บทที่ 20: ผู้ท้าชิง

หนิงเวยเย่ว์พยักหน้า "ขอบคุณที่ช่วยชี้แจงค่ะ ฉันไม่มีสหายอยู่ในสำนักเซียวเหยาหรอกค่ะ"

"ท่านจะส่งจดหมายกลับไปที่บ้านก็ได้นะคร้บ"

ส่งจดหมายกลับบ้านงั้นเหรอ?

หนิงเวยเย่ว์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเขียนจดหมายแบบไม่ระบุตัวตนส่งไปให้ท่านปู่เพื่อบอกให้รู้ว่านางปลอดภัยดี

นางเชื่อว่าเมื่อท่านปู่เห็นจดหมายย่อมต้องรู้แน่ว่าเป็นฝีมือของนาง

ผู้อาวุโสวัยกลางคนถึงกับอึ้งไปเมื่อเห็นที่อยู่ของภารกิจที่นางทิ้งไว้

ใครจะยอมไปในสถานที่ที่ห่างไกลขนาดนั้นโดยไม่มีเหตุผลกัน?

มุมปากของเขากระตุกอยู่หลายครั้งพลางคิดในใจว่า 'ถ้าผ่านไปสามวันแล้วยังไม่มีใครรับงานนี้ ข้าจะช่วยนางเพิ่มราคาประกาศให้แล้วกัน'

หลังจากฝากภารกิจเสร็จ หนิงเวยเย่ว์ก็เตรียมตัวจะไปที่หอคัมภีร์

ทว่าระหว่างทาง นางกลับเห็นเหล่าศิษย์ในสำนักต่างพากันวิ่งไปในทิศทางเดียวกัน และสถานที่ที่พวกเขามุ่งหน้าไปนั้นก็มีแสงอัสนีและประกายไฟวูบวาบออกมา

หนิงเวยเย่ว์รีบหยุดศิษย์คนหนึ่งไว้แล้วถามว่า "นี่พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นที่ทางโน้นเหรอคะ?"

"คนจากสำนักเซียวเหยามาท้าประลองน่ะสิ ทุกคนเลยแห่กันไปดูความครึกครื้น"

"สำนักเซียวเหยางั้นเหรอคะ?"

"ใช่แล้ว ศิษย์น้องอยากไปดูไหมล่ะ? ถ้าอยากดู ไปด้วยกันกับพี่เลยสิ"

หนิงเวยเย่ว์คุ้นเคยกับสำนักนั้นมากกว่าสำนักโฮ่วเทียนเสียอีก เพราะหนิงอวิ๋นเข้าสังกัดสำนักเซียวเหยานั่นเอง

"ฉันจะลองไปดูค่ะ"

"ไปกันเถอะ ตามหลังพี่ไว้ให้ดีนะ จะได้ไม่โดนเบียดกระเด็น"

หนิงเวยเย่ว์ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ศิษย์พี่ตัวน้อยที่นางสุ่มหยุดถามคนนี้ช่างมีน้ำใจงามและเชี่ยวชาญเรื่องการดูมหรสพยิ่งนัก เขามุดผ่านทุกช่องว่าง บังคับเปิดทางผ่านฝูงชนที่หนาแน่นเพื่อพานางไปยืนอยู่แถวหน้าสุดของผู้เข้าชม แถมยังทำหน้าที่เป็นนักพากย์ไปตลอดทางอีกด้วย

"เฮ้ เห็นนั่นไหม? คนที่สวมชุดปักลายเมฆาขนาดใหญ่นั่นคือ เจิ้งเทียนเสีย จากสำนักเซียวเหยา เขาเป็นอัจฉริยะของสำนักเซียวเหยา และอาจจะรวมถึงยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของทั้งโลกผู้บำเพ็ญเพียรเลยก็ได้ เพราะเขาครอบครอง 'รากปราณมังกร' ที่หาได้ยากยิ่ง ศิษย์น้องเคยได้ยินเรื่องรากปราณมังกรไหม? ว่ากันว่าเป็นสายเลือดที่หลงเหลืออยู่ในโลกมนุษย์ของเผ่าพันธุ์มังกรโบราณ ในบรรดาปราณวิญญาณห้าธาตุ ไม่ว่าเขาจะบำเพ็ญธาตุไหน ธาตุอื่นๆ จะเติบโตตามไปด้วยโดยอัตโนมัติ ที่สำคัญที่สุดคือด้วยสายเลือดมังกร ร่างกายของเขาจึงแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ ดูสิๆ คู่ต่อสู้ทำอะไรเขาไม่ได้เลยสักนิด สุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ?"

สุดยอด... มันต้องสุดยอดอยู่แล้ว

นั่นไม่ใช่ศิษย์พี่ร่วมสำนักของหนิงอวิ๋นในนิยายต้นฉบับหรอกหรือ? เขาคืออัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์อย่างไร้ข้อกังขา

นางอ่านนิยายไม่จบ เลยไม่แน่ใจว่าคนผู้นี้คือพระเอกหรือไม่ แต่เขามีบทบาทปรากฏตัวเยอะมากจริงๆ

เนื่องจากนิยายเรื่องนั้นเขียนจากมุมมองของหนิงอวิ๋น พล็อตเรื่องที่เขาเดินทางไปท้าประลองตามสำนักต่างๆ จึงถูกบรรยายผ่านๆ เท่านั้น

ในนิยายระบุว่าเขาได้ท้าประลองกับอัจฉริยะทุกคนที่อยู่ต่ำกว่าขั้นจินตานในทุกสำนักใหญ่ จนสร้างชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า

"แย่แล้ว ศิษย์พี่ซือถูตกอยู่ในอันตราย"

ทันทีที่เขาสิ้นคำพูด หนิงเวยเย่ว์ก็เห็นคู่ต่อสู้ของเจิ้งเทียนเสียถูกซัดจนปลิวไปกระแทกพื้น ไม่สามารถแม้แต่จะคลานกลับขึ้นมาได้

เสียงร้องด้วยความกังวลระงมขึ้นจากด้านล่างลานประลอง

"ศิษย์พี่ซือถู!"

"ศิษย์อาซือถู!"

"ศิษย์พี่ซือถู ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายลุกไม่ขึ้นแล้ว เจิ้งเทียนเสียก็ประสานมืออย่างผู้ชนะ "ศิษย์น้องซือถู ขอบคุณที่ช่วยชี้แนะ"

ม่านพลังแสงบนลานประลองยุทธ์ถูกถอนออก มีคนรีบเข้าไปช่วยพยุงซือถูเฉินลงมาเพื่อรักษาตัวทันที

เจิ้งเทียนเสียมองลงมายังฝูงชนเบื้องล่างแล้วถามด้วยรอยยิ้ม "ไม่ทราบว่ายังมีท่านใดจะขึ้นมาท้าประลองกับข้าอีกไหม? หากไม่มี ข้าคงต้องขอตัวไปที่สำนักเทพกระบี่ต่อ"

ทุกคนต่างโกรธจัด เขาแข็งแกร่งก็จริง แต่เขาก็โอหังเกินไปมากจริงๆ

"ข้าเอง" อีกคนหนึ่งทะยานร่างขึ้นไปบนเวที

หนิงเวยเย่ว์ไม่รู้จักคนคนนี้ และไม่รู้ว่าเป็นใครที่พุ่งขึ้นไป

นักพากย์ข้างตัวนางรีบบรรยายต่อ "นั่นคือศิษย์พี่ หลัวหมิงชวน แห่งยอดเขาอวินไห่ เขาบรรลุขั้นสร้างฐานกายระดับสมบูรณ์แล้ว เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะสร้างจินตานได้ เขาตั้งใจกดระดับการบำเพ็ญไว้เพื่อเข้าร่วม 'แดนลับเมฆาเร้น' ในอีกสามปีข้างหน้า"

หนิงเวยเย่ว์มีความประทับใจลางๆ ต่อชื่อนี้

การอ่านหนังสือเล่มนั้นรู้สึกเหมือนเรื่องเมื่อสองชาติที่แล้ว นางจำอะไรไม่ได้มากนัก

นอกจากตัวละครหลักแล้ว นางก็นับว่าโชคดีมากแล้วที่พอจะนึกชื่อตัวประกอบเล็กๆ ออกบ้าง

"เจิ้งเทียนเสียอยู่ที่ขั้นสร้างฐานกายระดับที่เก้า"

"ใช่ เขาตั้งใจทำแบบนั้นแน่นอน การท้าประลองกับยอดฝีมือระดับเดียวกันในทุกสำนักใหญ่ด้วยระดับฐานกายขั้นที่เก้า ฟังดูเท่กว่าทำตอนอยู่ระดับสมบูรณ์ตั้งเยอะ ใช่ไหมล่ะ?"

"เฮ้อ!" นักพากย์ข้างตัวนางทอดถอนใจ "ถ้าแม้แต่ศิษย์พี่หลัวยังแพ้ ในอีกสามปีที่แดนลับเมฆาเร้น ทุกคนในสำนักโฮ่วเทียนของเราก็คงต้องเรียกเขาว่า 'ศิษย์พี่ใหญ่' กันหมด"

ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร นอกจากลำดับอาวุโสตามการบำเพ็ญและสายตรงแล้ว ยังมีกฎอีกข้อคือ: ผู้ใดท้าประลองในระดับเดียวกันแล้วชนะ ผู้แพ้จะต้องเรียกผู้ชนะว่าศิษย์พี่หรือศิษย์พี่หญิง

เจิ้งเทียนเสียกำลังสร้างบารมีของตนเอง หากทุกคนต้องเรียกเขาว่าศิษย์พี่ใหญ่ในแดนลับเมฆาเร้น—ซึ่งเป็นที่ที่มีเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานกายเท่านั้นที่เข้าได้—นั่นจะดูน่าเกรงขามมากเพียงใด

ในพล็อตเรื่องเดิม ทีมสำนักเซียวเหยาที่เขานำทัพ ได้กวาดเอาผลประโยชน์ทั้งหมดในแดนลับเมฆาเร้นไปจนเกลี้ยง ถึงขั้นเอาตัวแดนลับไปครอบครองเองด้วยซ้ำ ในขณะที่คนอื่นๆ กลายเป็นเพียงตัวประกอบฉาก

หนิงเวยเย่ว์แอบกำหมัดแน่น

สามปี... ยังเหลือเวลาอีกสามปี นางต้องพยายามให้หนัก

"ศิษย์พี่หลัว..."

เพียงชั่วขณะที่นางเสียสมาธิ หลัวหมิงชวนบนเวทีก็ถูกทุบจนกระอักเลือดออกมา ทำเอาฝูงชนด้านล่างร้องเสียงหลงด้วยความตระหนก

นักพากย์ข้างตัวนางเริ่มกระสับกระส่ายอย่างรุนแรง

"เจ้าคนขี้โกง! เขารู้ว่าปราณวิญญาณของตนเองไม่หนาแน่นเท่าศิษย์พี่หลัว และไม่อาจชนะได้ด้วยการดวลคาถาอาคม เลยจงใจคลุกวงในสู้ด้วยกายาแทน ต่อยเอาๆ ทีละหมัด ศิษย์พี่หลัวใช้คาถาไม่ได้แถมยังเจาะร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กของเจิ้งเทียนเสียไม่เข้า แบบนี้แย่แน่ๆ"

"ก็อย่างที่พี่พูดนั่นแหละค่ะ ในเมื่อเขาสู้ด้วยคาถาหรือปราณวิญญาณไม่ได้ แต่ร่างกายที่แข็งแกร่งคือจุดแข็งของเขา เขาก็ต้องใช้จุดแข็งของตนเองมาสู้กับศิษย์พี่หลัวอยู่แล้ว"

แม้จะมีม่านพลังแสงกั้นอยู่ แต่ผู้คนด้านล่างต่างก็รู้สึกเจ็บปวดแทน ไม่มีคาถาอลังการปลิวว่อนไปทั่ว มีเพียงเสียงกำปั้นกระทบเนื้อดังปึกๆ อย่างต่อเนื่อง

พอมองดูมือของหลัวหมิงชวน มันกำลังสั่นสะท้านและมีเลือดสดๆ ไหลรินออกมา

หนิงเวยเย่ว์รู้ว่าผลลัพธ์ถูกตัดสินแล้ว หากยังอยู่ต่ำกว่าขั้นจินตาน ย่อมไม่มีใครเอาชนะเจิ้งเทียนเสียได้

"อ้าว ศิษย์น้อง ทำไมเจ้าถึงหยุดดูล่ะ?"

"มันดูรุนแรงไปหน่อยค่ะ ฉันไม่อยากดูต่อแล้ว ถ้าศิษย์พี่หลัวหาทางเว้นระยะห่างจากเจิ้งเทียนเสียไม่ได้ เขาก็จะแพ้ในไม่ช้าค่ะ"

"โอ้ ศิษย์น้องสายตาแหลมคมนัก! เจ้าชื่ออะไรน่ะ?"

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มและถามว่า "ฉันชื่อหนิงเวยเย่ว์ค่ะ แล้วศิษย์พี่ล่ะคะ?"

"พี่ชื่อ เซี่ยงหยวน แห่งยอดเขาเทียนจี พี่รู้สึกว่าพวกเรามีวาสนาต่อกันนะ ทำไมพวกเราไม่มาเป็นสหายกันล่ะ?"

ยอดเขาอวิ๋นเซียวนั้นเงียบเหงาเกินไปและไม่สะดวกในการหาข่าวสาร

เซี่ยงหยวนดูจะเป็นพวกผู้เชี่ยวชาญด้านการเก็บรวบรวมข่าวซุบซิบและเข้ากับคนง่าย หนิงเวยเย่ว์จึงตอบตกลงทันที

"ได้เลยค่ะศิษย์พี่เซี่ยงหยวน ฝากชี้แนะด้วยนะคะ"

เซี่ยงหยวนกล่าวอย่างถ่อมตัว "อย่าเรียกว่าชี้แนะเลย เจ้าเป็นศิษย์ใหม่ปีนี้ใช่ไหมล่ะ? ถ้ามีเรื่องอะไรไม่เข้าใจก็มาหาพี่ได้ตลอดนะ"

เขาหยิบ ยันต์สื่อสาร ออกมา ทิ้งกลิ่นอายพลังไว้แล้วยื่นให้หนิงเวยเย่ว์ "นี่ให้เจ้านะ"

หนิงเวยเย่ว์รับมาด้วยรอยยิ้ม เพื่อเป็นการตอบแทนไมตรี นางจึงมอบให้นางหนึ่งแผ่นเช่นกัน แม้ระดับของมันจะไม่ดีเท่าของเซี่ยงหยวน และระยะการสื่อสารจะไม่ไกลเท่าก็ตาม

เพราะนั่นคือยันต์ที่อยู่ในถุงที่ท่านปู่มอบให้ เป็นยันต์ที่ตระกูลหนิงผลิตขึ้นเอง

ยันต์สื่อสารก็เหมือนกับวิทยุสื่อสาร ยันต์ที่ดีกว่าย่อมส่งสัญญาณได้ไกลกว่า

ระดับต่ำอาจส่งได้เพียงไม่กี่ร้อยหรือพันเมตร ในขณะที่ยันต์ชั้นดีสามารถส่งได้ไกลนับหมื่นลี้

ยันต์ของหนิงเวยเย่ว์น่าจะพอใช้สื่อสารภายในสำนักได้เท่านั้น หากออกไปนอกเขตนางคงใช้การไม่ได้แน่นอน