บทที่ 13: ไม่ต้องสอบเข้า มุ่งสู่สายตรง

ลานกว้างถูกควบคุมโดยสำนักโฮ่วเทียนมานานแล้วเพื่อจัดเตรียมการทดสอบคัดเลือกเด็กๆ ที่มาเข้าร่วมงานชุมนุมเซียน

ข้อกำหนดเรื่องอายุคือหกถึงสิบห้าปี สำหรับเด็กสาวอายุสิบสามอย่างหนิงเวยเย่ว์และหลี่ฟางอวิ๋น พวกนางถูกจัดอยู่ในกลุ่มเด็กโตและถูกเบียดให้ไปอยู่ตำแหน่งที่ใกล้กับด้านหน้า

เมื่อมองย้อนกลับไป แถวนั้นยาวเหยียดจนสุดสายตา เต็มไปด้วยเด็กๆ วัยกำลังโตทั้งสิ้น

การทดสอบด่านแรกคือ การตรวจอายุกระดูก

มักจะมีคนพยายามโกหกเรื่องอายุเพื่อปลอมตัวเป็นเด็กเสมอ มีพวกคนแคระหลายคนถูกคัดออกอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับคนอื่นๆ อีกมากมายที่มีอายุเกินสิบห้าปี

หนิงเวยเย่ว์ไม่ค่อยเข้าใจนักว่าทำไมมหาสำนักใหญ่ถึงเข้มงวดเรื่องขีดจำกัดอายุขนาดนี้ ในขณะที่สำนักเล็กๆ บางแห่งกลับไม่สนใจ

ด่านที่สองคือ การทดสอบรากปราณ

แม้ว่ารากปราณของทุกคนจะถูกบันทึกไว้ก่อนหน้านี้แล้ว แต่ค่าความบริสุทธิ์ที่เจาะจงยังไม่เคยถูกวัด พวกเขาจึงต้องรับการทดสอบอีกครั้ง

เสาหินสูงกว่าสิบฟุตตั้งตระหง่านอยู่บนเวที นี่คือ เสาสัมผัสปราณ ที่มีเพียงมหาสำนักเซียนเท่านั้นที่ครอบครอง มันสามารถแสดงความบริสุทธิ์ของทุกรากปราณออกมาได้อย่างแม่นยำ

เมื่อเทียบกันแล้ว ตระกูลหนิงของนางมีเพียงจานทดสอบปราณซอมซ่อที่มีความแม่นยำจำกัดอย่างยิ่ง นับว่าโชคดีแค่ไหนแล้วที่มันไม่อ่านค่าผิดพลาดไป

การทดสอบนี้มีไว้เพื่อเฟ้นหาผู้ที่มีรากปราณเดี่ยว, รากปราณพิเศษ หรือแม้แต่ผู้ที่มีกายจิตวิญญาณ ไว้ล่วงหน้า และส่งพวกเขาไปยัง ประตูถามใจ โดยตรง ขอเพียงไม่มีปัญหาเรื่องนิสัยใจคอ พวกเขาก็จะถูกส่งขึ้นเขาไปได้ทันที

แน่นอนว่านักเรียนระดับหัวกะทิเช่นนั้นหาได้ยากยิ่ง ก่อนจะถึงคิวของหนิงเวยเย่ว์ มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ผ่านเข้าไปได้ และทั้งสามคนล้วนครอบครองรากปราณเดี่ยว

แต่ถึงกระนั้น มันก็เพียงพอที่จะทำให้คนข้างหลังพากันอิจฉาตาร้อน

"เวยเย่ว์ เห็นนั่นไหม? นั่นแหละที่เขาเรียกว่าคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด... รากปราณเดี่ยวโดยธรรมชาติ พวกเขาจะได้เข้าสู่สำนักฝ่ายในโดยตรง ถ้าผู้อาวุโสคนไหนยอมรับเป็นศิษย์ พวกเขาอาจจะได้เป็นถึงศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสเลยนะ นั่นน่ะคือการพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์ชัดๆ"

หนิงเวยเย่ว์กล่าวอย่างสงบ "บนทวีปผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้ ไม่มีใครบรรลุเป็นเซียนขึ้นสู่สวรรค์มานานหลายปีแล้วนะ"

หลี่ฟางอวิ๋นหัวเราะ "ฉันไม่สนหรอก สำหรับฉัน การได้เป็นศิษย์สายตรงนั่นแหละคือ 'การขึ้นสวรรค์' ของฉันแล้ว"

"เอาล่ะ ขึ้นไปเถอะ ถึงตาเธอแล้ว"

"โอเคๆ ฉันไปแล้วนะ"

หนิงเวยเย่ว์ยืนมองอยู่ด้านล่างเวที

หลี่ฟางอวิ๋นดูประหม่าเล็กน้อย นางรู้รากปราณของตนเองดี แต่หากความบริสุทธิ์ต่ำเกินไป ทุกอย่างที่ทำมาก็เปล่าประโยชน์

หลี่ฟางอวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้ววางมือลงบนเสาสัมผัสปราณ

นางมองดูสายปราณวิญญาณสองสายที่พุ่งทะยานขึ้นไป และรู้สึกว่าหัวใจของนางเต้นแรงไปพร้อมกับมัน

ในที่สุดมันก็หยุดลง

"หลี่ฟางอวิ๋น รากปราณคู่ ไม้-น้ำ ธาตุไม้เป็นหลัก ธาตุน้ำเป็นรอง ความบริสุทธิ์ธาตุไม้ 70 ความบริสุทธิ์ธาตุน้ำ 40"

ชายวัยกลางคนที่ทำหน้าที่แจกป้ายกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ดีมาก จำไว้ว่าต้องพยายามให้เต็มที่ในการทดสอบด่านต่อๆ ไป มีโอกาสสูงมากที่จะได้เข้าสู่สำนักฝ่ายใน"

หลี่ฟางอวิ๋นดีใจจนเนื้อเต้น "ขอบพระคุณค่ะผู้อาวุโส"

คนต่อไปคือหนิงเวยเย่ว์ และนางก็ประหม่ามากเช่นกัน

การครอบครองรากอมตะนั้นตรวจพบได้ยากยิ่ง มีเพียงผู้ที่มีระดับบำเพ็ญสูงส่งเท่านั้นถึงจะพบมันได้ผ่านการตรวจสำรวจร่างกายภายใน เสาต้นนี้ย่อมตรวจไม่พบมันแน่นอน

แต่ในเรื่องรากปราณของนาง ยายฮวาเคยบอกว่านางมีรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ที่ซ่อนอยู่ จานทดสอบปราณทั่วไปจะตรวจเจอเพียงสามธาตุ คือ ดิน ไม้ และน้ำ เท่านั้น

ต่อเมื่อนางบำเพ็ญไปจนถึงขั้นสร้างจินตานรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ถึงจะสำแดงออกมาตามปกติ

ทว่าสิ่งที่ตั้งอยู่ตรงหน้านางไม่ใช่จานทดสอบปราณ แต่เป็นเสาสัมผัสปราณ

นางไม่รู้ว่ามันจะตรวจเจอหรือไม่

หากตรวจไม่เจอ นางควรจะยอมอยู่อย่างเจียมตัวในสำนักฝ่ายนอกสักปีดีไหม?

หรือนางควรจะบอกผู้อาวุโสคนนี้ไปตรงๆ เลย?

ช่างเถอะ... ถ้าตรวจไม่เจอ นางก็จะสารภาพความจริงออกมาเอง

ว่ากันว่าสำนักฝ่ายนอกนั้นโหดร้ายทารุณอย่างยิ่ง ใครที่ไร้ปูมหลังหรืออิทธิพลจะถูกรังแก อัตราการถูกคัดออกสูงถึงสองในสาม

เป้าหมายของนางคือการได้เป็นศิษย์ของ 'หลิงเซียว' ผู้แข็งแกร่งที่สุดในสำนักโฮ่วเทียน เพื่อที่นางจะได้เติบโตอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

อย่างไรเสีย ศัตรูของนางก็คือเจตจำนงสวรรค์เอง นางไม่อาจยอมเสียเวลาไปกับการตรากตรำอยู่ในสำนักฝ่ายนอกได้

นอกจากนี้ เขายังว่ากันว่า 'วาสนา'สำคัญมากในการบำเพ็ญเพียร คนอย่างนางที่มีกายบำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุด แต่ยังล้มเหลวซ้ำซากในช่วงเริ่มต้น นั่นแสดงให้เห็นว่าวาสนาของนางย่ำแย่เพียงใด

ในสำนักฝ่ายนอกเต็มไปด้วยพวกจอมวางแผน ใครจะไปรู้ว่านางจะพลาดท่าให้กับคนพวกนั้นเข้าสักวันหรือไม่

หนิงเวยเย่ว์ยืนต่อหน้าเสาสัมผัสปราณและกดมือลงไป

แสงสามสายดิน ไม้ และน้ำพุ่งสูงขึ้นในจังหวะที่มั่นคงด้วยค่าที่เท่ากันทุกประการ

ผู้คนด้านล่างพากันกระซิบกระซาบ ดูเหมือนไม่มีใครเคยเห็นสถานการณ์แบบนางมาก่อน มันเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ

ชายวัยกลางคนที่กำลังบันทึกข้อมูลอยู่ข้างๆ มองด้วยความตกตะลึงและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เมื่อค่ารากปราณไปถึงร้อยละห้าสิบ มันก็หยุดลง แสงทั้งสามสายสั่นไหวและแสดงแนวโน้มเลือนลางของการหลอมรวมเข้าด้วยกัน

ชายวัยกลางคนรีบเดินอ้อมโต๊ะมาดูเสาสัมผัสปราณใกล้ๆ

"พอแล้ว เอามือออกได้"

หนิงเวยเย่ว์ดูจะมึนงงเล็กน้อย ไม่รู้ว่าสถานการณ์ของนางหมายความว่าอย่างไร

"รากปราณทั้งสามของเจ้าแสดงแนวโน้มของการหลอมรวมกัน มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นรากปราณกลายพันธุ์ที่ซ่อนอยู่"

หนิงเวยเย่ว์ถอนหายใจอย่างโล่งอก... ดีที่ตรวจเจอ

"มานี่ ตามมาทางนี้"

หนิงเวยเย่ว์เดินตามชายวัยกลางคนไปด้านข้างอย่างว่าง่าย

เขาหยิบสิ่งที่ดูเหมือนลูกแก้วคริสตัลออกมาแล้วพูดกับหนิงเวยเย่ว์ว่า "รวบรวมปราณและสมาธิ แล้ววางมือลงบนนี้"

หนิงเวยเย่ว์ทำตามคำสั่ง

นางวางมือบนลูกแก้วคริสตัล ทันใดนั้นทรงกลมที่เคยโปร่งใสก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินครามเยือกแข็งทันที

ชายวัยกลางคนสูดหายใจเข้าด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น

"มันคือรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ที่ซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย! แม่หนู เจ้าชื่ออะไรนะ... อ้อ หนิงเวยเย่ว์ ทำได้ดีมาก! เจ้ามีอนาคตที่รุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัดแน่นอน"

ชายวัยกลางคนมอบป้ายหยกให้นางและกวักมือเรียกชายหนุ่มที่อยู่ใกล้ๆ "ศิษย์พี่หวงลี่ พานางไปทางโน้นเร็วเข้า"

"ครับ ท่านอาจารย์"

"ขอบพระคุณค่ะผู้อาวุโส"

ชายวัยกลางคนตื่นเต้นดีใจสุดขีด พลางป่าวประกาศกับคนแถวนั้นซ้ำๆ ว่าปีนี้วาสนาของเขาดีเหลือเกิน เขาได้รับรากปราณเดี่ยวถึงสามคน และยังมีรากปราณน้ำแข็งอีกคน นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเอง

ในระยะไกล หลี่ฟางอวิ๋นโบกมือให้หนิงเวยเย่ว์ และหนิงเวยเย่ว์ก็โบกมือตอบ

หลี่ฟางอวิ๋นเป็นเด็กสาวที่นิสัยดี ผลการทดสอบรากปราณคู่ของนางยอดเยี่ยมมาก และโอกาสที่จะได้เข้าสู่สำนักฝ่ายในหลังจากการทดสอบสิ้นสุดลงนั้นมีสูง หนิงเวยเย่ว์หวังว่านางจะพยายามให้เต็มที่

"ศิษย์น้องหนิง นั่นเพื่อนของเจ้ารึ?"

"ค่ะ ศิษย์พี่หวงลี่ พอจะให้ฉันไปคุยกับนางสักสองสามคำได้ไหมคะ?"

"แน่นอนสิ มาเถอะ ข้าจะพาไป"

หนิงเวยเย่ว์ยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมากค่ะ"

ศิษย์พี่หวงลี่ผู้นำทางนางนั้นเป็นศิษย์สายตรงของสำนักฝ่ายใน ในเมื่อเด็กสาวคนนี้มีรากปราณน้ำแข็ง เขาย่อมหวังที่จะสร้างสัมพันธ์ที่ดีกับนางไว้

การพานางไปทักทายเพื่อนร่วมทางจึงถือเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

"เวยเย่ว์ รากปราณของเธอคืออะไรเหรอ? ทำไมถึงได้เข้าไปข้างในกับศิษย์พี่คนนั้นล่ะ?"

หนิงเวยเย่ว์กล่าวว่า "ฉันมีรากปราณน้ำแข็งค่ะ ฉันคงไม่ได้อยู่กับเธอในการทดสอบด่านต่อๆ ไปแล้วนะ ขอให้โชคดีนะ!"

"เอ๊ะ? รากปราณน้ำแข็งเหรอ?" หลี่ฟางอวิ๋นดูจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องนี้และพูดด้วยสีหน้างุนงง "เมื่อกี้ฉันยังเห็นเธอมีตั้งสามรากปราณอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"

ศิษย์พี่หวงลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ช่วยอธิบายว่า "นางมีรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ที่ซ่อนอยู่ ตอนนี้มันอาจจะดูไม่ชัดเจน แต่มันจะสำแดงออกมาอย่างเต็มที่หลังจากนางบรรลุขั้นสร้างจินตานในอนาคต"

หลี่ฟางอวิ๋นยังคงทำหน้ามึนงง เรื่องนี้คงจะอยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ของนาง

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มให้นาง "โชคดีนะ"

หลี่ฟางอวิ๋นพยักหน้าอย่างว่าง่าย

หนิงเวยเย่ว์เดินตามศิษย์พี่หวงลี่ไปยังห้องทางด้านหลัง ซึ่งมีคนสามคนก่อนหน้านี้รออยู่แล้ว

ศิษย์พี่หวงลี่กล่าวว่า "พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการทดสอบแปดด่านที่เหลือ หลังจากที่ทุกคนได้รับการทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะพาพวกเจ้าทั้งหมดขึ้นเขาเพื่อผ่านประตูถามใจ ศิษย์น้องทั้งหลาย พวกเจ้าคงต้องรออยู่ที่นี่สักพักนะ"