บทที่ 8: มังกรเทวะ

ยายฮวากุมมือหนิงเวยเย่ว์ไว้ด้วยความตื่นเต้น หมายจะพานางออกไปข้างนอก ทันใดนั้น แสงสีทองก็พุ่งตกลงมาจากฟ้าราวกับดาวตก กระแทกเข้ากับพื้นดินจนเกิดเป็นหลุมยุบขนาดมหึมา

ทุกคนต่างพากันไปล้อมรอบหลุมนั้น พลางชะเง้อคอมองดูว่าเขาตายหรือยัง

ซาโพเทียนดูจะตื่นเต้นเป็นพิเศษ มือของเขาสั่นเทาขณะสวดภาวนาอยู่ในใจเงียบๆ

"ตกลงมาตายซะ ตกลงมาตายซะ"

ครู่ต่อมา พระมหาเถระจินกวงก็ปีนออกมาจากหลุม

ปกติแล้วเขาจะดูสง่างามและศักดิ์สิทธิ์ แต่ในยามนี้เขากลับดูมอมแมมและสะบักสะบอมอยู่บ้าง

"ไร้ประโยชน์ ระดับบำเพ็ญของอาตมาสูงส่งเกินไป ไม่อาจออกไปได้"

ไม่ตายงั้นเหรอ? ซาโพเทียนถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดาย

ยายฮวารีบถามขึ้น "ท่านมหาเถระ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

จินกวงกล่าวว่า "มีใครบางคนไปแตะต้องผนึกของที่นี่เข้า"

ทันทีที่เขาพูดจบ ตาเฒ่าซุน หนึ่งในปรมาจารย์ค่ายกลก็วิ่งพรวดออกมาจากที่ไหนสักแห่ง "ทุกคน มาทางนี้เร็ว! ดูสิว่าพวกเราเจออะไร!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฝูงชนจึงรีบวิ่งตามเขาไป

ทุกคนตามเขาเข้าไปในบ้านที่เขาแชร์อยู่กับตาเฒ่าเฉิน จากภายนอกบ้านหลังนี้ดูธรรมดาไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ภายในกลับเป็นโลกอีกใบหนึ่งที่กว้างขวาง

ตาเฒ่าซุนถือมุกราตรีส่องสว่างนำทางพวกเขาลึกเข้าไป หลังจากเดินไปได้พักหนึ่ง พวกเขาก็เห็นตาเฒ่าเฉินยืนรออยู่ข้างหน้า

"พวกเจ้ามากันครบแล้ว ตามข้ามา"

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก ทุกคนก็เห็นกะโหลกศีรษะอันมหึมาอยู่เบื้องหน้ามันเป็นกะโหลกขนาดใหญ่เท่าบ้านหลังหนึ่งที่ยื่นออกมาจากผนังถ้ำ

แท้จริงแล้วมันคือ เศียรมังกร

"มังกรในตำนานงั้นเหรอ?"

จินกวงก้าวเข้าไปสัมผัสและพูดว่า "มันกลายเป็นหินไปหมดแล้ว"

ไม่มีใครเคยเห็นกระดูกมังกรขนาดใหญ่เช่นนี้มาก่อน ทุกคนจึงพากันเข้าไปลูบคลำ เวยเย่ว์เองก็ไม่ยกเว้น

กระดูกนั้นกลายเป็นหินไปแล้วจริงๆ ความรู้สึกยามสัมผัสช่างลื่นไหลราวกับหยก

ทันใดนั้น นางก็รู้สึกเจ็บแปลบทึ่กระดูกสันหลัง มันเป็นความเจ็บที่เสียดแทงลึกเข้าไปถึงไขกระดูก จนนางอดไม่ได้ที่จะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

"อ๊าก!"

ยายฮวารีบถามด้วยความตกใจ "เวยเย่ว์ตัวน้อย เป็นอะไรไป?"

ในตอนนั้นเอง หนิงเวยเย่ว์รู้สึกว่าความเจ็บปวดนั้นหายวับไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

นางส่ายหัวและพูดว่า "ไม่มีอะไรค่ะ ฉันแค่โดนซี่ฟันแหลมๆ ของมันตำมือเอาค่ะ"

"ระวังหน่อยนะ"

"ค่ะ"

จินกวงกล่าวว่า "นี่คือมังกรที่มีตัวตนอยู่แค่ในดินแดนเบื้องบนจริงๆ น่าเสียดายที่อาตมาไม่รู้ว่ามันตายมานานกี่ปีแล้ว"

"ข้าว่าไม่แน่หรอกนะ"

คำพูดนี้มาจากตาเฒ่าเฉิน ทุกคนจึงหันไปมองเขาเป็นตาเดียว

"ถ้าข้าดูไม่ผิด สิ่งที่เรียกว่าหุบเขาเจ่อเทียนแท้จริงแล้วคือค่ายกลสะกด และสิ่งที่ถูกผนึกไว้ในค่ายกลนี้ก็คือเขานั่นเอง ถ้าเขาตายไปแล้ว ค่ายกลนี้ย่อมต้องสลายหายไปนานแล้ว แต่ในเมื่อค่ายกลสะกดยังคงอยู่ นั่นหมายความว่าเขายังมีชีวิตอยู่"

ซาโพเทียนลูบหัวที่เกลี้ยงเกลาของเขาแล้วพูดด้วยความประหลาดใจ "กระดูกกลายเป็นหินไปขนาดนี้แล้ว เขายังจะมีชีวิตอยู่อีกเหรอ?"

ยายฮวากล่าวว่า "ไม่แน่เสมอไปหรอก ในโลกผู้บำเพ็ญไม่มีมังกรอาศัยอยู่ เขาต้องถูกใครบางคนจากดินแดนเบื้องบนผนึกไว้ที่นี่แน่ บางทีเขาอาจจะก้าวข้ามความเป็นตายไปแล้วก็ได้ สิ่งที่อยู่เหนือความตายไปแล้วจะตายง่ายๆ ได้ยังไง?"

ตาเขียงเฉียวหัวเราะร่า "เหอะๆๆ พี่สาวฮวา ถ้าพูดตามที่พี่ว่า ขอแค่พวกเราฆ่ามันให้ตายสนิท ผนึกของหุบเขาเจ่อเทียนก็จะสลายไปเองโดยอัตโนมัติสินะ"

"ตามทฤษฎีแล้วก็ใช่"

"งั้นจะรออะไรล่ะ? ฆ่ามันเลย!"

ตาเขียงเริ่มลับมีดปังตอของเขาอย่างกระฉับกระเฉงทันที

ทุกคนมองเขาด้วยสายตาราวกับมองคนโง่

เขาคงจะรู้ตัวว่าดูบื้อไปหน่อยจึงเบะปากแล้วพูดว่า "ถ้าฆ่ามันไม่ได้ อย่างน้อยข้าขอสับกระดูกมันไปต้มซุปสักหน่อยได้ไหม?"

พูดจบเขาก็ฟาดมีดลงไปสุดแรง แรงกระแทกทำเอาเขาอาวุธสะท้านจนมือชา และใบมีดก็บิ่นไปทันที

เมื่อหันไปมองกระดูกมังกร มันยังคงเรียบเนียนไร้รอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียว

"เหอะ อะไรกันวะเนี่ย"

ไม่มีใครสนใจเขา จินกวงหันไปถามปรมาจารย์ค่ายกลทั้งสอง

"พวกท่านทั้งสอง นอกจากฆ่ามันแล้ว ยังมีวิธีอื่นที่จะเปิดผนึกอีกไหม?"

"ช่วยเขา... พลังอันมหาศาลของมังกรเทวะอาจจะสามารถทำลายผนึกนี้ออกไปได้"

"ช่วยเขาเหรอ?" ทุกคนรู้สึกว่านั่นยากยิ่งกว่าการฆ่าเขาเสียอีก

ตาเฒ่าสวี่มองไปที่เฒ่าซุนและเฒ่าเฉินด้วยสายตาที่ค้นหา สองคนนี้มาถึงที่นี่เป็นกลุ่มแรกๆ ว่ากันว่าพวกเขาพยายามหาทางทำลายผนึกมาโดยตลอด ทำให้เจตนาที่แท้จริงของพวกเขาน่าสนใจยิ่งนัก

ในขณะนั้น จินกวงพนมมือขึ้นและสวดว่า "วิบากกรรมไร้สิ้นสุด" บรรยากาศรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไปทันที ทั่วทั้งร่างของเขาเปล่งประกายแสงสีทองเจิดจ้าเสียจนผู้คนไม่อาจลืมตาได้

ตราประทับพุทธองค์สีทองอร่ามขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่กะโหลกมังกรโดยตรง แสงสว่างจ้าไปทั่วทั้งถ้ำ แต่น่าเสียดาย ไม่ว่ามนตราแห่งพุทธของจินกวงจะทรงพลังเพียงใด มันกลับดูเล็กน้อยเกินไปสำหรับสัตว์ยักษ์บรรพกาล ราวกับหยดน้ำเพียงหยดเดียวที่ตกลงกลางทะเลทรายที่แห้งผากมานับร้อยปี

เมื่อเห็นแสงธรรมเลือนหายไป ใจของทุกคนก็หล่นวูบ

หนิงเวยเย่ว์รู้ดีว่าโอกาสที่หนิงอวิ๋นจะออกจากที่นี่ได้ในตอนนั้นไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่นางก็ไม่กล้าพูดออกมา เพราะทุกคนที่นี่ต่างก็ฉลาดเป็นกรด หากพลาดแม้เพียงนิดนางคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตายอย่างไร นางจึงแสร้งทำเป็นเด็กหญิงผู้โง่เขลา ยืนเงียบๆ อยู่ข้างหลังยายฮวา

"ดูท่า ตาเขียงอย่างข้าคงต้องตายอยู่ที่นี่ในชาตินี้แล้วสินะ... อ๊าก! ข้าไม่ยอม!" ตาเขียงเฉียววิ่งออกไปราวกับคนบ้าพลางควงมีดทำครัวทั้งสองเล่มไปมา

"เฒ่าซุน เฒ่าเฉิน ม่านพลังมันคลายตัวแล้วจริงๆ ไม่มีวิธีให้พวกเราออกไปจากที่นี่ได้เลยเหรอ?"

ตาเฒ่าซุนกล่าวว่า "ค่ายกลนี้มีไว้เพื่อกดข่มสัตว์ยักษ์บรรพกาล ยิ่งระดับการบำเพ็ญสูงเท่าไหร่ แรงกดทับจากค่ายกลก็ยิ่งรุนแรงเท่านั้น ถ้าพวกเจ้าอยากออกไป มันก็มีวิธีอยู่"

"วิธีอะไร?"

"หาวิธีลดระดับการบำเพ็ญของตัวเองลงซะ"

ทุกคนต่างมองหน้ากัน... ถ้าคนอย่างพวกเขาออกไปข้างนอกด้วยระดับบำเพ็ญที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พวกเขาจะมีโอกาสรอดชีวิตได้สักแค่ไหนกัน?

"ต้องลดลงไปถึงระดับไหน?"

ตาเฒ่าซุนส่ายหัว "เรื่องที่ว่าต้องลดลงไปแค่ไหนนั้น... บอกยาก"

ซาโพเทียนเลื่อนสายตาไปที่หนิงเวยเย่ว์ "งั้นมาลองกับเด็กคนนี้ดูสิ"

หนิงเวยเย่ว์รู้ว่าโอกาสที่จะได้ออกจากที่นี่ของนางมาถึงแล้ว นี่คือวิธีที่หนิงอวิ๋นใช้ออกไปในตอนแรกนั่นเอง ในตอนนั้น ทุกคนต่างขยับเข้าหาหนิงเวยเย่ว์ด้วยสีหน้าที่หลากหลาย มีทั้งความอิจฉา ริษยา และความแค้นเคือง ซาโพเทียนถึงกับยิ้มอย่างชั่วร้ายให้นาง

เมื่อเห็นดังนั้น หนิงเวยเย่ว์จึงรีบคว้าแขนยายฮวาไว้ "ฉันอยากอยู่กับท่านยายค่ะ"

ยายฮวายิ้มอย่างเอ็นดูพลางตบมือนางเบาๆ แล้วพูดว่า "ไม่เป็นไร ลองดูเถอะ พวกเราอาจจะออกไปไม่ได้ก็ได้"

ซาโพเทียนยิ้มเหี้ยม "แล้วถ้าเกิดนางออกไปได้ล่ะ?"

เรื่องนี้... ทุกคนต่างพากันเงียบกริบ

จินกวงเขกหัวเขาไปหนึ่งที "ไปเถอะ ออกไปคุยกันข้างนอกก่อน"

ทุกคนทยอยเดินออกไปทีละคน หนิงเวยเย่ว์ที่เดินรั้งท้ายสุด จู่ๆ ก็มีความรู้สึกแปลกๆ ราวกับมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองนางมาจากด้านหลัง นางหันกลับไปมอง แต่นอกจากกะโหลกศีรษะที่ยื่นออกมาจากผนังแล้ว นางก็ไม่พบสิ่งอื่นใดในถ้ำอีกเลย

บางทีนางอาจจะแค่คิดไปเอง...