บทที่ 7: โอกาสในการออกจากหุบเขามาถึงแล้ว

เดิมทีหนิงเวยเย่ว์ถูกตรวจวัดว่ามีรากปราณสามธาตุ ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับกลางๆ ไม่ดีไม่ร้าย ทว่าพลังแห่งความเข้าใจของนางนั้นกลับอยู่ในระดับฝืนลิขิตฟ้า นางสามารถสัมผัสถึงปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้ตั้งแต่คืนแรกที่เริ่มฝึกฝน เรื่องนี้ทำให้คนในตระกูลตกตะลึงอย่างมาก และเริ่มปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าของตระกูล

จิตหยั่งรู้ของหนิงเวยเย่ว์สแกนผ่านวิชาบำเพ็ญที่บันทึกอยู่ในเคล็ดวิชาระดับนภาเล่มนี้อย่างรวดเร็ว วิธีการฝึกของมันช่างแตกต่างจากที่นางเคยบำเพ็ญมาอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ นางรู้เพียงว่าตนเองมีรากปราณสามธาตุ คือ ดิน ไม้ และน้ำ นางจึงพยายามอย่างหนักที่จะสัมผัสถึงธาตุทั้งสามนี้เพื่อชักนำพวกมันเข้าสู่ร่างกาย

แต่เนื่องจากร่างกายของนางพิเศษกว่าคนอื่น นางมักจะทุ่มเทแรงกายแรงใจชักนำปราณเข้ามามากมาย ทว่าสุดท้ายกลับเก็บกักไว้ได้เพียงน้อยนิด ส่งผลให้ความคืบหน้าในการบำเพ็ญล่าช้าอย่างยิ่ง

ทว่าตอนนี้ เมื่อบำเพ็ญตามวิธีการในเคล็ดวิชาระดับนภา นางไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคัดแยกธาตุที่ต้องการออกจากพลังงานห้าธาตุที่สับสนวุ่นวายเลยแม้แต่น้อย

ตามหลักการหนุนเสริมและข่มทำลายของเบญจธาตุ ไม่ว่านางจะสูดดมปราณวิญญาณชนิดใดเข้าไป สุดท้ายพวกมันจะถูกเปลี่ยนเป็นธาตุที่นางต้องการได้เองโดยอัตโนมัติ

สิ่งที่นางต้องทำมีเพียงแค่สร้างการเชื่อมต่อระหว่างปราณวิญญาณกับรากอมตะของนางเท่านั้น จากนั้นรากอมตะจะทำหน้าที่ดูดซับปราณวิญญาณทั้งหมดโดยอัตโนมัติ ราวกับว่ามันถูกกระตุ้นด้วยกระแสไฟฟ้าอย่างกะทันหัน

ไม่นานนัก รากอมตะก็เปี่ยมล้นไปด้วยปราณวิญญาณ หนิงเวยเย่ว์รีบชักนำพลังงานจากรากอมตะให้ไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร จนครบหนึ่งรอบ "โคจรจักรวาล"

วิธีการนี้ช่างสะดวกสบายเหลือเกิน นางไม่จำเป็นต้องตรากตรำดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินด้วยตนเองอีกต่อไป เพราะรากอมตะจะทำหน้าที่ดูดซับจนเต็มเองโดยอัตโนมัติ

สิ่งที่นางต้องทำมีเพียงแค่ใช้ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินที่ถูกแปรสภาพโดยรากอมตะมาหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรเท่านั้น การข้ามขั้นตอนนี้ไปทำให้นางประหยัดเวลาได้มากกว่าครึ่งเมื่อเทียบกับคนทั่วไป หรืออาจกล่าวได้ว่านางฝึกได้เร็วกว่าคนอื่นถึงสิบเท่า

นั่นหมายความว่าความเร็วในการบำเพ็ญของนางนั้นสูงเป็นสิบเท่าของคนธรรมดา

เมืองอวี้เหล่ยนั้นขาดแคลนปราณวิญญาณ หลายคนจึงไม่อาจก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐานกายได้ตลอดชีวิต ส่วนนางมีเวลาเพียงสามปีเท่านั้น ดังนั้นนางจึงต้องทุ่มเทอย่างหนัก

ครั้งนี้นางเก็บตัวเงียบไม่ยอมออกมานานถึงสามวันเต็ม จนกระทั่งยายฮวาเป็นกังวลแทบคลั่งและตัดสินใจพังประตูห้องเข้าไป

"เวยเย่ว์ตัวน้อย"

หนิงเวยเย่ว์ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่นางเห็นคือสายตาที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลของยายฮวา

"ท่านยาย"

"เวยเย่ว์ตัวน้อย เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?"

หนิงเวยเย่ว์ยิ้มและพูดว่า "ฉันไม่เป็นไรค่ะท่านยาย วิชาบำเพ็ญนี้ฝึกแล้วสบายมาก ไม่เหนื่อยเลยสักนิด"

ยายฮวาถอนหายใจอย่างโล่งอกและยิ้มออกมา "ดีแล้วล่ะ ถึงจะสบายแค่ไหนเจ้าก็ไม่ควรหักโหมฝึกนานเกินไปนะ เจ้ายังเด็กนัก"

"ค่ะ ฉันจะเชื่อฟังท่านยายค่ะ"

"มาเถอะ เดี๋ยวยายจะพาเจ้าออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย"

หนิงเวยเย่ว์ลุกขึ้นยืนและก้าวเดินไปได้เพียงสองก้าว ร่างกายนางก็โงนเงนและเกือบจะล้มลง

หิวเหลือเกิน นางไม่ได้กินอะไรเลยมาสามวันแล้ว

ยายฮวาเข้ามาประคองนางไว้พลางหัวเราะ "เห็นไหมล่ะ? ยายบอกแล้วว่าเจ้ายังเล็กเกินกว่าจะฝืนตัวเองขนาดนี้ เอ้า ดื่มนี่ซะ"

ยายฮวายื่นขวดใบหนึ่งให้นาง ทันทีที่เปิดออก กลิ่นหอมจรุงใจก็ขจรขจายออกมา

ความเชี่ยวชาญพิเศษของยายฮวาคือการปลูกดอกไม้และสกัด "น้ำค้างบุปผา" ชนิดต่างๆ น้ำค้างบุปผาที่นางกลั่นออกมานั้นมีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อยไปกว่ายาอายุวัฒนะเลยทีเดียว

หนิงเวยเย่ว์ดื่มมันลงไปรวดเดียว "ไม่หิวข้าวแล้วค่ะ แล้วก็ไม่เวียนหัวแล้วด้วย ท่านยายคะ มันหวานมากเลย"

ยายฮวายิ้มและพูดว่า "ที่นี่ไม่มีอาหารให้กินหรอกนะ ในอนาคตเจ้าต้องใช้สิ่งนี้ประทังความหิว น้ำค้างบุปผาเพียงอึกเดียวสามารถทำให้อิ่มท้องได้นานถึงสิบวันเชียวล่ะ"

หนิงเวยเย่ว์จ้องมองขวดในมือด้วยอาการเหม่อลอย...

...

ในบรรดายอดฝีมือทั้งแปดคนในที่แห่งนี้ มีอีกสามคนที่นางยังไม่ได้พบ คนแรกคือนักปรุงยา "หวังฉงกวง" ผู้หมกมุ่นอยู่กับการสกัดยาอายุวัฒนะ ปกติเขาจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเพราะมัวแต่วิจัยตัวยา

แต่น่าเสียดายที่งานวิจัยของเขาไม่ได้เดินตามวิถีแห่งธรรม เขากลับไปมุ่งเน้นเรื่องยาพิษที่ชั่วร้าย ครั้งหนึ่งเพื่อที่จะทดสอบตัวยา เขาได้ทำลายคนทั้งเมืองให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดกระหายเลือด

ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกไล่ล่าจนต้องหนีมากบดานอยู่ที่นี่

ส่วนอีกสองคนคือปรมาจารย์ค่ายกลและปรมาจารย์นักหลอมศัสตราวุธ ทั้งสองอยู่ที่นี่มานานที่สุด และไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดพวกเขาถึงมาลงเอยที่นี่

ปกติทั้งสามคนนี้จะไม่ค่อยยอมปรากฏตัวให้ใครเห็น แต่วันนี้พวกเขากลับยอมออกมาเพื่อต้อนรับสมาชิกใหม่อย่างหนิงเวยเย่ว์

ยายฮวาแนะนำนางให้ทุกคนรู้จักอย่างร่าเริง "นี่คือหนิงเวยเย่ว์หลานสาวของข้า ฝากทุกคนช่วยดูแลนางด้วยนะ"

นักปรุงยาหวังฉงกวงดูมีท่าทีรำคาญอย่างยิ่ง เขาโยนถุงเก็บของมาให้ใบหนึ่งก่อนจะสะบัดหน้าจากไป ถือว่าเสร็จสิ้นการทักทาย

หนิงเวยเย่ว์ยังไม่ทันได้กล่าวขอบคุณด้วยซ้ำ

ยายฮวาบ่นงึมงำ "ของที่เจ้าให้มาหลานข้าจะกล้ากินหรือเปล่าเถอะ? มันคงไม่ทำให้นางกลายเป็นสัตว์ประหลาดหรอกนะ?"

ขณะพูด นางก็ได้เปิดถุงเก็บของออกดู ทันทีที่เห็นของข้างใน สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปและยิ้มจนแก้มปริ

"เวยเย่ว์ตัวน้อย นี่เป็นของดีเชียวล่ะ รีบเก็บไว้เถอะ"

ปรมาจารย์ค่ายกลทั้งสองเป็นคู่หูกัน พวกเขาออกมาทักทายสั้นๆ แล้วจากไปเช่นกัน

ความจริงแล้ว คนที่นี่ไม่ได้สนใจหนิงเวยเย่ว์นัก มีเพียงยายฮวาคนเดียวเท่านั้นที่ตื่นเต้นออกนอกหน้า

ยายฮวาเบะปากแล้วพูดว่า "อย่าไปถือสาพวกนั้นเลย พวกนั้นมันก็แค่พวกประหลาดน่ะ มาเถอะ ยายจะพาเจ้าไปชมทะเลบุปผาที่ยายปลูกไว้ และยายจะเล่าเรื่องกฎเกณฑ์ทางสังคมของที่นี่ให้ฟังด้วย"

กฎเกณฑ์ทางสังคม... เรื่องนี้หนิงเวยเย่ว์รู้อยู่แล้วจากในนิยาย

คนที่นี่ไม่ชอบคนนอก ไม่ว่าจะเป็นคนที่หลงเข้ามาหรือผู้อพยพ การจะเอาชีวิตรอดที่นี่ได้ต้องมีฝีมือที่โดดเด่น มิเช่นนั้นจะถูกตาเขียงสับกินเสีย

ตอนที่หนิงอวิ๋นมาถึงหุบเขาในตอนนั้น หล่อนได้เจอกับตาเขียงเป็นคนแรกและเกือบจะถูกกินไปแล้ว โชคดีที่ได้ยายฮวาช่วยชีวิตไว้จากเงื้อมมือของเขา

"ถึงแม้ในหุบเขาจะมีคนไม่มาก แต่เจ้าก็ไม่ควรเดินห่างจากยายนะ เข้าใจไหม? โดยเฉพาะตาเขียงเฉียวนั่น... เจ้าต้องอยู่ให้ห่างจากเขาไว้ เวลาเขาคุ้มคลั่งขึ้นมาเขาก็ควบคุมตัวเองไม่ได้หรอก ถ้าเจ้าได้รับบาดเจ็บ ยายคงใจสลายแน่ๆ"

"ฉันจะจำไว้ค่ะท่านยาย"

หนิงเวยเย่ว์ปักหลักใช้ชีวิตอยู่ในหุบเขา ปกติแล้วนางจะฝึกฝนวิชาอยู่ในห้อง และเมื่อไม่ได้ฝึก ยายฮวาก็จะพานางไปปลูกดอกไม้ในหุบเขา

เนื่องจากยายฮวาบำเพ็ญในวิถีมาร นางจึงไม่อาจสอนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรใดๆ ให้กับหนิงเวยเย่ว์ได้ นางจึงทำได้เพียงสอนทักษะการปลูกดอกไม้ให้เท่านั้น

เวลาสามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในสถานที่ที่ปราณวิญญาณเบาบางเช่นนี้ ในที่สุดนางก็บรรลุระดับ รวบรวมลมปราณขั้นที่สิบ

นางไม่อาจบำเพ็ญต่อไปได้อีก เพราะมหาสำนักใหญ่จะคัดเลือกผู้สมัครที่มีอายุระหว่างหกถึงสิบห้าปี และต้องเป็นเด็กที่มีระดับการบำเพ็ญไม่สูงไปกว่าขั้นสร้างฐานกาย

เด็กหญิงวัยสิบขวบในตอนนั้น บัดนี้ได้เติบโตขึ้นเป็นดรุณีน้อยรูปร่างโปร่งบางและสง่างาม

ผู้คนในหุบเขายังคงเหมือนเดิม พระมหาเถระจินกวงยังคงเปล่งประกายด้วยแสงแห่งธรรม ดูศักดิ์สิทธิ์ราวกับพระพุทธองค์ตัวจริงเสด็จลงมายังโลกมนุษย์

ซาโพเทียนลูกศิษย์ของเขายังคงทำหน้าอมทุกข์ พลางแอบมองตาเขียงกินเนื้อแล้วน้ำลายสอด้วยความอิจฉา

ตาเฒ่าสวี่ใช้ชีวิตแบบชาวนา แม้เขาจะบรรลุขั้นไม่ต้องบริโภคอาหารมานานแล้ว แต่เขาก็ยังคงดูแลที่ดินผืนเล็กๆ ของเขาและเตรียมอาหารทุกมื้ออย่างตั้งใจ

ที่นี่ไม่มีแสงแดด แต่มันก็ยังเป็นปริศนาว่าพวกเขาปลูกพืชพรรณและดอกไม้ให้เติบโตได้อย่างไร

ส่วนอีกสามคนที่เหลือกยังคงจมดิ่งอยู่ในโลกแห่งความฝันของตนเอง

เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ในขณะที่ตาเฒ่าสวี่กำลังตำข้าว และยายฮวากับหนิงเวยเย่ว์กำลังเก็บดอกไม้ จู่ๆ รอยร้าวขนาดใหญ่ก็ปริแตกออกบนท้องฟ้า

แสงแดดสาดส่องลงมา ทุกคนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"นั่นอะไรน่ะ? ทุกคนดูเร็ว นั่นมันอะไรกัน?"

"นั่นแสงแดดเหรอ? ตาฉันฝาดไปหรือเปล่า? ฉันเห็นแสงแดดในหุบเขาเจ่อเทียนจริงๆ เหรอเนี่ย"

หุบเขาเจ่อเทียน... นี่คือหุบเขาที่บดบังนภา แล้วจะมีแสงแดดได้อย่างไร?

"อมิตตพุทธ" จินกวงพนมมือเข้าหากัน เงยหน้ามองรอยร้าวเพียงเล็กน้อยบนท้องฟ้า แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ผนึกคลายตัวแล้ว"

เมื่อสิ้นคำพูด เขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่เวหา พุ่งตรงไปยังหมู่เมฆทันที