บทที่ 14: นางคือพี่ใหญ่

"รบกวนศิษย์พี่หวงลี่แล้วค่ะ"

ในห้องนี้มีเด็กชายอยู่สามคน ซึ่งก็พอจะเข้าใจได้ เพราะเด็กชายมักจะคิดเป็นร้อยละแปดสิบของกลุ่มคนที่อยู่หน้าแถวเสมอ เด็กหญิงตัวเล็กๆ มักจะเบียดพวกเด็กชายไม่ไหว และหนิงเวยเย่ว์เองก็แทรกตัวมาอยู่ด้านหน้าได้เพียงเพราะนางเป็นเด็กที่โตกว่าคนอื่นเท่านั้น

"เฮ้ เจ้าชื่ออะไร? แล้วมีรากปราณธาตุไหนล่ะ?"

เด็กชายคนที่ดูโตที่สุดเอ่ยถาม

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มและตอบว่า "ฉันชื่อหนิงเวยเย่ว์ รากปราณน้ำแข็งค่ะ แล้วเธอล่ะ?"

"ข้าชื่อฉวี่เทียนหยาง รากปราณไฟ"

ฉวี่เทียนหยางงั้นเหรอ? นางจำได้ว่ามีตัวประกอบจอมหยิ่งที่ชื่อนี้ ซึ่งต่อมาต้องตายอย่างอนาถขณะแย่งชิงสมบัติกับหนิงอวิ๋นในแดนลับ

ใช่เจ้าเด็กที่อยู่ตรงหน้านี้หรือเปล่านะ?

"เธออายุเท่าไหร่แล้ว?"

"ข้าสิบสาม แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าดูตัวสูงกว่าข้าตั้งครึ่งหัว คงไม่ใช่ว่าอายุสิบห้าแล้วหรอกนะ?"

หนิงเวยเย่ว์: "..."

"ฉันก็อายุสิบสามเหมือนกันค่ะ"

"อะไรนะ? เจ้าก็แค่สิบสามเหมือนกันเหรอ?" ฉวี่เทียนหยางเทียบความสูงของพวกเขาพลางรู้สึกด้อยกว่าเล็กน้อย

หนิงเวยเย่ว์รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่จึงยิ้มออกมา "เด็กผู้ชายกับเด็กผู้หญิงมีช่วงวัยที่โตต่างกันค่ะ ผู้ชายจะโตช้ากว่า ปีหน้าเธอก็คงจะสูงกว่าฉันแล้วล่ะ"

ฉวี่เทียนหยางยืนนิ่งไม่พูดจา พลางคิดในใจว่า 'ถ้าปีหน้าข้าโตขึ้น เจ้าก็ต้องโตเหมือนกันไม่ใช่เหรอ? ถ้าข้ายังไม่สูงกว่านางล่ะก็ คงน่าอายแย่'

"แล้วพวกเธอสองคนล่ะ ไม่อยากแนะนำตัวหน่อยเหรอ?"

เด็กอีกสองคนดูเด็กกว่ามาก น่าจะอายุประมาณหกหรือเจ็ดขวบเท่านั้น

ความจริงนางอยู่ข้างหลังพวกเขาตอนต่อแถวและรู้สถานการณ์ของพวกเขาอยู่แล้ว แต่เพราะไม่มีอะไรทำจึงถามออกไปอย่างนั้นเอง

"ผมชื่อเหยียนเคอ รากปราณดินเชิงเดี่ยว อายุหกขวบครับ"

"ผมชื่อโม่หลิง รากปราณน้ำเชิงเดี่ยว อายุเจ็ดขวบครับ"

นางไม่ได้มีความประทับใจอะไรลึกซึ้งต่อเหยียนเคอนัก เขาเป็นเด็กที่มีหัวกลมเกลี้ยงและโกนผมด้านข้างออกหมด เหลือเพียงเปียเล็กๆ หนาเท่านิ้วก้อยตรงกลางกระหม่อม ดูบึกบึนและน่ารักน่าเอ็นดู

แต่นางจำโม่หลิงได้แม่นเขาคือหนึ่งใน 'ติ่ง' ตัวยงของหนิงอวิ๋นในอนาคต

หนิงอวิ๋นไปอยู่ที่สำนักเซียวเหยา ซึ่งเป็นอีกหนึ่งในสามมหาสำนัก ในขณะที่เขาเป็นสมาชิกของสำนักโฮ่วเทียน แต่เขากลับดึงดันที่จะคอยวิ่งตามหนิงอวิ๋น ประหนึ่งอยากจะย้ายสำนักไปอยู่สำนักเซียวเหยาเป็นการถาวรเสียให้ได้

ตอนที่หนิงอวิ๋นพาเพื่อนฝูงกลับมาที่ตระกูลหนิงเพื่อล้างแค้น โม่หลิงก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

หนิงเวยเย่ว์คิดในใจอย่างมืดมน 'ฉันควรจะถือโอกาสตอนที่เขายังเป็นเด็กแบบนี้ฆ่าเขาทิ้งดีไหมนะ?'

ตอนที่นางเพิ่งฟื้นขึ้นมาจากการเกิดใหม่ ความแค้นของนางพุ่งสูงเสียดฟ้า และนางบอกกับตัวเองว่าจะฆ่าทุกคนที่อยู่ในกลุ่มของนางเอกให้สิ้น

แต่หลังจากหนิงอวิ๋นตายไป ความแค้นของนางก็ดูเหมือนจะมลายหายไปด้วย ตอนนี้เมื่อเห็นท่าทางประสีประสาของเด็กคนนี้ นางจึงไม่ได้อยากจะทำอะไรเขาจริงๆ

ช่างเถอะ รอดูไปก่อนก็แล้วกัน

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีคนมาเพิ่มอีกคน ฉวี่เทียนหยางรีบเข้าไปถามสถานการณ์ของเขา

"ข้าชื่อหลินหรูเฟิง รากปราณลมเชิงเดี่ยว อายุสิบขวบครับ"

โอ้ รากปราณลม... เช่นเดียวกับรากปราณน้ำแข็ง มันคือรากปราณกลายพันธุ์ชนิดหนึ่ง

เขามีข้อได้เปรียบที่ไม่เหมือนใคร คือทันทีที่บรรลุขั้นสร้างฐานกาย เขาจะสามารถโบยบินไปตามกระแสลมได้โดยไม่ต้องใช้อุปกรณ์ภายนอกช่วย

หลังจากรออยู่ครึ่งค่อนวัน การทดสอบฝูงชนมหาศาลด้านนอกก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ตอนนี้ในกลุ่มของพวกเขามีสมาชิกทั้งหมดแปดคน

ชายวัยกลางคนคนก่อนหน้านี้เดินเข้ามาหาพวกเขาและพูดด้วยสีหน้ายิ้มแย้มว่า "ปีนี้ 'ท่านอมตะหลิงเซียว' ลงมาจากเขาด้วย ท่านอาจจะรับศิษย์สักคน เมื่อพวกเจ้าเข้าไปในประตูถามใจในอีกสักครู่ ต้องทำผลงานให้ดีที่สุด หากใครถูกท่านอมตะเลือกเป็นศิษย์ อนาคตของพวกเจ้าจะรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัดแน่นอน"

"ขอบพระคุณสำหรับคำแนะนำค่ะ/ครับ ผู้อาวุโส"

ว่ากันว่าในการคัดเลือกครั้งที่แล้วมีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ถูกรับเลือก แต่ครั้งนี้มีถึงแปดคน หลังจากข่าวถูกส่งกลับไปบนเขา ท่านประมุขสำนักดีใจมากจนต้องเชิญท่านหลิงเซียวลงมาจากยอดเขาอวิ๋นเซียว

หลังจากกำชับสั้นๆ อีกสองสามคำ ผู้อาวุโสก็ให้ศิษย์พี่หวงลี่พาพวกเขาขึ้นเขา

ส่วนตัวเขาเองยังต้องอยู่ดูแลการประเมินศิษย์ที่มีรากปราณคู่และรากปราณสามธาตุต่อไป

...

เมื่อมองลงมาจากเรือเหาะ เทือกเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาและทะเลหมอกด้านล่างช่างงดงามและน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

เด็กทั้งแปดคนต่างพากันเกาะราวเรือเหาะเพื่อชมทัศนียภาพ

"ว้าว สวยจังเลย! ดูยอดเขาโน่นสิ แดงจ๋าเลยนั่นยอดเขาอะไรเหรอครับ?"

ศิษย์พี่หวงลี่ที่กำลังควบคุมเรือเหาะหันกลับมายิ้มให้ "นั่นคือหุบเขาใบเมเปิลน่ะ"

"ศิษย์พี่หวงลี่ แล้วตรงโน้นล่ะคะ? สีชมพูนั่นก็สวยมากเหมือนกัน"

"นั่นคือหุบเขาดอกท้อ"

ฉวี่เทียนหยางถามด้วยความสงสัย "แต่มันไม่ถูกนะครับ ใบเมเปิลจะเปลี่ยนเป็นสีแดงในฤดูใบไม้ร่วง และดอกท้อจะผลิบานเป็นสีชมพูในฤดูใบไม้ผลิ แต่นี่มันฤดูร้อนนี่นา ทำไมดอกท้อกับใบเมเปิลถึงปรากฏขึ้นพร้อมกันได้ล่ะครับ?"

ศิษย์พี่หวงลี่หัวเราะ "สี่ฤดูกาลในโลกมนุษย์ไม่อาจปกครองดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักโฮ่วเทียนของเราได้หรอก หากพวกเจ้าต้องการ เจ้าสามารถเห็นได้ทั้งสี่ฤดู—ใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ใบไม้ร่วง และฤดูหนาว—ได้ภายในวันเดียว ท่านอมตะหลิงเซียวโปรดปรานหิมะ ดังนั้นในตอนนี้บนยอดเขาอวิ๋นเซียวจึงมีเกล็ดหิมะโปรยปรายอยู่ตลอดเวลา"

"ว้าว จริงเหรอคะ? งั้นหนูอยากไปยอดเขาอวิ๋นเซียวเพื่อหนีร้อนจัง หนูจะตายเพราะความร้อนที่นี่อยู่แล้วเนี่ย"

คนที่พูดคือเด็กหญิงตัวน้อยผมแกละสองข้างที่เพิ่งจะอายุหกขวบ

นางสวมชุดกระโปรงตัวจิ๋วที่งดงามดูผ่องใสและน่าเอ็นดู ทำให้ศิษย์พี่หวงลี่เอ็นดูนางมาก

เขาเอื้อมมือไปลูบผมแกละของนาง "งั้นเจ้าก็ต้องพยายามให้หนักนะ ท่านอมตะหลิงเซียวไม่ได้รับศิษย์ง่ายๆ หรอก"

"หนูมีรากปราณน้ำที่มีความบริสุทธิ์ถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เลยนะ! ท่านอมตะหลิงเซียวยังจะไม่รับหนูอีกเหรอคะ?"

"มันก็พูดยากนะ เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับผลการทดสอบของเจ้าด้วย"

เด็กหญิงตัวน้อยเบะปากอย่างไม่พอใจ ดูท่าทางจะเย่อหยิ่งไม่เบา

เด็กหลายคนพากันพูดจ้อไม่หยุด ถามคำถามศิษย์พี่หวงลี่อยู่ตลอดเวลา ศิษย์พี่หวงลี่สังเกตเห็นว่ามีเด็กสาวเพียงคนเดียวที่นั่งเงียบๆ อยู่ท้ายเรือ มองดูทัศนียภาพเบื้องล่างโดยไม่เอ่ยปากเลยแม้แต่คำเดียว

เด็กสาวคนนี้คงจะเป็นคนที่มีรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์สินะ? ว่ากันว่าคนที่มีรากปราณน้ำแข็งมักจะมีบุคลิกที่เย็นชา... ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง

"ถึงแล้ว ศิษย์น้องทั้งหลาย รีบลงมาเถอะ"

พวกที่โตหน่อยต่างพากันกระโดดลงไปเอง ส่วนพวกตัวเล็กๆ ต้องให้ศิษย์พี่หวงลี่ช่วยอุ้มลงไป

ศิษย์พี่หวงลี่ยังคงยิ้มแย้มตลอดเวลา เขานำทางพวกเขาไปยังประตูถามใจโดยตรง

ประตูขนาดใหญ่สูงประมาณสองจั้งตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า บนแผ่นป้ายด้านบนมีอักษรทองคำสลักไว้สามคำว่า "ประตูถามใจ"

ศิษย์พี่หวงลี่กล่าวกับพวกเขาว่า "อีกสักครู่ทุกคนต้องเข้าไปข้างใน ไม่ต้องกลัวนะ จำไว้ว่าทุกอย่างข้างในคือภาพลวงตา พวกมันคือเสือกระดาษทั้งนั้น เข้าใจไหม?"

เด็กตัวเล็กคนหนึ่งถามว่า "แล้วถ้าเสือกระดาษกัดล่ะครับ?"

เด็กอีกคนเขกหัวเขาทีหนึ่ง "โง่จริง เสือกระดาษจะกัดจนเจ็บได้ยังไง? แค่ถ่มน้ำลายใส่มันก็ละลายแล้ว"

"แงงง ศิษย์พี่หวงลี่ครับ เขาตีผม!"

ศิษย์พี่หวงลี่ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาคิดในใจว่าศิษย์ที่คัดเลือกมาปีนี้ยังเด็กนัก เด็กตัวแค่นี้จะมีมารในใจอะไรกัน? คงไม่มีอะไรผิดพลาดหรอก

อย่างไรก็ตาม สำหรับแม่นางหนิงคนนี้ เมื่อเห็นท่าทางที่ดูครุ่นคิดของนางแล้ว เขากลับรู้สึกกังวลอยู่บ้าง

หลังจากส่งเด็กตัวเล็กๆ เข้าไปในประตูถามใจแล้ว ศิษย์พี่หวงลี่ก็เรียกหนิงเวยเย่ว์มาคุยด้านหนึ่ง

"ศิษย์พี่หวงลี่ มีคำแนะนำอะไรเป็นพิเศษไหมคะ?"

ศิษย์พี่หวงลี่กล่าวว่า "จำไว้ว่าเมื่อเข้าไปแล้วอย่าไปคิดอะไรมาก พยายามทำใจให้ว่างและสงบไว้ ชีวิตของเจ้าอยู่ในอนาคต และอนาคตของเจ้านั้นรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด"

หนิงเวยเย่ว์ยิ้ม "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำค่ะ ศิษย์พี่หวงลี่"

ศิษย์พี่หวงลี่ยิ้มอย่างอบอุ่น "เข้าไปเถอะ"

ทันทีที่หนิงเวยเย่ว์กำลังจะก้าวเข้าไป ก็มีคนออกมาแล้ว

เป็นเหยียนเคอกับเปียเล็กๆ ของเขา เขามีท่าทางบึกบึนและดูงุนงงพลางเกาหัว

"เอ๊ะ? ผมออกมาได้ยังไงเนี่ย?"

ศิษย์พี่หวงลี่หัวเราะ "ยินดีด้วย เจ้าผ่านแล้ว"

เป็นอย่างที่คิด เด็กๆ นั้นใสซื่อ ไม่มีอะไรน่ากังวลเลย

"ศิษย์น้องหนิง รีบเข้าไปเถอะ"

หนิงเวยเย่ว์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเข้าไปข้างใน

เบื้องหน้าของนางคือภาพการจราจรที่ติดขัดของเมืองใหญ่นี่คือชีวิตแรกของนาง