บทที่ 12: งานชุมนุมเซียนเริ่มต้นขึ้น

เมื่อครั้งที่เหล่านักคัดเลือกเดินทางไปยังเมืองอวี้เหล่ยเพื่อเฟ้นหาผู้เข้าร่วมงานชุมนุมเซียน ว่ากันว่ารากปราณสามธาตุนั้นเพียงพอแล้วที่จะก้าวข้ามธรณีประตูไปเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักโฮ่วเทียน ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ หนิงเวยเย่ว์กลับไม่ถูกเลือกในตอนนั้น

พ่อแม่ของนางค่อนข้างวางเฉย พวกเขามีบุตรสาวเพียงคนเดียว และด้วยรากปราณสามธาตุ หากนางเข้าสู่สำนักเซียนก็คงเป็นได้เพียงเบี้ยล่างเท่านั้น

พวกเขาหวังจะให้นางหาลูกเขยแต่งเข้าบ้านเพื่อช่วยดูแลยามแก่เถอะ ดังนั้นในตอนที่นางไม่ถูกเลือก พวกเขาจึงแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเสียด้วยซ้ำ

เหตุผลที่นางสามารถเข้าร่วมงานได้ในครั้งนี้ เป็นเพราะท่านปู่ของนางได้ใช้เส้นสายบางอย่างจัดการให้

หลังจากตระเวนถามทางอยู่นาน ในที่สุดนางก็พบหลงจู๊แซ่หูที่ร้านยาและยันต์ว่างเซียน

หลงจู๊หูรับจดหมายไปอ่านครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นป้ายหยกใบหนึ่งให้นาง

"รับนี่ไป แล้วไปรายงานตัวที่มหาเวทีสู่เซียนทางทิศตะวันออกของเมืองซะ"

พูดจบหลงจู๊หูก็หันกลับไปวุ่นวายกับงานต่อ

เขาไม่ได้พูดอะไรมากกว่านั้น และนางก็ไม่กล้าถามซ้ำ จึงรับป้ายหยกมาแล้วมุ่งหน้าไปรายงานตัวทันที

มีแถวยาวเหยียดอยู่หน้าโต๊ะลงทะเบียน ผู้คนมีอายุตั้งแต่หกขวบไปจนถึงสิบห้าปี ใครก็ตามที่มีอายุเกินสิบห้าปีจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม

ใช้เวลานานโขกว่าจะถึงคิวของหนิงเวยเย่ว์

นางหยิบป้ายหยกที่หลงจู๊หูมอบให้ยื่นให้แก่คนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะโดยตรง

นางตรวจสอบดูแล้ว ข้อมูลทั้งหมดถูกบันทึกไว้ในป้ายเรียบร้อย ดูเหมือนท่านปู่จะแจ้งทางนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

"หนิงเวยเย่ว์ รากปราณสามธาตุ ดิน ไม้ น้ำ แนะนำโดยร้านยาและยันต์ว่างเซียนใช่ไหม?"

"ค่ะ รบกวนด้วยนะคะศิษย์พี่"

ชายคนนั้นส่งกระแสปราณวิญญาณเข้าไปในป้ายหยกเล็กน้อยก่อนจะส่งคืนให้นาง

"เก็บรักษาไว้ให้ดี ในงานชุมนุมเซียนอีกสิบวันข้างหน้า เจ้าต้องใช้สิ่งนี้เพื่อผ่านม่านพลังเข้าไป"

"ค่ะ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะคะศิษย์พี่"

หนิงเวยเย่ว์กำป้ายหยกไว้แน่น เดินเข้าเมืองไปหาโรงเตี๊ยมด้วยความดีใจ

ทว่านางมาถึงช้าเกินไป โรงเตี๊ยมต่างๆ ถูกจองจนเต็มหมดแล้ว ทุกแห่งไม่มีที่ว่างเหลือเลย นางเดินหาจนเกือบมืดค่ำแต่ก็ยังหาห้องพักไม่ได้สักแห่ง

"หลงจู๊คะ แม้แต่ห้องเก็บของก็ยังดี ช่วยเช็กให้ฉันหน่อยเถอะค่ะ"

ในเวลานี้เมืองว่างเซียนเต็มไปด้วยผู้คนปะปนกันจนวุ่นวาย หากนางไม่อาจหาโรงเตี๊ยมพักแรมได้ มันจะอันตรายเกินไป

หลงจู๊กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "ไม่มีจริงๆ แม่นาง ถ้าเจ้ามาเร็วกว่านี้สักสามวัน ห้องเก็บของอาจจะยังพอมี แต่ตอนนี้แม้แต่เพิงเก็บฟืนก็ยังไม่มีเหลือเลย แม่หนูเอ๊ย ไปลองถามร้านถัดไปดูเถอะ"

สถานการณ์เริ่มแย่แล้ว ถ้านางเดาไม่ผิด ร้านถัดไปก็คงไม่ต่างกัน

"นี่ แม่นาง"

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ชั้นบนกวักมือเรียกนาง "ถ้าไม่รังเกียจ สนใจมาเบียดกับข้าไหมล่ะ?"

ผู้คนที่อยู่แถวนั้นต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างหยาบโลน

หนิงเวยเย่ว์: "..."

หน้าตาก็ดูดีอยู่หรอก แต่กิริยาช่างดูไม่ใช่คนดีเอาเสียเลย

คนพรรค์นี้ต่อให้มาบำเพ็ญเพียร ก็คงไปได้ไม่ไกลนักหรอก

หนิงเวยเย่ว์ไม่ได้สนใจเขาและหันหลังเดินจากไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูโรงเตี๊ยม จู่ๆ ก็มีเด็กสาวคนหนึ่งเรียกนางไว้ "แม่นาง ถ้าไม่รังเกียจ มาพักด้วยกันกับฉันไหมคะ?"

หนิงเวยเย่ว์เห็นว่าหล่อนแต่งกายด้วยชุดผ้าธรรมดาเรียบๆ และดูเหมือนจะมีอายุไล่เลี่ยกับตนเอง นางจึงหยุดเดิน

เด็กสาวชุดเรียบคนนั้นพูดว่า "เมื่อกี้ฉันได้ยินเธอถามหลงจู๊เรื่องห้องเก็บของ บอกตามตรงนะ ฉันนี่แหละที่พักอยู่ในห้องเก็บของนั่น"

"โอ้ ช่างบังเอิญจริงๆ ค่ะ"

"ถ้าเธอตกลง เธอจะต้อง..." หล่อนพูดด้วยท่าทีอึกอักอย่างเกรงใจ "...ช่วยออกค่าหินวิญญาณครึ่งหนึ่งนะคะ"

หนิงเวยเย่ว์พยักหน้าอย่างว่าง่าย "ตกลงค่ะ"

นางเดินตามเด็กสาวแปลกหน้าเข้าไปในห้องเก็บของที่คับแคบอย่างช่วยไม่ได้

เดิมทีนางไม่อยากเสวนากับคนแปลกหน้า แต่นางไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ

การพักอยู่ในห้องเก็บของกับเด็กสาวสักคน ยังปลอดภัยกว่าการเร่ร่อนอยู่บนท้องถนน

ห้องเก็บของนี้อยู่ใต้บันได เดิมทีหลงจู๊เอาไว้เก็บของเบ็ดเตล็ด เขาเพิ่งจะรื้อของออกเพื่อให้แขกพักเพื่อหาหินวิญญาณเพิ่มเล็กน้อย

พื้นที่นั้นจำกัดอย่างยิ่ง มีเพียงเตียงไม้แผ่นเดียว และโต๊ะเล็กๆ ที่ปลายเตียง หนิงเวยเย่ว์กะด้วยสายตาว่ามันกว้างเพียงประมาณห้าสิบเซนติเมตร พอดีสำหรับคนหนึ่งคนเท่านั้น

แม้สภาพจะเป็นเช่นนี้ แต่ค่าที่พักยังสูงถึงหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำต่อวัน

เด็กสาวคนนี้ชื่อ "หลี่ฟางอวิ๋น" หล่อนมาถึงที่นี่เมื่อสิบวันก่อนและโชคดีที่คว้าห้องนี้ไว้ได้

พอนึกดูแบบนี้ แม้ค่าธรรมเนียมค่ายกลเคลื่อนย้ายจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว แต่มันก็ดูไม่แพงนักเมื่อเทียบกับค่าครองชีพที่นี่

หลี่ฟางอวิ๋นพูดว่า "ฉันช่วยเธอ แต่ความจริงเธอก็ช่วยฉันเหมือนกัน หินวิญญาณของฉันร่อยหรอเต็มทีแล้ว ถ้าไม่มีเธอมาช่วยหาร อีกไม่กี่วันฉันคงต้องไปนอนข้างถนนแน่ๆ"

แม่นางหลี่คนนี้ค่อนข้างซื่อตรง หล่อนเล่าถึงสถานการณ์ความลำบากของตนเองให้หนิงเวยเย่ว์ฟังตรงๆ

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มและหยิบถุงเก็บของออกมา นางเลือกใบที่พกไว้ด้านนอกซึ่งมีเศษเงินเพียงเล็กน้อย

"ฉันเองก็มีหินวิญญาณติดตัวไม่มากนัก พวกเรามาช่วยกันประคับประคองให้ผ่านช่วงนี้ไปเถอะค่ะ"

พูดจบ นางก็ส่งหินวิญญาณครึ่งหนึ่งของค่าที่พักที่เหลืออีกสิบวันให้หลี่ฟางอวิ๋น

หลี่ฟางอวิ๋นไม่เกรงใจและรับมาทันที

"พรุ่งนี้ฉันจะเอาไปให้หลงจู๊ เขาจะได้ไม่มองฉันด้วยสายตาดูถูกแบบนั้นอีก"

"ว่าแต่ แม่นางหนิง เธอมาจากที่ไหนเหรอ?"

"เมืองอวี้เหล่ยค่ะ แล้วเธอล่ะ?"

"เมืองอวี้เหล่ย?" หลี่ฟางอวิ๋นครุ่นคิดอยู่นานแต่ก็นึกไม่ออกว่าอยู่ที่ไหน เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าของอีกฝ่ายเรียบง่ายพอๆ กับตนเอง หล่อนจึงคิดในใจว่านั่นคงเป็นเมืองชายขอบเล็กๆ

"ฉันมาจากเมืองอู่เฉียนค่ะ"

หนิงเวยเย่ว์นึกครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "เมืองอู่เฉียนเป็นเมืองบำเพ็ญเพียรที่ใหญ่มาก ฉันได้ยินมาว่าคนที่นั่นชอบเข้าสำนักเทพกระบี่เพื่อบำเพ็ญวิถีกระบี่ ทำไมเธอถึงไม่ไปที่นั่น แต่กลับเดินทางมาไกลเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมเซียนของสำนักโฮ่วเทียนล่ะคะ?"

"เฮ้อ!" หลี่ฟางอวิ๋นส่ายหัวพลางทอดถอนใจ "พี่น้องของฉันทุกคนล้วนเป็นนักพรตกระบี่ แต่ฉันคนเดียวที่สัมผัสถึงปราณกระบี่ไม่ได้มานานกว่าสิบปีแล้ว ท่านแม่บอกว่าฉันไม่มีวาสนาในวิถีกระบี่ เลยบอกให้มาเสี่ยงดวงที่สำนักโฮ่วเทียนดูค่ะ"

จากคำพูดของหลี่ฟางอวิ๋น หนิงเวยเย่ว์จึงได้รู้ว่าหล่อนเป็นบุตรสาวที่เกิดจากอนุของตระกูลเล็กๆ ในเมืองอู่เฉียน ฐานะของหล่อนต้อยต่ำและไร้ค่าสำหรับตระกูล ในเมื่อสัมผัสปราณกระบี่ไม่ได้ ตระกูลจึงไม่สนใจไยดี ไม่สนด้วยซ้ำว่าหล่อนจะบำเพ็ญเพียรได้หรือไม่

อย่างไรเสีย เมื่อหล่อนอายุครบสิบห้าปี ตระกูลก็สามารถใช้หล่อนเพื่อแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ได้อยู่ดี

เป็นท่านแม่ของหล่อนที่ไม่ยอมรับโชคชะตา จึงนำเงินออมที่สะสมมาหลายปีมอบให้หล่อนเพื่อให้มีโอกาสได้เข้าร่วมงานชุมนุมเซียนของสำนักโฮ่วเทียน

เมื่อถึงคราวหนิงเวยเย่ว์ นางแนะนำตัวเองสั้นๆ เพียงว่ามาจากเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลและท่านปู่บอกให้มา

เหมือนกับเด็กหนุ่มสาวนับพันที่แบกความฝันในการบำเพ็ญเพียรมาที่นี่ เรื่องราวของนางไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก

หลี่ฟางอวิ๋นยังต้องกินอาหาร แต่หนิงเวยเย่ว์ที่เพิ่งดื่มน้ำค้างบุปผามาไม่ได้รู้สึกหิวเลยแม้แต่น้อย

ยายฮวาเคยบอกนางว่าการจะก้าวเดินบนเส้นทางนี้ นางต้องทำให้ร่างกายบริสุทธิ์และบริโภคสิ่งของทางโลกให้น้อยที่สุด

หลังจากดื่มน้ำค้างบุปผามาสามปี ร่างกายของนางบริสุทธิ์อย่างยิ่ง และนางไม่คิดจะแตะต้องอาหารทางโลกอีกเลย

ดังนั้นเมื่อหลี่ฟางอวิ๋นชวนนางไปกินข้าวด้วยกัน นางจึงปฏิเสธ

"เธอไปกินเถอะค่ะ ฉันไม่กิน"

หลี่ฟางอวิ๋นดูประหลาดใจ "หรือว่าเธอจะมี 'ยาอิ่มทิพย์'?"

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มและพูดว่า "ถึงฉันจะมาจากเมืองชายขอบ แต่ตระกูลของฉันก็เป็นตระกูลใหญ่ที่นั่น ท่านปู่เลยให้ยาอิ่มทิพย์ติดตัวมาบ้างนิดหน่อยค่ะ"

หลี่ฟางอวิ๋นไม่ได้พูดอะไรต่อ แม้อีกฝ่ายจะมาจากเมืองเล็กๆ แต่การที่ตระกูลดูแลดีขนาดนี้ก็นับว่าโชคดีกว่าตัวหล่อนที่มาจากเมืองใหญ่เสียอีก

"งั้นฉันไปกินคนเดียวนะ"

"เชิญเลยค่ะ"

...

สิบวันต่อมา งานชุมนุมเซียนก็ได้เริ่มต้นขึ้น