บทที่ 25: พบคนคุ้นเคย

หลายวันต่อมา หนิงเวยเย่ว์ได้รับข้อความจากหอภารกิจแจ้งว่าภารกิจทั้งหมดที่นางประกาศไว้ได้รับการดำเนินการจนครบถ้วนแล้ว และได้ทำการตรวจนับสิ่งของเรียบร้อย นางเพียงแค่ต้องไปจ่ายหินวิญญาณและรับของกลับมาเท่านั้น

ผู้อาวุโสที่ดูแลหอภารกิจยังคงเป็นคนเดิมกับครั้งที่แล้ว นางได้ยินมาว่าตำแหน่งนี้มักจะหมุนเวียนกันดูแลโดยผู้อาวุโสขั้นก่อเกิดวิญญาณจากสำนักฝ่ายใน โดยเปลี่ยนคนทุกๆ หนึ่งปีเพื่อความยุติธรรม

สิ่งของที่นางต้องการล้วนเป็นวัตถุดิบระดับต่ำ ซึ่งเดิมทีนางตั้งใจจะใช้ลองปรุงยาดู ของพวกนี้ราคาไม่แพง รวมแล้วเพียงแปดหินวิญญาณระดับกลางเท่านั้น หนิงเวยเย่ว์จึงจ่ายเงินไปอย่างรวดเร็ว

"จริงสิ ท่านปรมาจารย์น้อย มีคนรับภารกิจส่งจดหมายของท่านแล้วนะครับ พอดีมีคนกำลังจะเดินทางไปฝึกฝนแถวๆ พื้นที่นั้นพอดี"

หนิงเวยเย่ว์รีบถามทันที "ต้องจ่ายหินวิญญาณเท่าไหร่คะ?"

"เรื่องเงินไม่ต้องรีบร้อนครับ เดี๋ยวพอจดหมายส่งถึงมือผู้รับแล้ว ผมจะแจ้งให้ท่านทราบอีกครั้ง"

"ตกลงค่ะ ขอบคุณมากนะคะ"

หลังจากนั้น นางก็แวะไปที่หอคัมภีร์อีกครั้งเพื่อหาวิธีการ 'หลอมรวมสังเวย'

การหลอมรวมสิ่งของเพื่อแสดงความเป็นเจ้าของนั้นทำได้ง่ายมาก เพียงแค่ต้องฉีดปราณวิญญาณและโลหิตจากหยาดโลหิตต้นกำเนิดเข้าไปในวัตถุตามวิธีที่กำหนด

แต่สิ่งที่ทำให้นางสนใจคือ เหล่าอาจารย์ช่างหลอมอาวุธมืออาชีพสามารถหลอมสร้างอาวุธวิญญาณ, ของวิเศษทางจิตวิญญาณ ไปจนถึงอาวุธเซียนได้ และยังสามารถทำให้อาวุธวิญญาณในมือวิวัฒนาการกลายเป็นของวิเศษที่เติบโตไปพร้อมกับผู้ใช้ได้ผ่านการหลอมรวมสังเวย

ในชีวิตการบำเพ็ญเพียรที่ซ้ำซากจำเจ การได้ทำงานฝีมือประดิษฐ์โน่นนี่เพื่อฆ่าเวลาเป็นครั้งคราวก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดี

นางจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ และตั้งใจว่าจะศึกษามันอย่างจริงจังเมื่อมีเวลาว่างในอนาคต

ขณะที่กำลังเดินออกจากหอคัมภีร์ นางก็ได้พบกับคนคุ้นเคยโดยไม่คาดคิด นั่นคือ "หลี่ฟางอวิ๋น"

เด็กสาวคนเดียวกับที่เคยแชร์ห้องเก็บของกับนางก่อนจะเข้าสำนักนั่นเอง

"แม่นางหลี่ ช่างบังเอิญจริงๆ ค่ะ ไม่คิดว่าจะได้เจอที่นี่เลย ว่าแต่ตอนนี้เธออยู่สังกัดไหนเหรอคะ?"

หลี่ฟางอวิ๋นดูจะอึ้งไปครู่หนึ่ง กว่าจะจำหนิงเวยเย่ว์ที่ไม่ได้พบกันเลยนับตั้งแต่การทดสอบรากปราณได้

"แม่นางหนิง เป็นเธอนี่เอง! ฉันโชคดีมากตอนทดสอบเข้าสำนัก เลยพอจะเบียดเข้าสำนักฝ่ายในได้น่ะค่ะ แต่ตอนนี้ยังไม่ได้กราบใครเป็นอาจารย์เลย ว่าแต่ตั้งแต่วันนั้นที่เราแยกกันฉันก็ไม่ได้เจอเธอเลย เธอสบายดีไหมคะ?"

"ฉันสบายดีค่ะ ปกติฉันไม่ค่อยได้ลงจากยอดเขาเท่าไหร่" หนิงเวยเย่ว์มองสำรวจอีกฝ่ายแล้วยิ้มออกมา "เธอก็ดูท่าทางสบายดีเหมือนกันนะ"

หลี่ฟางอวิ๋นยิ้มตอบ "อยู่ฝ่ายในก็โอเคค่ะ ไม่วุ่นวายเท่าฝ่ายนอก"

ในขณะที่พวกนางกำลังคุยกัน ก็มีคนจากที่ไกลๆ ตะโกนเรียกหลี่ฟางอวิ๋น

"ฟางอวิ๋น เร็วเข้า! เธอยังอยากจะขึ้นไปชั้นสองของหอคัมภีร์อยู่ไหมเนี่ย?"

"ไปเดี๋ยวนี้แหละ!" หลี่ฟางอวิ๋นรีบโบกมือ "แม่นางหนิง ฉันต้องไปแล้วล่ะ" หล่อนรีบยัดยันต์ส่งเสียงระดับต่ำใบหนึ่งใส่มือนางแล้วพูดว่า "ไว้พวกเราค่อยคุยกันวันหลังนะ"

"ตกลงค่ะ"

ภายใต้เสียงเร่งรัด หลี่ฟางอวิ๋นรีบวิ่งตามคนข้างหน้าไปทันที

"ฟางอวิ๋น คนเมื่อกี้ใครน่ะ? ทำไมพี่ไม่เคยเห็นหน้าเลย?"

"อ้อ คนนั้นเหรอคะ? เธอเป็นคนที่ฉันรู้จักก่อนจะเข้าสำนักน่ะค่ะ ตั้งแต่เข้าสำนักมาก็ไม่ได้เจอกันเลย วันนี้บังเอิญมาเจอกันเข้าพอดี เลยทักทายกันนิดหน่อยค่ะ"

"คนที่รู้จักก่อนเข้าสำนักงั้นเหรอ?" แถมยังไม่ได้เจอกันเลยตั้งแต่เข้าสำนัก? คนฟังจะคิดยังไงล่ะ? คงเป็นพวกศิษย์ฝ่ายนอกล่ะสิใช่ไหม?

หลี่ฟางอวิ๋นมีรากปราณคู่ที่ยอดเยี่ยมและทำผลงานได้อย่างโดดเด่นในการสอบเข้าจนได้เข้าสู่สำนักฝ่ายใน

หากในการประลองใหญ่ในอีกหนึ่งปีข้างหน้าหล่อนยังทำผลงานได้ดีเยี่ยมอีก อาจารย์ระดับสูงย่อมเต็มใจที่จะรับหล่อนเป็นศิษย์ และหล่อนก็จะได้กลายเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโส

ส่วนยัยศิษย์ฝ่ายนอกคนนั้น ทางที่ดีอย่าไปข้องเกี่ยวด้วยจะดีกว่า

"ฟางอวิ๋น ช่องว่างระหว่างเจ้ากับนางมีแต่จะกว้างขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต มันต่างกันราวกับเมฆกับโคลน เจ้าไม่ควรติดต่อกับนางอีก การคบเพื่อนกับคนประเภทนั้นไม่มีประโยชน์อะไรหรอก มีแต่จะทำให้เสียเวลาเปล่าๆ"

หลี่ฟางอวิ๋นอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง แต่หนิงเวยเย่ว์ได้หายไปจากสายตาเสียแล้ว

ความแตกต่างระหว่างเมฆกับโคลนงั้นเหรอ?

นั่นสินะ... นางมีรากปราณน้ำแข็งที่หาได้ยาก และไม่รู้ว่าได้กราบไหว้อมตะท่านไหนเป็นอาจารย์ไปแล้ว

ตัวฉันเองก็เป็นแค่ศิษย์ฝ่ายในธรรมดาๆ เมื่อเทียบกับนางแล้ว... มันช่างต่างกันราวกับเมฆกับโคลนจริงๆ นั่นแหละ

...

ศิษย์ในระดับรวบรวมลมปราณจำเป็นต้องกินอาหารทุกวัน มิฉะนั้นก็ต้องกินยาอิ่มทิพย์แทน

หลังจากบรรลุขั้นสร้างฐานกายแล้ว จะสามารถกินอาหารในปริมาณน้อยได้ เพียงหนึ่งมื้อต่อสามวันก็เพียงพอแล้ว มิฉะนั้นก็ยังต้องพึ่งพายาอิ่มทิพย์อยู่ดี

ดังนั้น สำนักจึงยังคงแจกจ่ายยาอิ่มทิพย์ให้หนิงเวยเย่ว์ทุกเดือน แต่หนิงเวยเย่ว์เพียงแค่รับมันมาแล้วเอาไปขายต่อ

นางไม่กินของพวกนั้นหรอก เพราะนางดื่มน้ำปรุงบุปผาที่ยายฮวามอบให้มาตลอด

การดื่มน้ำปรุงบุปผาทำให้ร่างกายของนางไม่มีสารพิษจากยาตกค้างและไม่มีสิ่งเจือปน ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของนางมากกว่า

เพียงชั่วพริบตาเดียว เวลาหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไป นางรู้สึกว่าตนเองสูงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

อาภรณ์ไหมเลี่ยงจิตแนบชิดติดกับร่างกายของนางราวกับผิวหนังอีกชั้น ปกคลุมผิวของนางราวกับม่านบางๆ ทำให้ผิวของนางดูขาวผ่องและโปร่งแสง งดงามอย่างยิ่ง

มันจะขยายหรือหดตัวตามสภาพร่างกายของนาง ตรงไหนที่ควรจะใหญ่ขึ้นมันก็ใหญ่ ตรงไหนที่ควรจะเล็กลงมันก็เล็ก โดยไม่สร้างความอึดอัดให้เลยแม้แต่น้อย

เสื้อผ้าชั้นในที่แนบเนื้อและเข้ารูปขนาดนี้ เห็นชัดว่าถูกออกแบบมาเพื่อสตรีโดยเฉพาะ

ในวันนี้ ศิษย์พี่ปู้อวีนนำทรัพยากรประจำเดือนและชุดสำนักชุดใหม่มาให้นาง

เดิมทีเขาตั้งใจจะวางทิ้งไว้ที่หน้าประตูแล้วเดินจากไป แต่เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวภายในห้อง เขาจึงเคาะประตูเรียก

"ศิษย์น้องเล็ก?"

หนิงเวยเย่ว์ได้ยินเสียงเรียกจึงรีบมาเปิดประตู

"ศิษย์พี่?"

ปู้อวีนยิ้มและกล่าวว่า "พี่ช่วยเจ้าเก็บของทุกเดือน แต่ไม่บ่อยนักที่จะเจอเจ้าตอนออกจากฌานพอดี หนึ่งปีผ่านไปแล้ว เจ้ารู้สึกเป็นยังไงบ้าง?"

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มและตอบว่า "ดีมากเลยค่ะ ตอนนี้หนูบรรลุขั้นสร้างฐานกายระดับที่ห้าแล้ว อีกสองปีในแดนลับเมฆาเร้น หนูไม่น่าจะมีปัญหาอะไรแน่นอนค่ะ"

"อย่าประมาทไปล่ะ ห้าระดับแรกน่ะฝึกง่าย แต่ยิ่งระดับสูงขึ้นไปมันจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ"

หนิงเวยเย่ว์พยักหน้าอย่างเขินๆ "ศิษย์พี่พูดถูกค่ะ หนูประมาทเกินไปเอง"

รอยยิ้มของปู้อวีนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "พี่เป็นคนพูดตรงๆ อย่าถือสาพี่เลยนะ แต่เจ้าน่ะบำเพ็ญได้เร็วมากจริงๆ เรียกได้ว่าเร็วที่สุดเท่าที่พี่เคยเห็นมาเลย ท่านอาจารย์มอบของวิเศษอะไรให้เจ้างั้นเหรอ ถึงทำให้เจ้าบำเพ็ญได้รวดเร็วขนาดนี้?"

หนิงเวยเย่ว์เพียงแต่ยิ้มและไม่ตอบคำใด

วิธีการบำเพ็ญของแต่ละคนล้วนเป็นความลับเฉพาะตัว ปู้อวีนเองก็แค่ถามไปตามมารยาทเท่านั้น เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับคำตอบจริงๆ

"เอาล่ะๆ ท่านอาจารย์บอกให้พี่สนับสนุนการบำเพ็ญของเจ้าอย่างเต็มที่ งั้นพี่ไม่รบกวนเจ้าต่อแล้ว นี่คือเบี้ยเลี้ยงประจำเดือนที่สำนักจัดหาให้เจ้านะ รับไปสิ แล้วก็นี่... ชุดของเจ้า พี่เห็นว่าเจ้าโตขึ้นหนึ่งปีแล้ว ชุดของปีที่แล้วคงจะเล็กเกินไป พี่เลยไปเอาขนาดที่ใหญ่กว่าเดิมมาให้"

"ขอบคุณค่ะศิษย์พี่"

ทุกสำนักล้วนจัดการเรื่องชุดสำนักได้อย่างยุติธรรมและเสมอภาคกัน

ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายใน ฝ่ายนอก หรือแม้แต่ศิษย์สายตรง ทุกคนล้วนสวมชุดแบบเดียวกัน นอกจากนี้ ศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นจินตานมีหน้าที่ต้องสวมชุดสำนักอย่างเคร่งครัด ส่วนผู้ที่อยู่สูงกว่าขั้นจินตานจะไม่ถูกบังคับ

อย่าได้ดูถูกชุดสำนักเชียว ลวดลายบนชุดนั้นแท้จริงแล้วคือค่ายกลขนาดเล็กที่เชื่อมต่อกับ 'มหาศิลาสะกดบรรพต' ของสำนัก

หากใครประสบอันตรายจนถึงแก่ความตายขณะอยู่ภายนอก วิญญาณของพวกเขาจะกลับสู่มหาศิลาสะกดบรรพตในทันที เพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณถูกทำลายโดยพวกที่มีวิธีการโหดเหี้ยม

ทางสำนักจะจัดให้ผู้อาวุโสทำพิธีกรรมร่วมกันเพื่อส่งวิญญาณคนเหล่านี้ไปสู่การเวียนว่ายตายเกิด

ทว่าสิ่งนี้จะมีผลกับผู้บำเพ็ญที่อยู่ต่ำกว่าขั้นจินตานเท่านั้น เพราะผู้ที่อยู่สูงกว่าขั้นจินตานนั้นได้ก้าวข้ามวัฏสงสารไปแล้ว

นอกจากนี้ ชุดสำนักยังมีคุณสมบัติป้องกันพื้นฐาน เช่น การไม่เปียกน้ำในยามฝนตก

หนิงเวยเย่ว์เคยทดสอบเรื่องนี้แล้ว มันไม่เปียกน้ำจริงๆ แต่นั่นจำกัดเฉพาะบนเสื้อผ้าเท่านั้น

หลังจากปู้อวีนจากไป หนิงเวยเย่ว์รีบลองสวมชุดสำนักชุดใหม่ทันที จากนั้นนางจึงตรวจสอบข้อความในยันต์สื่อสาร

เมื่อเปิดดู นางก็พบว่ามีข้อความมากมายถูกส่งมาจากเซี่ยงหยวน

"นี่ยังไม่ออกจากฌานอีกเหรอ? ว้าว ทำไมเธอถึงขยันขนาดนี้เนี่ย?"