บทที่ 18: เงาดำที่โรยรา

ทว่า เมื่อได้พบกับศิษย์พี่ผู้นี้ ความรู้สึกผูกพันประหลาดกลับก่อตัวขึ้นในใจอย่างไม่อาจสาธยาย นางรู้สึกราวกับว่าในที่สุดตนเองก็ได้พบ "พวกพ้อง" เข้าแล้ว

หนิงเวยเย่ว์ส่งยิ้มหวาน "ศิษย์พี่คะ หนูชื่อหนิงเวยเย่ว์ เพิ่งมาใหม่ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ"

"ได้เลย เวยเย่ว์ตัวน้อย พี่ชื่อปู้อวีน เป็นศิษย์พี่ของเจ้า พี่จะดูแลเจ้าอย่างดีแน่นอน"

"ปู้อวีนเหรอคะ?"

"ใช่แล้ว ปู้อวีนที่เจ้าคิดนั่นแหละ อักษรง่ายๆ สองตัวนั้นเลย"

หนิงเวยเย่ว์ถามพลางยิ้ม "ถ้าอย่างนั้น ศิษย์พี่ได้ศึกษาเรื่องการดูดวง (พยากรณ์) ด้วยหรือเปล่าคะ?"

ปู้อวีนเพียงแต่ยิ้มบางๆ โดยไม่เอ่ยคำใด และไม่มีคำอธิบายเพิ่มเติม

"แล้วศิษย์พี่มีรากปราณธาตุอะไรเหรอคะ?"

ปู้อวีนยังคงยิ้มเช่นเดิม และยังคงไม่ยอมบอกนาง

"ในเมื่อเจ้าเพิ่งมาถึง พี่ควรจะพาเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับยอดเขาอวิ๋นเซียวเสียหน่อย"

เขาพานางขึ้นนั่งบนน้ำเต้ายักษ์ เมื่อทะยานขึ้นสู่เวหา เขาก็ชี้ไปยังตำหนักที่ดูโอ่อ่าที่สุดเบื้องล่างแล้วกล่าวว่า "นั่นคือที่พำนักของท่านอาจารย์ ถ้าไม่มีธุระสำคัญอย่าไปแถวนั้นเชียวล่ะ หากท่านมีเรื่องอะไร ท่านจะมาหาพวกเราเอง"

"รับทราบค่ะ"

น้ำเต้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า "ทางนี้คือที่พักของพี่ พี่ไม่ได้มีกฎเกณฑ์เยอะเหมือนท่านอาจารย์ เจ้ามาหาพี่ได้ทุกเมื่อที่มีปัญหา... ขอแค่พี่อยู่ที่นี่นะ"

เอ่อ... ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนศิษย์พี่มักจะไม่ค่อยอยู่บ้านสินะ?

น้ำเต้าบินต่อไปอีกครู่หนึ่งก่อนจะร่อนลงสู่พื้น "เจ้าพักที่นี่แหละ อยู่ใกล้ที่พักของพี่มากเลยใช่ไหมล่ะ? เดินเท้าไปหาพี่ใช้เวลาไม่เกินครึ่งชั่วโมงก็ถึงแล้ว"

หนิงเวยเย่ว์: "..." ใกล้มากจริงๆ ด้วยค่ะ

ดูเหมือนนางต้องรีบสะสมตบะให้ถึงขั้นสร้างฐานกายให้เร็วที่สุดเสียแล้ว มิฉะนั้นหากต้องพึ่งพาสองขาเดินวนอยู่ในหุบเขา ต่อให้นางมีป้ายหยกประจำตัวก็เหมือนไม่มี เพราะนางคงไม่มีปัญญาเดินทางไปถึงไหนได้เลย

ส่วนเรือเหาะที่ยายฮวามอบให้นางนั้น เก็บไว้ไม่เอาออกมาใช้ภายในยอดเขาจะดีกว่า เพราะการเผาผลาญหินวิญญาณนั้นสิ้นเปลืองเกินไปและจะดูสะดุดตาคนอื่นมากเกินไป

ปู้อวีนผลักประตูเปิดออก พลางแนะนำขณะเดินนำเข้าไปข้างใน "ก่อนหน้าที่เจ้าจะมา ที่พักแห่งนี้เคยเป็นของศิษย์พี่อีกคนที่มีรากปราณน้ำแข็ง พี่ไม่เคยเจอเขาหรอก เขาเป็นศิษย์คนแรกของท่านอาจารย์และสิ้นชีพไปนานหลายปีแล้ว"

"สิ้นชีพได้อย่างไรคะ?"

ปู้อวีนส่ายหัว "พี่ไม่รู้หรอก เจ้าต้องหัดทำตัวให้ชินกับการ 'ไม่ถามว่าทำไม' เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่เคยง่ายดาย ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรืออัจฉริยะ การมอดม้วยดับสูญเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง แมแต่คนที่มีพลังแก่กล้าอย่างท่านอาจารย์ วันหนึ่งก็ต้องพบกับจุดจบของอายุขัยเช่นกัน"

"ท่านอาจารย์เป็นผู้บำเพ็ญเพียร 'ขั้นมหายาน' เพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหมคะ?"

ปู้อวีนพยักหน้า "นั่นคือเหตุผลที่ท่านยังคงมีชีวิตอยู่ และยังดูหนุ่มแน่นเช่นนี้"

"บนยอดเขาอวิ๋นเซียวมีศิษย์แค่เราสองคนจริงๆ เหรอคะ?"

"ใช่แล้ว บนยอดเขาอวิ๋นเซียวไม่มีศิษย์ฝ่ายในทั่วไปหรอก"

หนิงเวยเย่ว์พลันเข้าใจในทันที

มิน่าเล่า ตอนที่นางอ่านนิยายในชาติก่อน นางถึงเจอศิษย์จากทุกหนแห่ง แต่ไม่เคยเจอศิษย์จากยอดเขาอวิ๋นเซียวเลยสักคน

"พี่ได้ยินมาว่าในช่วงปีแรกๆ ท่านอาจารย์ก็เคยรับศิษย์ไว้มากมาย มีศิษย์ฝ่ายในทั่วไปนับร้อยคน แต่ท่านมีชีวิตอยู่มานานเกินไป หลังจากส่งศิษย์รุ่นแล้วรุ่นเล่าไปสู่ปรโลก ท่านก็เริ่มขี้เกียจที่จะรับศิษย์เพิ่มอีก"

อายุขัยของแต่ละขั้นบำเพ็ญนั้นมีขีดจำกัดที่เข้มงวด หากไม่อาจทะลวงผ่านระดับถัดไปได้ ก็ต้องมอดม้วยตามกาลเวลา นี่คือสัจธรรมที่โหดร้ายยิ่ง

ตัวอย่างเช่น หลิงเซียวเป็นผู้บำเพ็ญขั้นมหายานเพียงหนึ่งเดียว แม้จะดูเหมือนสูงกว่าขั้นเปลี่ยนวิญญาณเพียงระดับเดียว แต่อายุขัยของเขานั้นยาวนานเป็นสองเท่าของขั้นเปลี่ยนวิญญาณเลยทีเดียว

ส่วนศิษย์ฝ่ายในทั่วไปนั้น แค่บำเพ็ญไปถึงขั้นก่อเกิดวิญญาณได้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว ทว่าขั้นก่อเกิดวิญญาณมีอายุขัยเพียงสองพันปี ซึ่งช่างสั้นนักเมื่อเทียบกับชีวิตอันยืนยาวของเขา

"เอาล่ะ พี่จะส่งเจ้าไว้ตรงนี้ เข้าไปเถอะ"

ปู้อวีนยืนอยู่ตรงประตู พลางยักคิ้วเป็นสัญญาณให้นางเข้าไปข้างใน

ลมหนาวพัดโชยมา หนิงเวยเย่ว์สั่นสะท้านไปทั้งร่าง นางดึงเสื้อผ้าบางๆ ห่อหุ้มกายให้แน่นขึ้นแล้วถามย้ำอีกครั้ง "ศิษย์พี่คะ บนยอดเขาอวิ๋นเซียวมีแต่ฤดูหนาวจริงๆ เหรอคะ?"

ปู้อวีนพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ "ท่านอาจารย์แค่ชอบฤดูหนาวน่ะ พี่เองก็ทำอะไรไม่ได้ พี่อยู่ที่นี่มาหลายร้อยปีแล้ว มันก็เป็นแบบนี้มาตลอด"

หนิงเวยเย่ว์ทอดถอนใจอย่างจำยอม "ก็ได้ค่ะ"

นางกล่าวลาปู้อวีน เข้าไปในห้องแล้วรีบปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิดเพื่อให้อบอุ่นขึ้นเล็กน้อย

หลังจากปู้อวีนจากไป เขาพุ่งตรงไปยังตลาดของสำนัก ตั้งใจจะหาซื้อเสื้อผ้ากันหนาว เครื่องนอน เตาพกพา และของใช้จำเป็นอื่นๆ มาให้ศิษย์น้องของเขา

แม้ว่านางจะมีรากปราณน้ำแข็ง แต่ระดับบำเพ็ญของนางยังต่ำเตี้ยนัก มันคงยากลำบากเกินไปที่นางจะต้านทานไอเย็นที่รุนแรงขนาดนี้ได้ด้วยตัวเอง

"ท่านปรมาจารย์ปู้อวีน? โอ้ ท่านก็มาที่ตลาดด้วยหรือ?"

ปู้อวีนไม่ได้มาที่ตลาดของสำนักนานหลายปีแล้ว และไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน เขาจึงไม่คิดว่าจะมีใครจำเขาได้

"ท่านอาจารย์พา 'ศิษย์น้องเล็ก' กลับมาคนหนึ่ง ข้าเลยออกมาหาซื้อของใช้ให้นางนิดหน่อย"

...

หนิงเวยเย่ว์ปิดประตูลงแล้วรีบสำรวจร่างกายของตนเองทันที

เงาสีดำยาวในตันเถียนยังคงอยู่ที่นั่น เห็นมันขดตัวเป็นวงกลมอย่างหดหู่ ซบอยู่ใกล้กับรากอมตะของนาง ราวกับว่ามันได้รับบาดเจ็บ

หากนางเดาไม่ผิด มันคือตัวที่พุ่งออกมาจากประตูถามใจและเข้าปะทะกับ "ดวงตาสวรรค์" จนแตกกระจายนั่นเอง

เมื่อคิดได้ดังนี้ นางก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจมันเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

"นี่... เจ้ามาอาศัยอยู่ในตันเถียนของฉันเพราะได้รับบาดเจ็บใช่ไหม? เจ้าเคยช่วยฉันไว้ครั้งหนึ่ง ฉันก็จะช่วยเจ้ากลับครั้งหนึ่งเหมือนกัน เจ้าพอจะสื่อสารกับฉันได้ไหม บอกหน่อยสิว่าฉันควรจะช่วยเจ้ายังไง?"

เจ้าตัวเล็กนั่นพยายามฝืนเงยหน้าขึ้นมองนาง ครู่หนึ่งมันก็คอตกหมอบลงไปอย่างอ่อนแรงตามเดิม

หนิงเวยเย่ว์รู้สึกประหลาดใจและดีใจ

มันมีปฏิกิริยาตอบโต้ นั่นหมายความว่าการสื่อสารข้ามเผ่าพันธุ์นั้นเป็นไปได้!

"ถ้าเจ้าไม่พูดอะไร ฉันก็ช่วยเจ้าไม่ได้หรอกนะ ตอนนี้ฉันจะเริ่มตั้งใจบำเพ็ญเพียรแล้วนะ"

เจ้าตัวเล็กนั่นเมินเฉยนาง ราวกับว่ามันหลับลึกไปแล้ว

หนิงเวยเย่ว์ถอนจิตหยั่งรู้ออกมา จัดระเบียบข้าวของ เก็บป้ายหยกประจำตัวไว้แนบกาย และเตรียมตัวเริ่มต้นการบำเพ็ญ

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

หนิงเวยเย่ว์รีบลุกขึ้นไปเปิดประตูอีกครั้ง

นางเห็นปู้อวีนยืนยิ้มอยู่หน้าประตู

"ศิษย์พี่?"

ปู้อวีนยิ้มพลางส่งถุงเก็บของให้นาง "นี่คือทรัพยากรสำหรับศิษย์ใหม่ และของใช้ประจำวันที่พี่ไปหาซื้อมาให้จากตลาดน่ะ"

หนิงเวยเย่ว์รับมาด้วยความประหลาดใจ นางส่งจิตสำรวจเข้าไปดูคร่าวๆ แล้วรีบกล่าวว่า "ขอบคุณมากค่ะศิษย์พี่"

"ไม่เป็นไรหรอก พี่ก็ไม่รู้ว่าเจ้าขาดเหลืออะไรบ้าง เลยซื้อของจุกจิกมาให้ก่อน ถ้าวันหลังต้องการอะไรเพิ่มก็บอกพี่ได้เลยนะ"

"ตกลงค่ะ ขอบคุณนะคะ"

"เข้าไปเถอะ พี่ไปก่อนนะ"

หลังจากพูดจบ ปู้อวีนก็อันตรธานหายไปในความมืดมิดทันที

นี่ไม่ใช่สไตล์วิชา 'ย่อปฐพี' ของหลิงเซียวใช่ไหม? ทำไมเขาถึงได้เร็วขนาดนี้?

หนิงเวยเย่ว์จำได้ว่าหลิงเซียวบอกว่ายอดเขาอวิ๋นเซียวรับเฉพาะศิษย์ที่มีรากปราณกลายพันธุ์ รากปราณกลายพันธุ์ทั่วไปคือ ลม น้ำแข็ง และอัสนี แต่นางเคยได้ยินยายฮวาบอกว่ายังมีธาตุที่หายากสุดขีดอย่าง 'แสง' และ 'มืด' อีกด้วย

ธาตุแสงเหมาะสำหรับการบำเพ็ญวิชาสายพุทธที่เที่ยงธรรม ส่วนธาตุมืดเหมาะสำหรับการบำเพ็ญวิชามาร ตัวนางเองเคยถูกพรรคมารหมายหัวก็เพราะมีรากปราณธาตุมืดมาแต่กำเนิดนี่แหละ

ส่วนพระมหาเถระจินกวงนั้น ยิ่งเป็นลูกผสมที่หายากระหว่างแสงและมืด นั่นคือสาเหตุที่เขาถึงกับเสียสติไป

หรือว่าศิษย์พี่ปู้อวีนจะเป็น... รากปราณธาตุมืด?

หนิงเวยเย่ว์จ้องมองความมืดนอกประตูอยู่นาน

เพราะนางใช้เวลาในประตูถามใจนานเกินไปนิดเดียว นางยังถูกท่านเจ้าสำนักรังเกียจ แล้วปู้อวีนที่มีรากปราณธาตุมืดแบบนี้ ถูกรับเข้ามาได้อย่างไรกันนะ?

หนิงเวยเย่ว์ไม่ได้คิดฟุ้งซ่านต่อ นางหันกลับมาหยิบของที่ปู้อวีนให้มาดู

ปู้อวีนช่างใส่ใจยิ่งนัก เขาซื้อเสื้อผ้ากันหนาวมาให้นาง และยังไปเบิก "ชุดของขวัญสำหรับศิษย์ใหม่" ที่นางพึงได้รับมาให้ด้วย

นอกจากหินวิญญาณ ยาอายุวัฒนะ และของอื่นๆ แล้ว ยังมีคู่มือสำหรับมือใหม่ที่บันทึกข้อมูลพื้นฐานของสำนักโฮ่วเทียนไว้อีกด้วย