บทที่ 26: แม้แต่รางวัลปลอบใจก็ยังไม่เอาเหรอ?

'ถ้าเธอยังไม่ออกจากฌานเร็วๆ นี้ เธอจะพลาดงานประลองใหญ่ของสำนักนะ'

'เฮ้ เธอลงชื่อสมัครหรือยัง? เหลือเวลาอีกแค่สามวันสุดท้ายนะ'

'วันสุดท้ายแล้วนะ สรุปเธอลงสมัครหรือเปล่า?'

'ให้ตายเถอะ เธอพลาดจริงๆ ด้วย ฉันไปเช็กมาแล้ว ไม่มีชื่อเธออยู่ในรายชื่อเลย เวยเย่ว์น้อย เธอรู้ตัวไหมว่าเธอพลาดงานประลองใหญ่ไปแล้ว?'

'ช่างน่าเสียดายจริงๆ ขอแค่เข้าร่วมเธอก็จะได้ของติดมือแล้ว ต่อให้สู้ใครไม่ได้เลย เธอก็ยังได้รางวัลปลอบใจเป็นยารวบรวมปราณตั้งขวดหนึ่งเชียวนะ'

'ติ๊ง!นี่ยังไม่ออกจากฌานอีกเหรอ? ไม่อยากมาดูความครึกครื้นหน่อยรึไง?'

'งานเริ่มแล้วนะ เธอได้ยินเสียงระฆังไหม?'

หนิงเวยเย่ว์อ่านข้อความทั้งหมดจนจบ

นางรู้เรื่องงานประลองใหญ่ของสำนักดี รอบแรกที่สำคัญคือการทดสอบศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์ฝ่ายในที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ สำหรับคนที่มีพรสวรรค์ต่ำหรือทำผลงานได้ไม่ดีตอนสอบเข้า หากพวกเขาสามารถสร้างผลงานที่โดดเด่นผ่านความพยายามตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขาก็จะมีโอกาสได้เลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักฝ่ายใน

และศิษย์ในสำนักฝ่ายในคนไหนที่มัวแต่เกียจคร้านในปีนี้ ก็อาจจะถูกลดขั้นไปอยู่สำนักฝ่ายนอกได้เช่นกัน

ความแตกต่างระหว่างสำนักฝ่ายนอกและฝ่ายในนั้น เปรียบได้กับการเปรียบเทียบระหว่างหมู่บ้านบนดอยที่ห่างไกล กับโรงเรียนในเมืองที่มีทรัพยากรดีกว่า

ตราบใดที่เจ้าขยันหมั่นเพียร เด็กดอยก็มีโอกาสเข้าสู่โรงเรียนชั้นนำได้ แต่ถ้าเจ้าเอาแต่ทำตัวเรื่อยเปื่อย ต่อให้อยู่ในโรงเรียนที่ดีที่สุดในเมือง เจ้าก็ยังอาจถูกคัดออกได้อยู่ดี

ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน การแข่งขันที่รุนแรงจนน่ากลัวก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เสมอ

สิ่งที่เรียกว่าโรงเรียนชั้นนำหมายความว่า ผู้ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจะถูกจับตามองโดยเหล่าผู้อาวุโสภายในสำนัก และอาจถูกรับเลือกเป็นศิษย์สายตรงโดยตรง ซึ่งนั่นคือการก้าวเข้าสู่ระดับพลังที่แตกต่างไปตั้งแต่วินาทีนั้น

คนอย่างหนิงเวยเย่ว์ที่ได้รับยกเว้นการสอบทุกอย่างตั้งแต่วันแรก และได้กราบยอดฝีมือระดับสูงเป็นอาจารย์โดยตรง ได้เสวยสุขกับทรัพยากรที่คนอื่นพยายามแทบตายก็ยังหาไม่ได้ คือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "เกิดมาวาสนาดี" ซึ่งเป็นสิ่งที่ศิษย์ฝ่ายนอกและฝ่ายในต่างพากันอิจฉาตาร้อนอย่างช่วยไม่ได้

หนิงเวยเย่ว์ส่งข้อความตอบกลับเซี่ยงหยวนไปว่า 'งานประลองระดับหัวกะทิเริ่มหรือยังคะ?'

นางให้ความสำคัญกับรอบที่สองมากกว่า นั่นคือการประลองระดับหัวกะทิ ซึ่งเป็นที่ที่ศิษย์ยอดเยี่ยมในระดับรวบรวมลมปราณและระดับสร้างฐานกายจะเข้าร่วมประลองกันทั้งหมด

แน่นอนว่านางไม่ได้คิดจะลงแข่งเองหรอก

รางวัลสำหรับผู้ชนะนั้นช่างเย้ายวนนัก แต่นางก็รู้จักประมาณตนเองดี นางรู้ว่าด้วยระดับสร้างฐานกายขั้นที่ห้าอันธรรมดาของนาง นางไม่มีทางชนะได้แน่นอน

ต้องไม่ลืมว่าคนอย่างหลัวหมิงชวนนั้นบรรลุระดับสร้างฐานกายขั้นสมบูรณ์มานานแล้ว พวกเขาเพียงแต่กดระดับบำเพ็ญไว้เพื่อเตรียมเข้าสู่แดนลับเมฆาเร้น และเพื่อกวาดรางวัลในการประลองระดับหัวกะทิของสำนักด้วย

เจิ้งเทียนเสียที่ว่าแน่ ยังเอาชนะหลัวหมิงชวนได้เพียงหวุดหวิดในตอนที่ตนเองอยู่ระดับสร้างฐานกายขั้นที่เก้า หากนางดันทุรังเข้าไปแข่งกับคนพวกนั้น ไม่เท่ากับว่าเอาตัวเองไปขึ้นเขียงให้เขาเชือดรึไง?

หากคว้าสามอันดับแรกไม่ได้ การแข่งขันนี้ก็ไร้ความหมาย และนางเองก็ไม่ได้ขัดสนถึงขนาดต้องการรางวัลปลอบใจพวกนั้นเสียหน่อย

'ติ๊ง!' ข้อความตอบกลับมาทันควัน

'ว้าว ในที่สุดก็ตอบสักที ฉันบอกเลยนะเวยเย่ว์น้อย ทำไมเธอถึงขยันขนาดนี้เนี่ย? เธอกักตัวบำเพ็ญไปนานแค่ไหนกัน? ฉันส่งข้อความหาเธอตั้งแตาสามเดือนที่แล้วเธอยังไม่ตอบเลย'

'ครั้งนี้ฉันกักตัวไปสามเดือนกว่าๆ ค่ะ'

อีกฝ่ายเงียบไปอึดใจหนึ่ง

ในวัยและระดับบำเพ็ญขนาดพวกเขา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีสมาธินิ่งสงบพอจะกักตัวเกินสามเดือนติดต่อกันได้ นั่นมันนานพอจะทำให้คนอกแตกตายได้เลยนะ

คนอย่างเขาที่อยู่ระดับสร้างฐานกายขั้นที่เก้า ยังทนกักตัวได้มากสุดแค่เดือนเดียวเอง

เวยเย่ว์น้อยปีที่แล้วอายุสิบสาม ตอนนี้คงสิบสี่แล้ว ครั้งสุดท้ายที่เขาเจอนาง นางยังอยู่ระดับสร้างฐานกายขั้นที่หนึ่งอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? นางทนกักตัวนานขนาดนั้นได้ยังไงกัน?

เขาพลันเข้าใจในทันทีว่าทำไมนางถึงบรรลุขั้นสร้างฐานกายได้ตั้งแต่อายุสิบสาม

'ศิษย์พี่เซี่ยงหยวนคะ?' หนิงเวยเย่ว์ส่งข้อความซ้ำเมื่อไม่ได้รับการตอบกลับ

คราวนี้เซี่ยงหยวนตอบมาว่า 'เริ่มแล้ว เริ่มไปเมื่อวานนี้เอง เธอเองก็คงไม่ได้ลงสมัครเหมือนกันใช่ไหม?'

'ค่ะ' นางตอบอย่างฉะฉาน

'ทำไมไม่สมัครล่ะ? รางวัลปลอบใจของการประลองระดับหัวกะทิคือยารวบรวมปราณตั้งสามขวดเชียวนะ เธอคงไม่ได้มองข้ามของพวกนั้นหรอกใช่ไหม?'

หนิงเวยเย่ว์: "..." นางจะตอบยังไงดีล่ะ? ถ้าบอกความจริงไปจะทำให้เขาเสียกำลังใจไหมนะ?

นางจึงเลี่ยงไปตอบว่า: 'ฉันกักตัวเพลินไปหน่อยเลยมาไม่ทันค่ะ'

'น่าเสียดายชะมัด ยารวบรวมปราณสามขวดเลยนะ สามขวดเชียวนะ!'

แม้จะฟังผ่านยันต์สื่อสาร แต่นางก็สัมผัสได้ถึงความเสียดายอย่างสุดซึ้งที่บีบคั้นหัวใจของเขา

หนิงเวยเย่ว์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: 'ศิษย์พี่อยู่ที่ไหนคะ? เดี๋ยวฉันจะไปหา'

การส่งข้อความไปมาแบบนี้ค่อนข้างเปลืองพลังจิตอยู่บ้าง

นางเองก็กะว่าจะลงเขาไปดูเสียหน่อยว่าการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือระดับสร้างฐานกายขั้นสมบูรณ์นั้นเป็นอย่างไร บางทีมันอาจจะเป็นประโยชน์สำหรับการเดินทางสู่แดนลับเมฆาเร้นในอีกสองปีข้างหน้า

เซี่ยงหยวนแจ้งพิกัดที่อยู่ให้นางทราบ นางจึงเรียกกระบี่บินเล่มเล็กของตนออกมาแล้วทะยานลงจากยอดเขา

ที่มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของลานประลอง เซี่ยงหยวนยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นนางบินมาแต่ไกล เขาก็รีบโบกมือเรียกทันที

"เฮ้ๆ ทางนี้ๆ"

เซี่ยงหยวนสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับผลลัพธ์จากการกักตัวตลอดหนึ่งปีของนางยิ่งนัก ทันทีที่เจอนาง เขาจึงรีบสำรวจระดับบำเพ็ญของนางทันที

แล้วเขาก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น

"นี่ข้าตาฝันไปหรือเปล่า? เจ้าอยู่ระดับห้าแล้วเหรอ?"

"ศิษย์พี่ตาไม่ฝันหรอกค่ะ หนูอยู่ระดับห้าจริงๆ"

เซี่ยงหยวนจ้องมองนางพลางครุ่นคิดอยู่นาน เขาเอามือลูบคางพลางสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะถามขึ้นว่า: "ผู้อาวุโสท่านไหน... เอ้อ ไม่สิ เจ้าเป็นศิษย์ของท่านอมตะท่านไหนกันแน่?"

หนิงเวยเย่ว์กล่าวอย่างเรียบเฉย: "อาจารย์ของฉันคือท่านหลิงเซียวค่ะ"

เซี่ยงหยวนถึงกับสะดุดขาตัวเองจนล้มลง ขาของเขาอ่อนเปลี้ยไปหมด

"หลิง... อะ อะ... ถ่มๆๆ!" เขาพยายามตบปากตัวเองแรงๆ สองสามที "อาจารย์ของเจ้าคือท่านมหาเทพหลิงเซียว! สวรรค์ช่วย ฉันเคยได้ยินมาว่าท่านมหาเทพลงมาจากยอดเขาอวิ๋นเซียวเมื่อปีก่อนเพื่อรับศิษย์ตัวน้อยกลับขึ้นเขาไป แต่ฉันไม่นึกเลยจริงๆ ว่าจะเป็นเธอ นึกว่าพวกเธอชาวอวิ๋นเซียวจะไม่ยอมลงจากเขาเสียอีก"

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มและกล่าวว่า: "ไม่ขนาดนั้นหรอกค่ะ ศิษย์พี่ของฉันก็ลงจากเขามาช่วยเบิกเบี้ยเลี้ยงให้ทุกเดือน ส่วนตัวฉันเองไม่ค่อยได้ลงมาเท่าไหร่ นี่เพิ่งเป็นครั้งที่สามเองค่ะ"

ศิษย์พี่ของนางคือใคร? ไม่มีใครรู้หรอกว่าศิษย์พี่ของนางคือใคร

เซี่ยงหยวนมองซ้ายมองขวา รู้สึกว่านิสัยของนางช่างเหมือนกับศิษย์ของยอดเขาอวิ๋นเซียวจริงๆ

"เวยเย่ว์น้อย... เอ้อ ให้ตายเถอะ ตอนนี้ฉันไม่รู้จะเรียกเธอว่ายังไงดีแล้ว" เซี่ยงหยวนเกาหัวอย่างเก้อเขิน "ถ้าว่ากันตามลำดับอาวุโส ฉันควรจะเรียกเธอว่าท่านอาศิษย์นะเนี่ย"

หนิงเวยเย่ว์กล่าวว่า: "เรียกตามระดับบำเพ็ญเถอะค่ะ อย่าไปป่าวประกาศให้คนอื่นรู้เรื่องอาจารย์ของฉันให้มันเป็นเรื่องใหญ่เลย"

"แหะๆ ได้เลยครับ"

เมื่อมองดูท่าทางไม่เอาไหนของเซี่ยงหยวน ความจริงแล้วเขาเป็นศิษย์ของศิษย์พี่หญิงเอี้ยนอวี่ ครอบครองรากปราณไม้เชิงเดี่ยวที่แข็งแกร่ง

และเขาก็ได้ลงสมัครประลองระดับหัวกะทิครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

อย่างน้อยที่สุดเขาก็สามารถคว้ารางวัลปลอบใจได้แน่ๆ เขาเปรียบเสมือนเด็กเก่งที่แกล้งทำตัวเป็นเด็กอ่อน ถ้าเจ้าถามเขาว่าทำข้อสอบได้ไหม เขาจะตอบว่า "แค่ผ่านก็บุญแล้ว" แต่อย่าได้คิดเชียวว่าเขาจะได้แค่คะแนนผ่านจริงๆ

หนิงเวยเย่ว์เดินตามเขาและเบียดตัวเข้าไปอยู่ในแถวหน้า โดยมี "นักพากย์ส่วนตัว" พกติดตัวมาด้วย

"ว้าว ฉวี่ซานทงนี่มันร้ายจริงๆ ลงมือกับศิษย์น้องหญิงที่งดงามขนาดนั้นลงคอได้ยังไงนะ?"

"ศิษย์น้องซ่างกวน ระวังตัวด้วย! หมอนี่มันร้ายเหมือนเหล็กในตรงหางแตน ระวังกับดักที่มันซ่อนไว้ด้วยล่ะ"

หนิงเวยเย่ว์ถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่ตะโกนแบบนั้นไม่ผิดกฎเหรอคะ?"

"ไม่หรอกครับ คนข้างในค่ายกลไม่ได้ยินเสียงข้างนอกหรอก"

หนิงเวยเย่ว์: "..."

งั้นศิษย์พี่จะตะโกนด้วยความตื่นเต้นทำไมล่ะเนี่ย?

"ฉวี่ซานทงกำลังจะแพ้แมตช์นี้แล้วล่ะครับ เขามีลูกเล่นเยอะก็จริง ประสบการณ์โชกโชน และถนัดการหาทางชนะในสถานการณ์คับขัน แต่เขาสู้ซ่างกวนอวิ๋นเหยียนไม่ได้หรอก"

"ศิษย์พี่มองออกได้ยังไงคะ?"

"ซ่างกวนอวิ๋นเหยียนเป็นคนละเอียดรอบคอบ ดูสิ การป้องกันของนางนั้นไร้ช่องโหว่เลยล่ะ"

หนิงเวยเย่ว์ไม่ได้สนใจการต่อสู้ของสองคนนี้มากนัก ด้วยระดับบำเพ็ญของพวกเขาในตอนนี้ คงยังไม่มีตั๋วเข้าสู่แดนลับเมฆาเร้นหรอก

นางมาที่นี่เพื่อดูคนอย่างหลัวหมิงชวนต่างหาก

และก็เป็นไปตามที่เซี่ยงหยวนพูด แม้ฉวี่ซานทงจะมีเล่ห์เหลี่ยมมากมาย แต่เขาก็ไม่อาจเอาชนะซ่างกวนอวิ๋นเหยียนได้

ในไม่ช้า คนอื่นๆ ก็เริ่มขึ้นสู่ลานประลอง แต่ดูแล้วก็น่าเบื่อยิ่งกว่าคู่เมื่อครู่เสียอีก