บทที่ 29 กวาดล้างฝูงซากศพ

บทที่ 29 กวาดล้างฝูงซากศพ

หลังจากการต่อสู้ แลนซ์กลับไปที่โรงเตี๊ยม จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังร้านขายอุปกรณ์ป่าสีคราม

ความเสี่ยงสูงย่อมมาพร้อมผลตอบแทนสูง ตอนนี้เงินเก็บของแลนซ์มีถึงเจ็ดสิบห้าเหรียญเงินแล้ว

แน่นอนว่าเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้สมควรถูกนำมาใช้จ่ายและแปรเปลี่ยนเป็นพลังรบของตนเอง

เรื่องการลงทุนอัปเกรดทักษะนั้นยังไม่จำเป็น ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์ การลงทุนในส่วนนั้นมากเกินไปจะกลายเป็นการสูญเปล่า

ดังนั้นสิ่งที่เหลือให้ลงทุนก็คืออุปกรณ์และน้ำยาเวทมนตร์ และแลนซ์ก็ตั้งใจที่จะเปลี่ยนอุปกรณ์ชุดใหม่ทั้งหมด

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายแล้ว ภายในร้านขายอุปกรณ์จึงมีคนไม่มากนัก เมื่อเห็นแลนซ์เดินเข้ามา พนักงานคนหนึ่งก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

"สวัสดีครับคุณลูกค้า ต้องการซื้ออะไรดีครับ" พนักงานเอ่ยถาม

"เปลี่ยนอุปกรณ์ครับ" แลนซ์ตอบ

ร้านขายอุปกรณ์ป่าสีครามมีบริการพิเศษอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคืออุปกรณ์เก่าที่ซื้อจากร้านสามารถนำมาตีเทิร์นในราคาสูงเพื่อเป็นส่วนลดในการซื้ออุปกรณ์ใหม่จากร้านได้

"ตกลงครับ คุณลูกค้าต้องการเปลี่ยนอุปกรณ์ชิ้นไหนบ้างครับ" พนักงานถาม

"ดาบ โล่ หมวกเกราะ" แลนซ์กล่าวพลางวางอุปกรณ์ที่นำมาด้วยลงบนโต๊ะ "นอกจากนี้ ผมยังต้องการซื้อชุดเกราะบุนวมอีกหนึ่งชุดครับ"

เกราะหนังและเกราะบุนวมไม่ได้ทับซ้อนกัน ดังนั้นแลนซ์จึงไม่คิดที่จะเปลี่ยนเกราะหนัง

"ได้เลยครับ เดี๋ยวผมขอตรวจสอบอุปกรณ์เก่าก่อน แล้วจะแจ้งให้ทราบว่าสามารถนำไปเป็นส่วนลดได้เท่าไรนะครับ" พนักงานกล่าว

แลนซ์พยักหน้ารับ "ตกลงครับ"

หลังจากตรวจสอบอุปกรณ์เสร็จ พนักงานก็เอ่ยขึ้น "สวัสดีครับ อุปกรณ์สองชิ้นนี้มีร่องรอยการใช้งานเพียงเล็กน้อย ตามระเบียบของร้าน เราสามารถเสนอส่วนลดให้คุณลูกค้าได้สิบสามเหรียญเงินครับ คุณลูกค้าสะดวกรับราคานี้ไหมครับ"

"ตกลงครับ" แลนซ์ตอบรับ ราคานี้ดีกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก เขาคิดว่าจะได้แค่ราวๆ สิบเหรียญเงิน ไม่ใช่สิบสามเหรียญเงิน

ต้องรู้ว่าอุปกรณ์ทั้งสามชิ้นนี้เดิมทีมีราคาเพียงสิบหกเหรียญเงินเท่านั้น เมื่อหักค่าเสื่อมราคาสามสิบส่วนร้อยตอนที่ซื้อ ต่อให้เขานำไปขาย เขาก็คงได้เงินคืนมาอย่างมากที่สุดแค่สิบเอ็ดเหรียญเงินกับอีกยี่สิบเหรียญทองแดงเท่านั้น

ต่อมา ภายใต้คำแนะนำของพนักงาน แลนซ์ก็ตัดสินใจซื้ออุปกรณ์ชุดใหม่

สิบแปดเหรียญเงินสำหรับดาบเหล็กขาว ซึ่งทำจากเหล็กขาวอันเป็นเหล็กเทาอีกสายพันธุ์หนึ่ง มันไม่เพียงแต่มีความแข็งแกร่งกว่า ทว่ายังเป็นสื่อนำปราณศักดิ์สิทธิ์ได้ดียิ่งกว่าอีกด้วย

สี่เหรียญเงินสำหรับโล่กลมไม้ขอบเหล็กอีกอัน แต่คราวนี้ส่วนที่เป็นเหล็กถูกเปลี่ยนเป็นเหล็กเทาแทน

ห้าสิบสองเหรียญเงินสำหรับชุดเกราะบุนวมเหล็กดำ เป็นชุดเกราะแบบเต็มตัวรวมถึงหมวกเกราะ แผ่นเกราะทำจากเหล็กดำอันเป็นเหล็กเทาอีกสายพันธุ์หนึ่ง ซึ่งมีคุณสมบัติต้านทานการโจมตีทางเวทมนตร์ได้ระดับหนึ่ง

หลังจากหักส่วนลดแล้ว เงินในกระเป๋าของแลนซ์ก็หดหายเหลือเพียงสิบสี่เหรียญเงินในทันที

ทว่ามันก็คุ้มค่ากับทุกเหรียญที่จ่ายไป

แลนซ์ทุบหน้าอกตัวเองด้วยกำปั้น เมื่อได้ยินเสียงดังกึกก้อง ความรู้สึกปลอดภัยก็ก่อตัวขึ้นในใจอย่างห้ามไม่ได้

ตอนนี้ หากการโจมตีไม่ได้แทงทะลุช่องว่างของชุดเกราะ ดาบธรรมดาก็ไม่อาจฟันทะลุการป้องกันของเขาได้อีกต่อไป

วันรุ่งขึ้น แลนซ์ก็มุ่งหน้าไปยังสมาคมนักผจญภัย

ระหว่างทางมีผู้คนมากมายจับจ้องมาที่เขา ท้ายที่สุดแล้ว เกราะหนังก็เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป แทบจะเป็นมาตรฐานสำหรับนักผจญภัยธรรมดา

แต่สำหรับเกราะบุนวม หากไม่ได้มาจากครอบครัวที่มีฐานะ ก็คงไม่มีนักผจญภัยหน้าไหนกล้าซื้อมาใช้แน่

ท้ายที่สุด มันมีทั้งราคาแพงในการซื้อหาและราคาแพงในการบำรุงรักษา

'อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ความมั่งคั่งต้องแสดงออกให้คนเห็น มิฉะนั้นหากรู้แค่ตัวฉันเอง มันก็คงไม่ช่วยเพิ่มอิทธิพลของฉันสักเท่าไหร่'

แลนซ์เหลือบมองอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์ที่กำลังลอกผิวหินออกอย่างรวดเร็วพลางครุ่นคิด

ที่หน้ากระดานภารกิจ เมื่อเห็นอุปกรณ์ชั้นดีของแลนซ์ นักผจญภัยหลายคนก็แอบขยับตัวหลีกทางให้เขา

อุปกรณ์คือตัวแทนของความแข็งแกร่ง ไม่ต้องไปสนใจคำพูดที่ว่าของนอกกายสำคัญไฉนเลย คุณจะสู้กับคนที่มีอาวุธครบมือด้วยมือเปล่าได้หรือ

สายตาของแลนซ์กวาดมองไปที่กระดานภารกิจ และไม่นานเขาก็พบภารกิจที่ตรงกับความต้องการในปัจจุบันของเขา

ภารกิจประเมินระดับศิลาเทาสองถึงสามดาว กวาดล้างฝูงกูล

เวลาลงประกาศภารกิจที่สมาคมนักผจญภัย ผู้จ้างวานจะต้องให้ข้อมูลที่ทราบทั้งหมดอย่างละเอียด แม้ว่าพวกเขาจะรู้ไม่มาก แต่ก็สามารถลงประกาศเป็นภารกิจประเมินระดับได้ ซึ่งหมายความว่ามันคือภารกิจที่ยังไม่แน่ชัดว่าอยู่ในระดับดาวใด

ภารกิจประเมินระดับนี้ถูกติดไว้บนกระดานมาสี่ห้าวันแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครยอมรับภารกิจนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าผลตอบแทนนั้นน้อยเกินไป

จากความเข้าใจของแลนซ์ กูลเป็นสัตว์ประหลาดที่คนธรรมดาพร้อมน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ก็สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย แต่พวกมันมักจะไม่ปรากฏตัวเพียงลำพัง ทว่ามักจะมากันเป็นฝูงเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น กูลไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่เป็นสัตว์ประหลาดเทียมที่ถูกสร้างขึ้นโดยสัตว์ประหลาดตัวอื่นหรือผู้ที่สนใจ

นั่นหมายความว่าผู้ที่รับภารกิจนี้นอกจากจะต้องเผชิญหน้ากับฝูงกูลแล้ว ยังต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดสายนักเวทหรือผู้ฝึกตนสายเวทมนตร์แห่งความตายอีกด้วย

นักเวทเป็นตัวอันตราย นี่คือสิ่งที่ผู้ฝึกตนต่างก็รู้กันดี ดังนั้นเหล่านักผจญภัยจึงยอมเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดสายนักรบที่แข็งแกร่งกว่า แทนที่จะไปสู้กับสัตว์ประหลาดสายนักเวท

ที่สำคัญกว่านั้น สัตว์ประหลาดประเภทอันเดดให้ผลตอบแทนที่ต่ำมาก ต่ำยิ่งกว่าพวกก็อบลินเสียอีก

ต่อให้ภารกิจนี้ถูกประเมินไว้ที่ความยากระดับสามดาว ผลตอบแทนของมันก็เทียบเท่ากับภารกิจระดับสองดาวทั่วไปเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้นแลนซ์ก็ยังเลือกที่จะรับภารกิจนี้

ฝูงกูลฝูงนี้ซุ่มซ่อนอยู่บนถนนระหว่างหมู่บ้านสองแห่ง คอยคุกคามหมู่บ้านใกล้เคียงอยู่ตลอดเวลา

การกวาดล้างกูลพวกนี้จะช่วยยกระดับชื่อเสียงของเขาได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นถึงอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นศัตรูตัวฉกาจโดยธรรมชาติของพวกอันเดด เขาอาจจะสามารถต่อกรกับอันเดดระดับทางการได้เลยด้วยซ้ำ

ความยากในการกวาดล้างพวกมันจึงลดลงอย่างมาก ดังนั้นผลตอบแทนจึงถือว่าสมน้ำสมเนื้อ

หลังจากรับภารกิจ แลนซ์ก็เติมเสบียงและออกเดินทาง

เป้าหมายของภารกิจนี้อยู่ไกลออกไปเล็กน้อย แลนซ์เพิ่งจะไปถึงจุดหมายในตอนบ่ายเท่านั้น

"น่าจะใช่ที่นี่นะ" แลนซ์กล่าว พลางเหลือบมองแผนที่หยาบๆ ในมือและเปรียบเทียบกับจุดสังเกตในความทรงจำก่อนจะพยักหน้ารับเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มงานกันเลย"

แลนซ์ชักดาบมือเดียวของตนออกมา

ในทางทฤษฎีแล้ว พลบค่ำคือช่วงเวลาที่พวกกูลจะออกหากินมากที่สุด แต่นี่เพิ่งจะเลยเที่ยงวันมาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าคนอื่นอาจจะประสบปัญหาในการค้นหาพวกกูลที่ซุ่มซ่อนอยู่ แต่แลนซ์เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์

การรับรู้ศักดิ์สิทธิ์!

หลังจากร่ายเวทมนตร์เสริมพลังให้กับตนเอง แลนซ์ก็เริ่มสัมผัสถึงกลิ่นอายความชั่วร้ายในอากาศ

หลังจากเดินไปมาได้สองถึงสามร้อยเมตร แลนซ์ก็เดินออกจากถนนสายหลักและมุ่งหน้าไปยังป่าที่ทำให้เขารู้สึกแย่เอามากๆ

กลางทาง แลนซ์ย่อตัวลงหยิบเศษเหล็กชิ้นหนึ่งขึ้นมาเปรียบเทียบกับโล่กลมขนาดเล็กของเขา สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังขึ้นมา

เหล็กเทา!

เศษเหล็กชิ้นนี้ทำมาจากเหล็กเทาจริงๆ ดาบเหล็กเทานั้นราคาไม่ถูกเลย มันมีราคาแพงกว่าดาบเหล็กธรรมดาถึงสองเท่า

มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการแล้วเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ครอบครองมันได้

นี่ก็หมายความว่าพวกกูลที่เขาจะต้องเผชิญหน้านั้นแข็งแกร่งกว่ากูลทั่วไป

'ดูเหมือนว่าความยากระดับสามดาวนี้จะเป็นของจริงสินะ'

แลนซ์หยัดกายลุกขึ้นและขมวดคิ้ว กูลทั่วไปก็เป็นแค่ซากสัตว์ จัดการได้ง่ายมาก

แต่คราวนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับซากศพมนุษย์ แถมยังเป็นซากศพของนักผจญภัยอีกด้วย ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะเพิ่มความตึงเครียดขึ้นอีกหลายเท่าตัว

'โชคดีที่ฉันเพิ่งอัปเกรดอุปกรณ์ไปเมื่อวาน เลยไม่ต้องกังวลเรื่องการป้องกันจะถูกทะลวง' แลนซ์คิด

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นเพราะเขาอัปเกรดอุปกรณ์แล้วต่างหาก เขาจึงกล้ารับภารกิจนี้

แลนซ์เดินลึกเข้าไปในป่าต่อไป

ยิ่งเขาเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ ป่าก็ยิ่งทึบขึ้นเรื่อยๆ แสงแดดถูกบดบังด้วยชั้นใบไม้หนาทึบ ทำให้ไม่มีแสงสว่างส่องผ่านลงมาได้เลย

บรรยากาศเริ่มมืดมิดลง กลิ่นเหม็นเน่าชวนให้คลื่นไส้ก็เริ่มลอยคละคลุ้งไปทั่ว

ผ่านทางการรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ แลนซ์ก็สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายความชั่วร้ายเริ่มหนาแน่นขึ้นเช่นกัน

ตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์!

แลนซ์เรียกใช้งานทักษะเสริมสถานะให้กับตนเองอย่างกะทันหัน เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายอย่างชัดเจน

เมื่อมองตามเจตนาร้ายนั้นไป เขาก็หันศีรษะและพบอีกาตัวหนึ่งเกาะอยู่บนยอดไม้