไป ทันใดนั้นคำคำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

"เขตแดน?"

"นี่ยังไม่ใช่เขตแดนหรอกครับ แต่มันมีความคล้ายคลึงกับเขตแดนอยู่มาก แม้ว่ามันจะไม่สามารถกดระดับบำเพ็ญของคู่ต่อสู้ได้ แต่ในขณะที่ยืนอยู่ในพื้นที่สีเขียวนี การรับรู้ของโม่ลี่จะพุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด และระดับบำเพ็ญขั้นสร้างฐานกายระดับที่สิบของเขาสามารถยกระดับขึ้นไปเทียบเท่าขั้นสร้างฐานกายระดับสมบูรณ์ได้ ดูเหมือนว่าในแมตช์นี้เขาตั้งใจจะใช้ปราณไม้เป็นท่าโจมตีหลัก รากปราณน้ำของเขาไม่เพียงแต่จะไม่เป็นภาระ แต่กลับจะช่วยส่งแรงหนุนปราณไม้ให้เขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้พลังปราณวิญญาณสำรองของเขามีมากกว่าคนที่มีรากปราณไม้เชิงเดี่ยวเสียอีก"